Το διάστημα, το τελευταίο σύνορο, είναι φυσικά θανατηφόρο για τον άνθρωπο χωρίς διαστημική στολή. Οι διαστημικές στολές πρέπει να επιτελούν μια σειρά από λειτουργίες, όπως να προστατεύουν από την απώλεια της πίεσης της καμπίνας, να επιτρέπουν στους αστροναύτες να επιπλέουν έξω από ένα διαστημόπλοιο, να διατηρούν τον χρήστη ζεστό και οξυγονωμένο και να λειτουργούν ενάντια στις σκληρές πιέσεις του κενού. Οποιοδήποτε σχεδιαστικό ελάττωμα ή λάθος μπορεί εύκολα να αποβεί μοιραίο, γι' αυτό και η ανάπτυξη τουη διαστημική στολή παραμένει αναπόσπαστο μέρος της επιθυμίας της ανθρωπότητας να εξερευνήσει το σύμπαν.

Έχουν περάσει ήδη πάνω από 60 χρόνια από τότε που ο Γιούρι Γκαγκάριν έγινε ο πρώτος άνθρωπος που ταξίδεψε στο διάστημα το 1961. Από τότε, η τεχνολογία των διαστημικών στολών έχει βελτιωθεί ραγδαία. Εκεί που οι διαστημικές στολές ήταν κάποτε υπερθερμασμένες, δυσκίνητες και κουραστικές, τώρα είναι πολύ πιο αποτελεσματικές, άνετες και ανθεκτικές. Κοιτάζοντας προς το μέλλον, οι διαστημικές στολές θα προσαρμοστούν για να ταξιδεύουν οι αστροναύτες σε πλανήτες όπως ο Άρης, και ακόμη πιοσημειωτέον θα χρησιμοποιηθεί ακόμη και για εμπορικές διαστημικές πτήσεις.

Ακολουθεί μια ανάλυση της ιστορίας της διαστημικής στολής.

Αρχικά βασίστηκαν σε στολές πιλότων αεροπλάνων.

Το πρώτο αμερικανικό πρόγραμμα επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων, γνωστό ως Project Mercury, πραγματοποιήθηκε μεταξύ 1958 και 1963. Οι διαστημικές στολές που αναπτύχθηκαν για το σκοπό αυτό βασίστηκαν στις στολές πίεσης των πιλότων αεροπλάνων του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, τις οποίες η NASA προσάρμοσε στη συνέχεια για να προστατεύσει τους πρώτους αστροναύτες από τις επιπτώσεις της ξαφνικής απώλειας πίεσης.

Ο John Glenn φορώντας τη διαστημική του στολή Mercury

Πηγή εικόνας: NASA, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Κάθε διαστημική στολή διέθετε ένα στρώμα νάιλον με επικάλυψη νεοπρενίου στο εσωτερικό και αλουμινένιο νάιλον στο εξωτερικό, το οποίο διατηρούσε την εσωτερική θερμοκρασία της στολής όσο το δυνατόν πιο σταθερή. Έξι αστροναύτες πέταξαν στο διάστημα φορώντας τη στολή πριν αποσυρθεί από τη χρήση της από τη NASA.

Οι στολές Project Gemini προσπάθησαν να εφαρμόσουν κλιματισμό

Στο πλαίσιο του προγράμματος Gemini 10 Αμερικανοί πέταξαν σε χαμηλή γήινη τροχιά μεταξύ 1965 και 1966, και, κυρίως, πραγματοποίησαν τους πρώτους διαστημικούς περιπάτους. Οι αστροναύτες ανέφεραν ότι δυσκολεύονταν να κινηθούν με τη διαστημική στολή Mercury όταν αυτή ήταν υπό πίεση, πράγμα που σήμαινε ότι η στολή Gemini έπρεπε να γίνει πιο ευέλικτη.

Οι στολές ήταν επίσης συνδεδεμένες με ένα φορητό κλιματιστικό για να διατηρούν τους αστροναύτες δροσερούς έως ότου μπορέσουν να συνδεθούν με τις γραμμές του διαστημικού σκάφους. Σε ορισμένες από τις στολές υπήρχε επίσης εφεδρική υποστήριξη ζωής διάρκειας έως και 30 λεπτών σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.

Ωστόσο, οι στολές Gemini εξακολουθούσαν να παρουσιάζουν πολλά προβλήματα. Οι αστροναύτες ανακάλυψαν ότι οι εξωγήινες δραστηριότητες προκαλούσαν γρήγορα αύξηση της θερμοκρασίας του σώματος, με αποτέλεσμα σοβαρή εξάντληση. Το εσωτερικό του κράνους θόλωνε επίσης λόγω της υπερβολικής υγρασίας και η στολή δεν μπορούσε να ψύχεται αποτελεσματικά μόνο με την παροχή αέρα από το διαστημόπλοιο. Τέλος, οι στολές ήταν βαριές, ζυγίζοντας 16-34 κιλά.

