Η Ελισάβετ Α΄ ήταν γνωστή ως η παρθένα βασίλισσα: σε μια εποχή όπου τα σεξουαλικά σκάνδαλα μπορούσαν να καταστρέψουν μια γυναίκα, η Ελισάβετ γνώριζε όσο κανείς άλλος ότι δεν είχε την πολυτέλεια να αντιμετωπίσει οποιεσδήποτε κατηγορίες για οτιδήποτε ανάρμοστο. Εξάλλου, η μητέρα της, η Άννα Μπολέιν, είχε πληρώσει το υπέρτατο τίμημα για τη φημολογούμενη απιστία της κατά τη διάρκεια του γάμου της με τον βασιλιά Ερρίκο Η΄.

Ωστόσο, κάτω από τη στέγη της πρώην μητριάς της, Αικατερίνης Παρ, η έφηβη πριγκίπισσα Ελισάβετ παραλίγο να εμπλακεί σε ένα σκάνδαλο που θα μπορούσε να της στοιχίσει τα πάντα.

Το Σκάνδαλο Σέιμουρ, όπως ονομάστηκε το επεισόδιο, είδε τον σύζυγο της Αικατερίνης, Τόμας Σέιμουρ, να προσεγγίζει την Ελισάβετ στο πλαίσιο μιας ευρύτερης συνωμοσίας για την κατάληψη του θρόνου - ένα δυνητικά θανατηφόρο μείγμα σεξουαλικής ίντριγκας, εξουσίας και συνωμοσίας.

Πριγκίπισσα Ελισάβετ

Ο Ερρίκος Η΄ πέθανε το 1547, αφήνοντας το στέμμα στον 9χρονο γιο του, τον νέο βασιλιά Εδουάρδο ΣΤ΄. Ο Εδουάρδος Σέιμουρ, δούκας του Σόμερσετ, διορίστηκε Λόρδος Προστάτης, για να ενεργεί ως αντιβασιλέας μέχρι να ενηλικιωθεί ο Εδουάρδος. Όπως ήταν φυσικό, η θέση αυτή συνεπαγόταν μεγάλη εξουσία και δεν ήταν όλοι ευχαριστημένοι με τον νέο ρόλο του Σόμερσετ.

Οι πριγκίπισσες Μαίρη και Ελισάβετ βρέθηκαν κάπως χαμένες μετά το θάνατο του Ερρίκου: η διαθήκη του τις είχε επιστρέψει στη διαδοχή, δηλαδή ήταν οι κληρονόμοι του Εδουάρδου, που τώρα ήταν στη σειρά για το θρόνο. Η Μαίρη ήταν ενήλικη γυναίκα τη στιγμή του θανάτου του Ερρίκου και παρέμενε έντονα καθολική, ενώ η Ελισάβετ ήταν ακόμη έφηβη.

Η πριγκίπισσα Ελισάβετ ως έφηβη από τον William Scrots, περίπου 1546.

Πηγή εικόνας: Royal Collections Trust / CC

Μέσα σε λίγες εβδομάδες από το θάνατο του Ερρίκου, η χήρα του, Αικατερίνη Παρ, ξαναπαντρεύτηκε. Ο νέος της σύζυγος ήταν ο Τόμας Σέιμουρ: το ζευγάρι ήταν ερωτευμένο εδώ και χρόνια και σχεδίαζε να παντρευτεί, αλλά μόλις η Αικατερίνη τράβηξε την προσοχή του Ερρίκου, τα σχέδια γάμου τους έπρεπε να ανασταλούν.

Η θετή κόρη της Αικατερίνης, η Ελισάβετ Τούντορ, ζούσε επίσης με το ζευγάρι στο σπίτι τους, το Chelsea Manor. Η έφηβη Ελισάβετ τα πήγαινε καλά με τη μητριά της πριν από το θάνατο του Ερρίκου Η΄ και οι δύο τους παρέμειναν κοντά.

Ακατάλληλες σχέσεις

Αφού ο Seymour μετακόμισε στο Chelsea Manor, άρχισε να επισκέπτεται την έφηβη Elizabeth στο υπνοδωμάτιό της νωρίς το πρωί, πριν κανένας από τους δύο ντυθεί. Η γκουβερνάντα της Elizabeth, Kat Ashley, ανέφερε τη συμπεριφορά του Seymour - η οποία προφανώς περιελάμβανε γαργάλημα και χαστούκια στην Elizabeth ενώ εκείνη φορούσε ακόμα τα νυχτικά της - ως ανάρμοστη.

