Η απόβαση της D-Day στις 6 Ιουνίου 1944 ήταν η μεγαλύτερη αμφίβια απόβαση στην ιστορία του πολέμου - και είχε απαιτήσει σχεδιασμό και μεγάλης κλίμακας πρόβες. Από τις 22 έως τις 30 Απριλίου 1944 οι Σύμμαχοι ξεκίνησαν την άσκηση Τίγρης. Στόχος ήταν μια προσεκτικά χορογραφημένη πρακτική απόβαση επίθεσης, ωστόσο το αποτέλεσμα ήταν καταστροφή, με το θάνατο 946 Αμερικανών στρατιωτών.

Τι πήγε τόσο στραβά και γιατί το περιστατικό παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό μυστικό για δεκαετίες;

Γιατί το Slapton Sands;

Τον Νοέμβριο του 1943, το υπουργικό συμβούλιο πολέμου διέταξε την εκκένωση των χωριών γύρω από το Slapton Sands (30.000 στρέμματα και 3.000 ντόπιοι κάτοικοι). Η βρετανική κυβέρνηση επέλεξε την περιοχή λόγω της ομοιότητάς της με την περιοχή μεταξύ Pouppeville και La Madeleine στη Βόρεια Γαλλία - με την κωδική ονομασία Utah beach - και στη συνέχεια δημιούργησε εκεί ένα πεδίο ασκήσεων που θα χρησιμοποιούνταν από την αμερικανική δύναμη "U", η οποία είχε ως αποστολή την απόβαση στη Γιούτα.

Slapton Sands στο Devon - τοποθεσία της άσκησης Tiger

Πίστωση εικόνας: Shutterstock

Αρχίζει η άσκηση Tiger

30.000 Αμερικανοί στρατιώτες έλαβαν μέρος καλύπτοντας όλες τις πτυχές της εισβολής. Τα αποβατικά σκάφη αναπτύχθηκαν κατά μήκος της ακτής, συμπεριλαμβανομένων 9 αποβατικών πλοίων για άρματα μάχης (LSTs, με το παρατσούκλι "Μεγάλοι Αργοί Στόχοι" από τους στρατιώτες) - με την περιοχή να προστατεύεται από το Βασιλικό Ναυτικό, το οποίο παρακολουθούσε επίσης την περιοχή του Χερβούργου, όπου βασιζόταν η γερμανική απειλή των Ε-βάρκων.

Το βράδυ της 26ης Απριλίου το πρώτο κύμα των στρατευμάτων εφόδου ξεκίνησε για να προσομοιώσει τη διάβαση της Μάγχης, ταξιδεύοντας μέσω του κόλπου Lyme Bay για να φτάσει στο Slapton με το πρώτο φως της 27ης Απριλίου.

Φιλικά πυρά

Η ώρα H είχε οριστεί για τις 07:30. Η άσκηση ήταν ζωτικής σημασίας και ως εκ τούτου σχεδιάστηκε για να είναι όσο το δυνατόν πιο ρεαλιστική - συμπεριλαμβανομένης της χρήσης πραγματικών πυρομαχικών για τον εγκλιματισμό των στρατιωτών στους ναυτικούς βομβαρδισμούς 50 λεπτά πριν από την απόβαση. Κατά τη διάρκεια της απόβασης, οι δυνάμεις στην ξηρά θα έριχναν πραγματικές βολές πάνω από τα κεφάλια των εισερχόμενων στρατευμάτων για να τους σκληρύνουν στις πραγματικές συνθήκες μάχης.

Ωστόσο, αρκετά από τα αποβατικά πλοία εκείνο το πρωί καθυστέρησαν, με αποτέλεσμα ο Αμερικανός ναύαρχος Don P. Moon να αποφασίσει να καθυστερήσει την ώρα H κατά μία ώρα μέχρι τις 08:30. Κατά τραγική ειρωνεία, ορισμένα αποβατικά σκάφη δεν έλαβαν γνώση της αλλαγής, αποβιβάζοντας στην αρχική προγραμματισμένη ώρα τους. Κατά συνέπεια, το δεύτερο κύμα βρέθηκε κάτω από πραγματικά πυρά.

Επίθεση από γερμανικά E-boats

Επιπλέον, τις πρώτες πρωινές ώρες της 28ης Απριλίου, η νηοπομπή Τ-4 δέχτηκε επίθεση από γερμανικά Ε-βάρκες στον κόλπο Lyme Bay, οι οποίες είχαν καταφέρει να αποφύγουν τον εντοπισμό.

Από τα δύο πλοία που είχαν αναλάβει την προστασία της νηοπομπής, μόνο το ένα (HMS Azalea) ήταν παρόν. Το δεύτερο (HMS Scimitar), είχε συγκρουστεί νωρίτερα με ένα LST και είχε εγκαταλείψει τη νηοπομπή για επισκευές. Αυτό δεν το γνώριζαν οι Αμερικανοί, καθώς τα LST τους και τα βρετανικά ναυτικά επιτελεία λειτουργούσαν σε διαφορετικές ραδιοσυχνότητες. Το HMS Saladin είχε σταλεί ως αντικαταστάτης, αλλά δεν έφτασε εγκαίρως.

Ένα γερμανικό Ε-βάρκα παρόμοιο με αυτά που επιτέθηκαν στη νηοπομπή κατά τη διάρκεια της άσκησης Τίγρης (εδώ εικονίζεται με λευκή σημαία, μετά την παράδοσή της στη βάση των παράκτιων δυνάμεων HMS Beehive, Felixstowe, Μάιος 1945).

