El desembarco del Día D, el 6 de junio de 1944, fue el mayor desembarco anfibio de la historia de la guerra, y requirió planificación y ensayos a gran escala. Del 22 al 30 de abril de 1944, los Aliados pusieron en marcha el Ejercicio Tigre. El objetivo era practicar un desembarco de asalto minuciosamente coreografiado, pero el resultado fue un desastre, con la muerte de 946 soldados estadounidenses.

¿Qué salió tan mal y por qué el incidente se mantuvo en secreto durante décadas?

¿Por qué Slapton Sands?

En noviembre de 1943, el Gabinete de Guerra ordenó la evacuación de los pueblos de los alrededores de Slapton Sands (30.000 acres y 3.000 residentes locales). Seleccionada por su parecido con la zona entre Pouppeville y La Madeleine, en el norte de Francia -con el nombre en clave de playa de Utah-, el gobierno británico estableció entonces allí un campo de entrenamiento para ser utilizado por la Fuerza "U" estadounidense, encargada de desembarcar en Utah.

Slapton Sands (Devon), sede del ejercicio Tigre

Crédito de la imagen: Shutterstock

Comienza el Ejercicio Tigre

Participaron 30.000 soldados estadounidenses que cubrieron todos los aspectos de la invasión. Se desplegaron lanchas de desembarco a lo largo de la costa, incluidos 9 buques de desembarco para tanques (LST, apodados "Large Slow Targets" por los soldados), con la zona protegida por la Royal Navy, que también vigilaba la zona de Cherburgo, donde tenía su base la amenaza de los E-boats alemanes.

Del 22 al 25 de abril se realizaron ejercicios de concentración y embarque. La noche del 26 de abril, la primera oleada de tropas de asalto partió para simular la travesía del Canal de la Mancha, atravesando la bahía de Lyme para llegar a Slapton con las primeras luces del día 27 de abril.

Fuego amigo

La hora H se fijó a las 07:30. El ejercicio era vital, por lo que se diseñó para que fuera lo más realista posible, incluyendo el uso de munición real para aclimatar a los soldados a los bombardeos navales 50 minutos antes del desembarco. Durante el desembarco, las fuerzas en tierra debían disparar munición real sobre las cabezas de las tropas que llegaban para endurecerlas a las condiciones reales de batalla.

Sin embargo, varios de los buques de desembarco de esa mañana se retrasaron, lo que llevó al almirante estadounidense Don P. Moon a decidir retrasar la hora H una hora, hasta las 08:30. Trágicamente, algunas lanchas de desembarco no recibieron la noticia del cambio y desembarcaron a la hora prevista originalmente. En consecuencia, la segunda oleada se vio sometida a fuego real.

Ataque de los E-boats alemanes

Además, en las primeras horas del 28 de abril, el Convoy T-4 fue atacado por E-boats alemanes en la bahía de Lyme, que habían logrado evitar ser detectados.

De los dos buques asignados para proteger el convoy, sólo uno (HMS Azalea) había estado presente. El segundo (HMS Scimitar), había tenido una colisión anterior con un LST y había abandonado el convoy para reparaciones. Esto no lo sabían los americanos ya que sus LST y los cuarteles generales navales británicos operaban en frecuencias de radio diferentes. El HMS Saladin había sido enviado como reemplazo, pero no llegó a tiempo.

Un E-boat alemán similar a los que atacaron el convoy durante el Ejercicio Tigre (en la foto ondeando la bandera blanca, tras su rendición en la base de las fuerzas costeras HMS Beehive, Felixstowe, mayo de 1945).

Crédito de la imagen: Fotografía A 28558 de las colecciones de los Museos Imperiales de Guerra / Dominio público

Las secuelas

En total, 946 militares estadounidenses (551 del Ejército y 198 de la Armada) murieron durante el Ejercicio Tigre. Muchos se ahogaron o murieron de hipotermia en el frío mar mientras esperaban ser rescatados. A gran parte de ellos no se les había enseñado a ponerse correctamente el salvavidas, por lo que el peso de sus mochilas de combate los volteó, arrastrando sus cabezas bajo el agua y ahogándolos.

Eisenhower estaba furioso - no sólo por la tragedia, sino también porque el convoy había estado navegando en línea recta y ahora había reservas reducidas de LSTs - por no mencionar que los acontecimientos indicaban ahora a los alemanes que los Aliados estaban casi listos para invadir. 10 oficiales americanos con conocimiento de los planes del Día D estaban desaparecidos. Preocupados de que podrían haber comprometido la invasión si hubieran sidocapturados vivos, la invasión estuvo a punto de suspenderse hasta que se encontraron todos sus cuerpos.

El mero hecho de saber que se estaban llevando a cabo ejercicios en Slapton interesó a los alemanes, y puede haber contribuido a la insistencia de Hitler en mayo para reforzar Normandía. Las baterías costeras alrededor del puerto de Salcombe habían avistado pequeñas embarcaciones no identificadas, informando de S-boats alemanes husmeando entre los restos de naufragios en busca de información. Se dieron órdenes de no disparar para evitar revelar posiciones aliadas revelando que el puerto eradefendida.

¿Encubrimiento?

La preocupación por posibles filtraciones justo antes de la inminente invasión real de Normandía hizo que la verdadera historia del incidente permaneciera bajo el más estricto secreto.

Las historias oficiales sobre la tragedia, de la que sólo se informó nominalmente con posterioridad, contienen poca información. Más que un encubrimiento, algunos piensan que el suceso fue simplemente "convenientemente olvidado". Las estadísticas de bajas del Ejercicio Tigre no se publicaron hasta agosto de 1944, junto con las bajas reales del Día D, y los debates continúan sobre su fiabilidad. Un comunicado de prensa pasó prácticamente desapercibido a la luz delos acontecimientos de mayor envergadura que ocurrían en ese momento.

No fue hasta 1974 cuando el Ejercicio Tigre obtuvo un mayor reconocimiento, cuando Ken Small, residente en Devon, descubrió un tanque sumergido del 70º Batallón de Tanques. Ken compró los derechos del tanque al Gobierno estadounidense y lo levantó en 1984; ahora se erige como monumento conmemorativo del incidente.

Slapton Sands, Devon, en el monumento Torcross en memoria de los soldados aliados muertos durante el Ejercicio Tigre.

El tanque M4A1 Sherman fue sacado del fondo del mar en 1984.

Crédito de la imagen: Dominio público

Implicaciones para el Día D

Como resultado del Ejercicio Tigre, se estandarizaron las frecuencias de radio, las tropas de desembarco recibieron un mejor entrenamiento en el uso de chalecos salvavidas y se hicieron planes para que pequeñas embarcaciones recogieran a los supervivientes flotantes el mismo Día D.

Irónicamente, la pérdida de vidas en el Ejercicio Tigre fue mayor que durante la invasión real de Normandía. A pesar de la tragedia, las lecciones aprendidas salvaron sin duda innumerables vidas en el Día D, facilitando el punto de inflexión para la victoria final de los Aliados.