Ωστόσο, οι ανησυχίες της δεν έτυχαν ιδιαίτερης αντιμετώπισης. Η Αικατερίνη, η μητριά της Ελισάβετ, συχνά συμμετείχε στα καραγκιοζιλίκια του Σέιμουρ - κάποια στιγμή μάλιστα βοήθησε να κρατήσει την Ελισάβετ κάτω ενώ ο Σέιμουρ έκοβε το φόρεμά της σε κομματάκια - και αγνόησε τις ανησυχίες της Άσλεϊ, αδιαφορώντας για τις πράξεις της ως ακίνδυνη διασκέδαση.

Τα συναισθήματα της Ελισάβετ σχετικά με το θέμα δεν έχουν καταγραφεί: ορισμένοι υποστηρίζουν ότι η Ελισάβετ δεν απέρριψε τις παιχνιδιάρικες προτάσεις του Σέιμουρ, αλλά φαίνεται δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι η ορφανή πριγκίπισσα θα τολμούσε να προκαλέσει τον Σέιμουρ, τον Λόρδο Ύπατο Ναύαρχο και επικεφαλής του οίκου.

Σκάνδαλο που ετοιμάζεται

Κάποια στιγμή το καλοκαίρι του 1548, η έγκυος Αικατερίνη φέρεται να έπιασε τον Σέιμουρ και την Ελισάβετ σε στενό εναγκαλισμό και αποφάσισε τελικά να στείλει την Ελισάβετ στο Χερτφορντσάιρ. Λίγο αργότερα, η Αικατερίνη και ο Σέιμουρ μετακόμισαν στο κάστρο Σάντλεϊ. Η Αικατερίνη πέθανε εκεί κατά τη γέννα τον Σεπτέμβριο του 1548, αφήνοντας όλα τα εγκόσμια υπάρχοντά της στον σύζυγό της.

Catherine Parr από άγνωστο καλλιτέχνη, γύρω στα 1540.

Πίστωση εικόνας: Δημόσιος τομέας

Ωστόσο, το σκάνδαλο είχε ήδη δρομολογηθεί. Ο πρόσφατα χήρος Σέιμουρ αποφάσισε ότι ο γάμος με την 15χρονη Ελισάβετ θα ήταν ο καλύτερος τρόπος για να προωθήσει τις πολιτικές του φιλοδοξίες, παρέχοντάς του περισσότερη εξουσία στην αυλή. Πριν προλάβει να ακολουθήσει το σχέδιό του, συνελήφθη να προσπαθεί να εισβάλει στα διαμερίσματα του βασιλιά στο παλάτι του Χάμπτον Κορτ με ένα γεμάτο πιστόλι. Οι ακριβείς προθέσεις του ήτανασαφής, αλλά οι ενέργειές του έγιναν αντιληπτές ως σοβαρά απειλητικές.

Ο Σέιμουρ ανακρίθηκε, όπως και όσοι σχετίζονταν μαζί του με οποιονδήποτε τρόπο - συμπεριλαμβανομένης της Ελισάβετ και του νοικοκυριού της. Κάτω από τεράστια πίεση, αρνήθηκε τις κατηγορίες για προδοσία και κάθε ρομαντική ή σεξουαλική σχέση με τον Σέιμουρ. Τελικά αθωώθηκε και αφέθηκε ελεύθερη χωρίς να της απαγγελθούν κατηγορίες. Ο Σέιμουρ κρίθηκε ένοχος για προδοσία και εκτελέστηκε.

Ένα απογοητευτικό μάθημα

Ενώ η Ελισάβετ αποδείχτηκε αθώα για οποιαδήποτε ίντριγκα ή συνωμοσία, η όλη υπόθεση αποδείχτηκε μια απογοητευτική εμπειρία. Παρόλο που ήταν μόλις 15 ετών, θεωρούνταν μια δυνητική απειλή και το σκάνδαλο Σέιμουρ έφτασε επικίνδυνα κοντά στο να αμαυρώσει τη φήμη της και να τερματίσει τη ζωή της.

Πολλοί θεωρούν ότι αυτό ήταν ένα από τα πιο διαμορφωτικά επεισόδια στη ζωή της Ελισάβετ. Έδειξε στην έφηβη πριγκίπισσα πόσο επικίνδυνο μπορεί να είναι ένα ερωτικό παιχνίδι ή φλερτ και πόσο σημαντικό είναι να έχει μια εντελώς αμόλυντη δημόσια εικόνα - μαθήματα που θα κουβαλούσε μαζί της για το υπόλοιπο της ζωής της.