Το πρόγραμμα Apollo έπρεπε να κατασκευάσει στολές προσαρμοσμένες για περπάτημα στο φεγγάρι

Οι διαστημικές στολές Mercury και Gemini δεν ήταν εξοπλισμένες για να ολοκληρώσουν το στόχο της αποστολής Apollo: να περπατήσουν στο φεγγάρι. Οι στολές αναβαθμίστηκαν για να επιτρέπουν πιο ελεύθερη κίνηση στη σεληνιακή επιφάνεια και κατασκευάστηκαν κατάλληλες μπότες για την υφή του βραχώδους εδάφους. Προστέθηκαν λαστιχένιες άκρες δακτύλων και αναπτύχθηκαν φορητά σακίδια υποστήριξης ζωής για να κρατούν νερό, αέρα και μπαταρίες. Επιπλέον, οι διαστημικές στολές δεν ήταναερόψυκτο, αλλά χρησιμοποιούσαν νάιλον εσώρουχα και νερό για την ψύξη του σώματος των αστροναυτών, όπως το σύστημα που χρησιμοποιείται για την ψύξη του κινητήρα ενός αυτοκινήτου.

Ο Μπαζ Όλντριν χαιρετά την ανεπτυγμένη σημαία των Ηνωμένων Πολιτειών στη σεληνιακή επιφάνεια

Πηγή εικόνας: NASA, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Δημιουργήθηκε επίσης προστασία από τον λεπτό ρεγκόλιθο (σκόνη κοφτερή σαν γυαλί), προστασία από ακραίες διακυμάνσεις της θερμοκρασίας και καλύτερη ευελιξία. Σχεδιάστηκαν επίσης για να διαρκούν ώρες μακριά από το διαστημόπλοιο- ωστόσο, οι αστροναύτες εξακολουθούσαν να μην μπορούν να απομακρυνθούν πολύ, επειδή ήταν συνδεδεμένοι με ένα σωλήνα με αυτό.

Οι ελεύθερα αιωρούμενες στολές κινούνταν με jetpack

Το 1984, ο αστροναύτης Bruce McCandless έγινε ο πρώτος αστροναύτης που αιωρήθηκε στο διάστημα χωρίς πρόσδεση, χάρη σε μια συσκευή που έμοιαζε με jetpack και ονομαζόταν Manned Manoeuvring Unit (MMU). Αν και αυτή δεν χρησιμοποιείται πλέον, μια εξελιγμένη εκδοχή της χρησιμοποιείται από τους αστροναύτες που περνούν χρόνο στο διάστημα συντηρώντας τον διαστημικό σταθμό.

Τα αλεξίπτωτα τοποθετήθηκαν μετά την καταστροφή του challenger

Από την καταστροφή του διαστημικού λεωφορείου Challenger το 1986, η NASA χρησιμοποιεί μια πορτοκαλί στολή που περιλαμβάνει ένα αλεξίπτωτο το οποίο επιτρέπει στο πλήρωμα να διαφύγει από το διαστημόπλοιο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.

Αυτή η πορτοκαλί στολή, με το παρατσούκλι "στολή κολοκύθας", περιλαμβάνει το κράνος εκτόξευσης και εισόδου με εξοπλισμό επικοινωνίας, πακέτο αλεξιπτώτου και ιμάντες, μονάδα σωσίβιου, σωσίβια σχεδία, πολλαπλή και βαλβίδες οξυγόνου, μπότες, εξοπλισμό επιβίωσης και πακέτο αλεξιπτώτου. Ζυγίζει περίπου 43 κιλά.

Πολλές διαστημικές στολές που χρησιμοποιούνται σήμερα είναι ρωσικής σχεδίασης

Σήμερα, η αιχμηρή, μπλε φόδρα που φορούν πολλοί αστροναύτες είναι μια ρωσική στολή που ονομάζεται Sokol ή "Γεράκι". Η στολή αυτή, που ζυγίζει 22 κιλά, είναι αρκετά παρόμοια με τη στολή πτήσης του διαστημικού λεωφορείου, αν και χρησιμοποιείται κυρίως για την προστασία των ανθρώπων που πετούν μέσα στα ρωσικά διαστημόπλοια Soyuz, τα οποία η NASA πληρώνει για να χρησιμοποιεί για τα ταξίδια των αστροναυτών της από και προς τον διαστημικό σταθμό.

Το πλήρωμα της Αποστολής 7, ο Διοικητής Yuri Malenchenko (μπροστά) και ο Ed Lu φορούν και οι δύο στολές πίεσης Sokol KV2.

Πηγή εικόνας: NASA/ Bill Ingalls, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Οι μελλοντικές διαστημικές στολές θα επιτρέψουν στους αστροναύτες να εξερευνήσουν μέρη όπως ο Άρης

Η NASA έχει ως στόχο να στείλει ανθρώπους σε μέρη που δεν έχουν εξερευνήσει ποτέ οι άνθρωποι, όπως ένας αστεροειδής ή ακόμη και ο Άρης. Οι διαστημικές στολές θα πρέπει να προσαρμοστούν για να διευκολύνουν αυτούς τους σκοπούς, όπως η καλύτερη προστασία των αστροναυτών από ακόμη περισσότερη λειαντική σκόνη. Οι νέες στολές θα περιέχουν επίσης μέρη που θα μπορούν να αντικατασταθούν.