Rummet, den sidste grænse, er naturligvis livsfarligt for mennesker uden en rumdragt. Rumdragter skal udføre en række funktioner, f.eks. beskytte mod tab af kabinetryk, gøre det muligt for astronauter at svæve uden for et rumfartøj, holde brugeren varm og iltet og modstå det hårde tryk i vakuumet. Enhver konstruktionsfejl eller fejl kan let blive fatal, så udviklingen af denrumdragten er stadig en integreret del af menneskehedens ønske om at udforske universet.

Det er allerede over 60 år siden, at Yuri Gagarin blev den første person, der rejste ud i rummet i 1961. Siden da er rumdragternes teknologi blevet hurtigt forbedret. Hvor rumdragter tidligere var overophedede, besværlige og trættende, er de nu langt mere effektive, komfortable og holdbare. I fremtiden vil rumdragter blive tilpasset astronauter til at rejse til planeter som Mars og endnu merebemærkelsesværdigt nok vil det endda blive brugt til kommercielle rumflyvninger.

Her er en oversigt over rumdragtens historie.

De var oprindeligt baseret på pilotdragter til flyvemaskiner

Det første amerikanske program for menneskelig rumflyvning, kendt som Project Mercury, fandt sted mellem 1958 og 1963. De rumdragter, der blev udviklet til dette program, var baseret på trykdragter fra flypiloter fra den amerikanske flåde, som NASA derefter tilpassede til at beskytte de allerførste astronauter mod virkningerne af pludseligt tryktab.

John Glenn iført sin Mercury-rumdragt

Billede: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons

Hver rumdragt havde et lag neoprenbelagt nylon på indersiden og aluminiseret nylon på ydersiden, hvilket holdt dragtens indre temperatur så stabil som muligt. Seks astronauter fløj ud i rummet iført dragten, inden den blev taget ud af brug af NASA.

Projekt Gemini-dragter forsøgte at indføre aircondition

I forbindelse med Gemini-projektet fløj 10 amerikanere i lavt kredsløb om Jorden mellem 1965 og 1966, og de gennemførte de første rumvandringer. Astronauterne rapporterede, at de havde svært ved at bevæge sig i Mercury-rumdragten, når den var under tryk, hvilket betød, at Gemini-dragten måtte gøres mere fleksibel.

Dragterne var også forbundet med et bærbart klimaanlæg for at holde astronauterne kølige, indtil de kunne tilslutte sig rumskibets ledninger. Nogle af dragterne havde også op til 30 minutters ekstra livredning i tilfælde af en nødsituation.

Gemini-dragterne gav dog stadig mange problemer. Astronauterne opdagede, at aktiviteter uden for flyet hurtigt fik kropstemperaturen til at stige, hvilket resulterede i alvorlig udmattelse. Hjelmens inderside blev også tåget på grund af for meget fugt, og dragten kunne ikke køles effektivt alene ved at tilføre luft fra rumfartøjet. Endelig var dragterne tunge og vejede 16-34 pund.

Apollo-programmet skulle lave dragter, der var tilpasset til at gå på månen

Mercury- og Gemini-rumdragterne var ikke udstyret til at opfylde Apollo-missionens mål: at gå på månen. Dragterne blev opdateret, så de gav mulighed for mere fri bevægelighed på månens overflade, og der blev fremstillet passende støvler, der passede til den stenede undergrunds struktur. Der blev tilføjet gummifingerspidser, og der blev udviklet bærbare rygsække til livredning, som kunne indeholde vand, luft og batterier. Desuden var rumdragterne ikkeluftkølet, men brugte nylonundertøj og vand til at køle astronauternes kroppe, ligesom det system, der bruges til at køle en bilmotor.

Buzz Aldrin hylder det udfoldede amerikanske flag på månens overflade

Billede: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons

Der blev også skabt beskyttelse mod fint regolit (støv så skarpt som glas), beskyttelse mod ekstreme temperatursvingninger og bedre fleksibilitet. De blev også designet til at kunne holde i timevis væk fra rumfartøjet; astronauterne kunne dog stadig ikke bevæge sig langt væk, fordi de var forbundet til det med en slange.

Frit svævende dragter blev drevet frem af jetpack

I 1984 blev astronaut Bruce McCandless den første astronaut til at svæve i rummet uden at være fastgjort takket være en jetpack-lignende anordning kaldet Manned Manoeuvring Unit (MMU). Selv om denne anordning ikke længere anvendes, anvendes en videreudviklet version af den af astronauter, der tilbringer tid i rummet for at vedligeholde rumstationen.

Der blev installeret faldskærme efter challenger-katastrofen

Siden katastrofen med rumfærgen Challenger i 1986 har NASA brugt en orange dragt med faldskærm, som gør det muligt for besætningen at slippe ud af rumfartøjet i en nødsituation.

Denne orange dragt, der har fået tilnavnet "græskardragten", omfatter hjelm til opsendelse og indsejling med kommunikationsudstyr, faldskærmspakke og sele, redningskrans, redningsflåde, iltmanifold og -ventiler, støvler, overlevelsesudstyr og faldskærmspakke. Den vejer ca. 43 kg.

Mange af de rumdragter, der anvendes i dag, er russisk designede

I dag er den skarpe, blåforede rumdragt, som mange astronauter bærer, en russisk dragt kaldet Sokol, eller "Falcon". Dragten vejer 22 pund og ligner ret meget rumfærgens flyverdragt, selv om den primært bruges til at beskytte folk, der flyver i Ruslands Soyuz-rumfartøj, som NASA betaler for at bruge til sine egne astronauters rejser til og fra rumstationen.

Besætningen på Expedition 7, kommandør Yuri Malenchenko (forrest) og Ed Lu er begge iført Sokol KV2 trykdragter

Billede: NASA/ Bill Ingalls, Public domain, via Wikimedia Commons

Fremtidens rumdragter vil gøre det muligt for astronauter at udforske steder som Mars

NASA har til hensigt at sende mennesker til steder, som mennesker endnu ikke har udforsket, f.eks. en asteroide eller endda Mars. Rumdragter skal tilpasses for at lette disse formål, f.eks. ved at beskytte astronauterne bedre mod endnu mere slidende støv. Nye dragter vil også indeholde dele, der kan udskiftes.