Πηγή εικόνας: Φωτογραφία A 28558 από τις συλλογές του Imperial War Museums / Public Domain

Τα επακόλουθα

Συνολικά, 946 Αμερικανοί στρατιώτες (551 του στρατού, 198 του ναυτικού) σκοτώθηκαν κατά τη διάρκεια της άσκησης Τίγρης. Πολλοί πνίγηκαν ή πέθαναν από υποθερμία στην παγωμένη θάλασσα περιμένοντας τη διάσωσή τους. Σε ένα μεγάλο μέρος δεν είχαν δείξει πώς να φορούν σωστά το σωσίβιο, με αποτέλεσμα το βάρος των σακιδίων μάχης να τους γυρίσει ανάποδα, να παρασύρει το κεφάλι τους κάτω από το νερό και να τους πνίξει.

Ο Αϊζενχάουερ ήταν εξοργισμένος - όχι μόνο για την τραγωδία, αλλά και για το γεγονός ότι η νηοπομπή έπλεε σε ευθεία γραμμή και υπήρχαν τώρα μειωμένα αποθέματα LSTs - για να μην αναφέρουμε τα γεγονότα που έδειχναν τώρα στους Γερμανούς ότι οι Σύμμαχοι ήταν σχεδόν έτοιμοι να εισβάλουν. 10 Αμερικανοί αξιωματικοί με γνώση των σχεδίων της D-Day αγνοούνταν. Ανησυχούσαν ότι θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο την εισβολή, αν ήταναιχμαλωτίστηκαν ζωντανοί, η εισβολή σχεδόν ματαιώθηκε μέχρι να βρεθούν όλα τα πτώματά τους.

Και μόνο η γνώση ότι στο Σλάπτον γίνονταν ασκήσεις ενδιέφερε τους Γερμανούς και ίσως συνέβαλε στην επιμονή του Χίτλερ τον Μάιο να ενισχύσει τη Νορμανδία. Οι πυροβολαρχίες ακτής γύρω από το λιμάνι του Σάλκομπ είχαν εντοπίσει μικρά σκάφη αγνώστου ταυτότητας, αναφέροντας ότι γερμανικά S-βάρκες έψαχναν για πληροφορίες μέσα από συντρίμμια. Δόθηκαν διαταγές να μην πυροβολήσουν για να μην αποκαλυφθούν οι θέσεις των Συμμάχων, αποκαλύπτοντας ότι το λιμάνι ήτανυπερασπίστηκε.

Συγκάλυψη;

Η ανησυχία για πιθανές διαρροές λίγο πριν από την επικείμενη πραγματική εισβολή στη Νορμανδία σήμαινε ότι η αληθινή ιστορία του περιστατικού παρέμεινε υπό αυστηρή μυστικότητα.

Μόνο ονομαστικά αναφέρθηκε εκ των υστέρων, ελάχιστες πληροφορίες περιέχονται στις επίσημες ιστορίες σχετικά με την τραγωδία. Αντί για συγκάλυψη, κάποιοι πιστεύουν ότι το γεγονός απλώς "ξεχάστηκε βολικά". Τα στατιστικά στοιχεία για τις απώλειες από την άσκηση Τίγρης δημοσιεύθηκαν μόλις τον Αύγουστο του 1944, μαζί με τις πραγματικές απώλειες της Απόβασης της Νορμανδίας, και οι συζητήσεις συνεχίζονται σχετικά με την αξιοπιστία τους. Ένα δελτίο τύπου πέρασε σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητο υπό το φως τωντα ευρύτερα γεγονότα που συνέβαιναν εκείνη την εποχή.

Μόλις το 1974 η άσκηση Τίγρης απέκτησε μεγαλύτερη αναγνώριση, όταν ο κάτοικος του Ντέβον Ken Small ανακάλυψε ένα βυθισμένο άρμα από το 70ο Τάγμα Τεθωρακισμένων. Ο Ken αγόρασε τα δικαιώματα του άρματος από την κυβέρνηση των ΗΠΑ και το ανέσυρε το 1984 - τώρα στέκεται ως μνημείο για το περιστατικό.

Slapton Sands, Devon, στο μνημείο Torcross για τους συμμάχους στρατιώτες που σκοτώθηκαν κατά τη διάρκεια της άσκησης Tiger.

Το άρμα M4A1 Sherman ανασύρθηκε από το βυθό της θάλασσας το 1984.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Επιπτώσεις για την D-Day

Ως αποτέλεσμα της άσκησης Τίγρης, οι ραδιοσυχνότητες τυποποιήθηκαν, τα αποβατικά στρατεύματα έλαβαν καλύτερη εκπαίδευση στα σωσίβια και σχεδιάστηκαν μικρά σκάφη για την περισυλλογή επιπλεόντων επιζώντων κατά την ίδια την ημέρα της Απόβασης.

Κατά ειρωνικό τρόπο, οι απώλειες σε ανθρώπινες ζωές από την άσκηση Τίγρης ήταν μεγαλύτερες από ό,τι κατά την πραγματική εισβολή στη Νορμανδία. Παρά την τραγωδία, τα διδάγματα που αντλήθηκαν έσωσαν αναμφίβολα αμέτρητες ζωές κατά την Ημέρα της Νορμανδίας, διευκολύνοντας την καμπή για την τελική νίκη των Συμμάχων.