The D-Day-landings van 6 Junie 1944 was die grootste amfibiese landing in die geskiedenis van oorlogvoering – en het beplanning en grootskaalse repetisies vereis. Van 22-30 April 1944 het die Geallieerdes Exercise Tiger van stapel gestuur. Die doel was 'n noukeurige gechoreografeerde praktykaanvallanding, maar die resultaat was 'n ramp, met die dood van 946 Amerikaanse dienspligtiges.

Wat het so verkeerd geloop, en hoekom het die voorval grootliks geheim gebly vir dekades wat kom?

Hoekom Slapton Sands?

In November 1943 het die Oorlogskabinet die ontruiming van dorpe rondom Slapton Sands (30 000 hektaar en 3 000 plaaslike inwoners) beveel. Gekies vir sy ooreenkoms met die gebied tussen Pouppeville en La Madeleine in Noord-Frankryk – met die kodenaam Utah-strand – het die Britse regering toe 'n oefenterrein daar opgerig om gebruik te word deur die American Force "U", wat die taak gehad het om by Utah te land.

Slapton Sands in Devon – terrein van Oefening Tiger

Beeldkrediet: Shutterstock

Oefening Tiger begin

30 000 Amerikaanse troepe het geneem deel wat alle aspekte van die inval dek. Landingsbote is langs die kus ontplooi, insluitend 9 landingskepe vir tenks (LST'e,met die bynaam 'Large Slow Targets' deur soldate) – met die gebied beskerm deur die Royal Navy, wat ook die Cherbourg-gebied waar die Duitse E-boot-bedreiging gebaseer was, gemonitor het.

22-25 April het gefokus op rangskikking en aan boord bore. Op die aand van 26 April het die eerste vlaag aanvalstroepe vertrek om die Kanaalkruising te simuleer, deur Lymebaai te reis om op 27 April met eerste lig by Slapton aan te kom.

Vriendelike vuur

H-uur is vir 07:30 vasgestel. Die oefening was noodsaaklik en dus ontwerp om so realisties moontlik te wees – insluitend die gebruik van lewendige ammunisie om soldate 50 minute voor landing by vlootbombardemente te akklimatiseer. Tydens die landing sou lewendige rondtes oor die koppe van die inkomende troepe geskiet word deur magte op land om hulle tot werklike gevegstoestande te verhard.

Verskeie van die landingskepe daardie oggend is egter vertraag, wat die Amerikaanse Admiraal gelei het. Don P. Moon om te besluit om H-uur vir 'n uur uit te stel tot 08:30. Tragies genoeg het sommige landingsvaartuie nie gehoor van die verandering nie, en het op hul oorspronklike geskeduleerde tyd geland. Gevolglik het die tweede golf onder lewendige vuur gekom.

Aanval deur Duitse E-bote

Verder is konvooi T-4 in die vroeë oggendure van 28 April aangeval deur Duitse e-bote in Lymebaai, wat daarin geslaag het om opsporing te vermy.

Van die twee skepe wat aangewys is om die konvooi te beskerm, was slegs een (HMS Azalea) teenwoordig. Die tweede (HMSScimitar), was vroeër in 'n botsing met 'n LST en het die konvooi verlaat vir herstelwerk. Dit was nie deur die Amerikaners bekend nie, aangesien hul LST'e en Britse vloothoofkwartiere op verskillende radiofrekwensies bedryf het. HMS Saladin is as 'n plaasvervanger gestuur, maar het nie betyds opgedaag nie.

'n Duitse e-boot soortgelyk aan dié wat die konvooi aangeval het tydens Oefening Tiger (hier uitgebeeld wat die wit vlag wapper, na oorgawe by die kusmagbasis HMS Beehive, Felixstowe, Mei 1945)

Beeldkrediet: Foto A 28558 uit die versamelings van die Imperial War Museums / Public Domain

Die nasleep

In totaal is 946 Amerikaanse dienspligtiges (551 weermag, 198 vloot) tydens Oefening Tiger gedood. Baie het in die koue see verdrink of aan hipotermie gesterf terwyl hulle op redding gewag het. 'n Groot gedeelte is nog nie gewys hoe om hul reddingsgordel korrek te dra nie, wat beteken dat die gewig van hul gevegspakke hulle onderstebo omgekeer het, hul koppe onder die water gesleep en verdrink het.

Eisenhower was woedend – nie net oor die tragedie, maar ook dat die konvooi in 'n reguit lyn gevaar het en daar nou verminderde reserwes van LST's was - om nie te praat van die gebeure wat nou aan die Duitsers aangedui het dat die Geallieerdes byna gereed was om in te val nie. 10 Amerikaanse offisiere met kennis van die D-Day-planne was vermis. Bekommerd hulle kon die inval gekompromitteer het as hulle lewendig gevange geneem is, dieinval is amper afgelas totdat al hul liggame gevind is.

Bloot die wete dat oefeninge by Slapton plaasvind, het die Duitsers geïnteresseerd, en het moontlik bygedra tot Hitler se aandrang in Mei om Normandië te versterk. Oewerbatterye rondom Salcombe-hawe het ongeïdentifiseerde klein vaartuie opgemerk, wat Duitse S-bote gerapporteer het wat deur wrakstukke neus vir inligting. Bevele is gegee om nie te skiet nie om te verhoed dat die Geallieerde posisies bekend gemaak word wat onthul dat die hawe verdedig is.

Toedekking?

Bekommernis oor moontlike lekkasies net voor die naderende werklike inval in Normandië het die ware verhaal beteken van die voorval het onder die strengste geheimhouding gebly.

Slegs nominaal gerapporteer daarna, is min inligting vervat in amptelike geskiedenisse oor die tragedie. Eerder as 'n toesmeerdery, dink sommige die geleentheid is net 'gerieflik vergete'. Ongevallestatistieke van Exercise Tiger is eers in Augustus 1944 vrygestel, saam met die werklike D-Day ongevalle, en debatte duur voort oor hul betroubaarheid. 'n Persverklaring het grootliks ongesiens gegaan in die lig van die groter gebeure wat destyds plaasgevind het.

Dit was eers in 1974 dat Oefening Tiger groter erkenning gekry het toe Ken Small, inwoner van Devon, 'n onderwater tenk van die 70ste Tenkbataljon ontdek het. Ken het die regte op die tenk by die Amerikaanse regering gekoop en dit in 1984 grootgemaak – dit staan ​​nou as 'n gedenkteken vir dievoorval.

Slapton Sands, Devon by die Torcross-gedenkteken vir geallieerde soldate wat tydens Oefening Tiger gedood is.

Die 'n M4A1 Sherman-tenk is in 1984 van die seebodem opgelig.

Beeldkrediet: Publieke Domein

Implikasies vir D-dag

As gevolg van Oefening Tiger, is radiofrekwensies gestandaardiseer, landtroepe het beter lewensvest opleiding ontvang, en planne is gemaak vir klein vaartuie om drywende oorlewendes op D-dag self op te tel.

Ironies genoeg was die lewensverlies van Oefening Tiger groter as tydens die werklike inval in Normandië. Ten spyte van die tragedie, het lesse geleer ongetwyfeld ontelbare lewens op D-dag gered, wat die keerpunt vir die uiteindelike Geallieerde oorwinning vergemaklik het.