Elizabeth I var känd som jungfrudrottningen: i en tid då sexuella skandaler kunde ruinera en kvinna visste Elizabeth lika väl som alla andra att hon inte hade råd att bli anklagad för något olämpligt. Hennes mor, Anne Boleyn, hade trots allt betalat det högsta priset för sin ryktbara otrohet under sitt äktenskap med Henrik VIII.

Men under sin tidigare styvmors, Catherine Parrs, tak blev den tonåriga prinsessan Elizabeth nästan indragen i en skandal som kunde ha kostat henne allt.

I Seymour-skandalen, som avsnittet har kallats, gjorde Catherinas make Thomas Seymour närmanden till Elizabeth som en del av en större komplott för att ta över tronen - en potentiellt dödlig blandning av sexuella intriger, makt och konspiration.

Prinsessan Elizabeth

Henrik VIII dog 1547 och lämnade kronan till sin nioåriga son, den nye kungen Edward VI. Edward Seymour, hertig av Somerset, utsågs till lordprotektor för att agera regent tills Edward blev myndig. Föga förvånande var positionen förenad med mycket makt och alla var inte glada över Somersets nya roll.

Prinsessorna Maria och Elisabet befann sig i en något vilsen situation efter Henrys död: i hans testamente hade de återgått till tronföljden, vilket innebar att de var Edwards arvingar och nu stod i tur för tronen. Maria var en vuxen kvinna när Henrys död inträffade och förblev starkt katolik, medan Elisabet bara var en tonåring.

Prinsessan Elizabeth som tonåring av William Scrots, ca 1546.

Bild: Royal Collections Trust / CC

Några veckor efter Henrys död gifte hans änka, Catherine Parr, om sig. Hennes nya make var Thomas Seymour: de hade varit kära i flera år och hade planerat att gifta sig, men när Catherine fick Henrys ögon på sig fick deras äktenskapsplaner läggas på is.

Catherinas styvdotter Elizabeth Tudor bodde också med paret i deras hem Chelsea Manor. Den tonåriga Elizabeth hade kommit bra överens med sin styvmor före Henrik VIII:s död, och de två förblev nära varandra.

Olämpliga förbindelser

Efter att Seymour flyttat in på Chelsea Manor började han besöka tonåriga Elizabeth i hennes sovrum tidigt på morgonen, innan någon av dem var påklädd. Elizabeths guvernant, Kat Ashley, tog upp Seymours beteende - som tydligen innefattade kittling och örfilar av Elizabeth medan hon fortfarande var i sina nattkläder - som olämpligt.

Catherine, Elizabeths styvmor, deltog ofta i Seymours upptåg - vid ett tillfälle hjälpte hon till och med till att hålla Elizabeth nere medan Seymour klippte sönder hennes klänning - och ignorerade Ashleys oro och betraktade handlingarna som harmlöst skoj.

Elizabeths känslor i frågan är inte dokumenterade: vissa menar att Elizabeth inte avvisade Seymours lekfulla närmanden, men det verkar svårt att föreställa sig att den föräldralösa prinsessan skulle ha vågat utmana Seymour, Lord High Admiral och chef för hushållet.

Skandal på gång

Någon gång under sommaren 1548 ska den gravida Katarina ha tagit Seymour och Elizabeth i en nära omfamning, och hon bestämde sig slutligen för att skicka iväg Elizabeth till Hertfordshire. Kort därefter flyttade Katarina och Seymour till Sudeley Castle. Katarina dog i barnsäng där i september 1548 och lämnade alla sina ägodelar till sin make.

Catherine Parr av en okänd konstnär, omkring 1540-talet.

Bild: Public domain

Skandalen hade dock redan satts på plats. Den nyblivne änkemannen Seymour bestämde sig för att giftermålet med den 15-åriga Elizabeth skulle vara det bästa sättet att främja sina politiska ambitioner och ge honom mer makt vid hovet. Innan han kunde fullfölja sin plan arresterades han när han försökte bryta sig in i kungens våning i Hampton Court Palace med en laddad pistol. Hans exakta avsikter varoklart, men hans agerande uppfattades som allvarligt hotfullt.

Seymour förhördes, liksom alla som på något sätt var förknippade med honom - inklusive Elizabeth och hennes hushåll. Under stora påtryckningar nekade hon till anklagelserna om förräderi och till alla romantiska eller sexuella förbindelser med Seymour. Hon blev så småningom frikänd och släpptes utan åtal. Seymour befanns skyldig till förräderi och avrättades.

En nyktra läxa

Även om Elizabeth visade sig vara oskyldig till alla intriger och komplotter var hela affären en allvarlig erfarenhet. Trots att hon bara var 15 år gammal betraktades hon som ett potentiellt hot och Seymour-skandalen hade varit farligt nära att skada hennes rykte och avsluta hennes liv.

Många anser att detta är en av de mest formativa episoderna i Elizabeths liv. Det visade den tonåriga prinsessan exakt hur farligt det kan vara att leka med kärlek eller flirta och hur viktigt det är att ha en helt obefläckad offentlig image - lärdomar som hon skulle bära med sig resten av sitt liv.