Vesolje, zadnja meja, je za človeka brez skafandra seveda smrtno nevarno. Skafandri morajo opravljati številne funkcije, kot so varovanje pred izgubo tlaka v kabini, omogočanje astronavtom, da plavajo zunaj vesoljskega plovila, ohranjanje toplote in kisika ter delovanje proti hudim pritiskom v vakuumu. Vsaka pomanjkljivost ali napaka pri načrtovanju se lahko hitro izkaže za usodno, zato je razvoj skafandravesoljska obleka ostaja neločljiv del želje človeštva po raziskovanju vesolja.

Od leta 1961, ko je Jurij Gagarin kot prvi človek potoval v vesolje, je minilo že več kot 60 let. Od takrat se je tehnologija vesoljskih oblek hitro izboljšala. Včasih so bile vesoljske obleke pregrete, okorne in naporne, zdaj pa so veliko bolj učinkovite, udobne in vzdržljive. V prihodnosti bodo vesoljske obleke prilagojene astronavtom za potovanje na planete, kot je Mars, in še boljse bo uporabljal tudi za komercialne polete v vesolje.

Tukaj je pregled zgodovine vesoljske obleke.

Sprva so temeljili na oblekah pilotov letal.

Prvi ameriški program poletov človeka v vesolje, znan kot projekt Mercury, je potekal med letoma 1958 in 1963. Vesoljske obleke, ki so bile razvite za ta namen, so temeljile na tlačnih oblekah pilotov letal ameriške mornarice, ki jih je NASA nato prilagodila za zaščito prvih astronavtov pred učinki nenadne izgube tlaka.

John Glenn v skafandru Mercury

Slika: NASA, javna domena, prek Wikimedia Commons

Vsaka skafandra je imela na notranji strani plast najlona, prevlečenega z neoprenom, na zunanji strani pa aluminiziran najlon, ki je ohranjal čim bolj stabilno notranjo temperaturo skafandra. Šest astronavtov je poletelo v vesolje v tej skafandri, preden jo je NASA umaknila iz uporabe.

Obleke projekta Gemini so poskušale uvesti klimatizacijo

V okviru projekta Gemini je med letoma 1965 in 1966 v nizko zemeljsko orbito poletelo 10 Američanov, ki so opravili tudi prve vesoljske sprehode. Astronavti so poročali, da so se v obleki Mercury težko gibali, ko je bila pod pritiskom, zato je bilo treba obleko Gemini narediti bolj prožno.

Obleke so bile povezane tudi s prenosno klimatsko napravo, ki je astronavte ohlajala, dokler se niso mogli priključiti na napeljave vesoljskega plovila. V nekaterih oblekah je bilo v primeru nujnih primerov zagotovljeno tudi do 30-minutno rezervno vzdrževanje življenjskih funkcij.

Vendar so bile obleke Gemini še vedno problematične. Astronavti so ugotovili, da se pri izvenzemeljskih dejavnostih telesna temperatura hitro dvigne, kar povzroči hudo izčrpanost. Notranjost čelade se je zaradi prevelike vlage meglila, obleke pa ni bilo mogoče učinkovito hladiti le z zrakom iz vesoljskega plovila. Obleke so bile težke, saj so tehtale od 16 do 34 kilogramov.

V okviru programa Apollo je bilo treba izdelati obleke, prilagojene za hojo po Luni.

Vesoljski obleki Mercury in Gemini nista bili opremljeni za izpolnitev cilja misije Apollo: hojo po Luni. Obleki sta bili posodobljeni, da sta omogočali bolj svobodno gibanje po luninem površju, in izdelani so bili primerni škornji za teksturo kamnitih tal. Dodani so bili gumijasti konice prstov in razviti prenosni nahrbtniki za podporo življenju za vodo, zrak in baterije. Poleg tega vesoljske obleke niso bilezračno hlajenje, temveč so astronavte hladili z najlonskim spodnjim perilom in vodo, podobno kot pri hlajenju avtomobilskega motorja.

Buzz Aldrin pozdravi razvito zastavo Združenih držav Amerike na površju Lune

Slika: NASA, javna domena, prek Wikimedia Commons

Ustvarjena je bila tudi zaščita pred drobnim regolitom (prah, oster kot steklo), zaščita pred ekstremnimi temperaturnimi nihanji in boljša prožnost. Zasnovani so bili tudi tako, da so zdržali več ur stran od vesoljskega plovila, vendar se astronavti še vedno niso mogli oddaljiti, saj so bili z njim povezani s cevjo.

Prosto plavajoče obleke je poganjal jetpack

Leta 1984 je astronavt Bruce McCandless postal prvi astronavt, ki je v vesolju lebdel neprivezan, in sicer s pomočjo naprave, podobne jetpacku, imenovane Manned Manoeuvring Unit (MMU). Čeprav se ta naprava ne uporablja več, pa astronavti, ki so v vesolju in vzdržujejo vesoljsko postajo, uporabljajo njeno izpopolnjeno različico.

Po nesreči Challengerja so bila nameščena padala.

Od nesreče raketoplana Challenger leta 1986 NASA uporablja oranžno obleko, ki vključuje padalo, s katerim lahko posadka v primeru nesreče pobegne z vesoljskega plovila.

Ta oranžna obleka, ki se ji je prijel vzdevek "bučna obleka", vključuje izstrelitveno in vstopno čelado s komunikacijsko opremo, padalski komplet in postroj, reševalno enoto, rešilni splav, kisikov razdelilnik in ventile, škornje, opremo za preživetje in padalski komplet. Tehta približno 43 kg.

Veliko vesoljskih skafandrov, ki se uporabljajo danes, je ruske izdelave.

Danes je ostra, modro obložena vesoljska obleka, ki jo nosijo številni astronavti, ruska obleka, imenovana Sokol. 22 kilogramov težka obleka je precej podobna letalski obleki za raketoplane, čeprav se uporablja predvsem za zaščito ljudi, ki letijo v ruskih vesoljskih plovilih Sojuz, ki jih NASA plačuje za uporabo za potovanja svojih astronavtov na vesoljsko postajo in nazaj.

Posadka odprave 7, poveljnik Jurij Malenčenko (spredaj) in Ed Lu, nosita tlačni obleki Sokol KV2

Slika: NASA/ Bill Ingalls, javna domena, prek Wikimedia Commons

V prihodnjih vesoljskih oblekah bodo astronavti lahko raziskovali kraje, kot je Mars.

NASA želi poslati ljudi na kraje, ki jih ljudje še niso raziskovali, kot je asteroid ali celo Mars. Za te namene bo treba prilagoditi vesoljske obleke, na primer tako, da bodo astronavte bolje varovale pred še bolj abrazivnim prahom. Nove obleke bodo vsebovale tudi dele, ki jih bo mogoče zamenjati.