Die D-Day-Landung am 6. Juni 1944 war die größte amphibische Landung in der Geschichte der Kriegsführung - und sie erforderte Planung und groß angelegte Proben. Vom 22. bis 30. April 1944 starteten die Alliierten die Übung Tiger. Das Ziel war eine genau choreografierte Angriffslandung, doch das Ergebnis war ein Desaster, bei dem 946 amerikanische Soldaten ums Leben kamen.

Was ist schief gelaufen, und warum blieb der Vorfall jahrzehntelang weitgehend geheim?

Warum Slapton Sands?

Im November 1943 ordnete das Kriegskabinett die Evakuierung der Dörfer in der Umgebung von Slapton Sands an (30.000 Hektar und 3.000 Einwohner), das wegen seiner Ähnlichkeit mit dem Gebiet zwischen Pouppeville und La Madeleine in Nordfrankreich - Codename Utah Beach - von der britischen Regierung als Übungsgelände für die amerikanische "U"-Truppe ausgewählt wurde, die in Utah landen sollte.

Slapton Sands in Devon - Ort der Tiger-Übung

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Übung Tiger beginnt

30.000 amerikanische Soldaten nahmen an der Invasion teil und deckten alle Aspekte der Invasion ab. 9 Landungsschiffe für Panzer (LSTs, von den Soldaten "Large Slow Targets" genannt) wurden entlang der Küste eingesetzt, wobei das Gebiet von der Royal Navy geschützt wurde, die auch das Gebiet um Cherbourg überwachte, wo die deutsche E-Boot-Bedrohung lauerte.

Am Abend des 26. April brach die erste Angriffswelle auf, um die Überquerung des Ärmelkanals zu simulieren, wobei sie die Bucht von Lyme durchquerte und am 27. April bei Tagesanbruch in Slapton eintraf.

Beschuss durch eigene Truppen

Die Stunde Null war für 07:30 Uhr angesetzt. Die Übung war lebenswichtig und wurde daher so realistisch wie möglich gestaltet - unter anderem mit scharfer Munition, um die Soldaten 50 Minuten vor der Landung an die Bombardierung durch die Marine zu gewöhnen. Während der Landung sollten die Bodentruppen scharfe Munition über die Köpfe der ankommenden Truppen abfeuern, um sie auf die realen Kampfbedingungen vorzubereiten.

Mehrere Landungsschiffe hatten jedoch an diesem Morgen Verspätung, so dass der amerikanische Admiral Don P. Moon beschloss, die H-Stunde um eine Stunde auf 08:30 Uhr zu verschieben. Tragischerweise erhielten einige Landungsschiffe keine Nachricht von der Änderung und landeten zur ursprünglich geplanten Zeit, so dass die zweite Welle unter Beschuss geriet.

Angriff durch deutsche E-Boote

Außerdem wurde der Konvoi T-4 in den frühen Morgenstunden des 28. April in der Lyme Bay von deutschen E-Booten angegriffen, denen es gelungen war, der Entdeckung zu entgehen.

Von den beiden Schiffen, die den Konvoi schützen sollten, war nur eines (HMS Azalea) anwesend. Das zweite (HMS Scimitar) war zuvor mit einem LST kollidiert und hatte den Konvoi zur Reparatur verlassen. Dies war den Amerikanern nicht bekannt, da ihre LSTs und das britische Marinehauptquartier auf unterschiedlichen Funkfrequenzen arbeiteten. Die HMS Saladin war als Ersatz entsandt worden, traf aber nicht rechtzeitig ein.

Ein deutsches E-Boot, das den Booten ähnelt, die den Konvoi während der Übung Tiger angriffen (hier mit weißer Flagge, nach der Kapitulation auf dem Stützpunkt der Küstenstreitkräfte HMS Beehive, Felixstowe, Mai 1945)

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Die Nachwirkungen

Insgesamt kamen 946 US-Soldaten (551 Army, 198 Navy) bei der Übung Tiger ums Leben. Viele ertranken oder starben an Unterkühlung im kalten Meer, während sie auf Rettung warteten. Einem großen Teil war nicht gezeigt worden, wie man den Rettungsgürtel richtig anlegt, so dass das Gewicht ihrer Kampfrucksäcke sie auf den Kopf stellte, ihren Kopf unter Wasser zog und sie ertranken.

Eisenhower war wütend - nicht nur über die Tragödie, sondern auch darüber, dass der Konvoi in gerader Linie gefahren war und nun nur noch wenige LSTs zur Verfügung standen - ganz zu schweigen von den Ereignissen, die den Deutschen anzeigten, dass die Alliierten kurz vor der Invasion standen. 10 amerikanische Offiziere mit Kenntnis der D-Day-Pläne waren verschwunden. Sie hatten Angst, dass sie die Invasion gefährden könnten, wenn sieLebend gefangen genommen, wurde die Invasion fast abgebrochen, bis alle Leichen gefunden waren.

Allein das Wissen, dass in Slapton Übungen stattfanden, interessierte die Deutschen und könnte dazu beigetragen haben, dass Hitler im Mai darauf bestand, die Normandie zu verstärken. Die Küstenbatterien um Salcombe Harbour hatten nicht identifizierte kleine Boote gesichtet und gemeldet, dass deutsche S-Boote in den Wracks nach Informationen suchten. Es wurde befohlen, nicht zu schießen, um die Positionen der Alliierten nicht zu verraten, da der Hafenverteidigt.

Vertuschung?

Aus Sorge vor möglichen Indiskretionen kurz vor der bevorstehenden Invasion in der Normandie wurde die wahre Geschichte des Vorfalls streng geheim gehalten.

In der offiziellen Geschichtsschreibung finden sich nur wenige Informationen über die Tragödie, die im Nachhinein nur nominell berichtet wurde. Einige sind der Meinung, dass das Ereignis nicht vertuscht, sondern einfach nur "vergessen" wurde. Die Opferstatistiken der Übung "Tiger" wurden erst im August 1944 zusammen mit den tatsächlichen D-Day-Opfern veröffentlicht, und es gibt immer noch Debatten über ihre Zuverlässigkeit. Eine Pressemitteilung blieb weitgehend unbemerkt angesichts derdie größeren Ereignisse, die zu dieser Zeit stattfanden.

Erst 1974 wurde die Übung Tiger bekannter, als der in Devon lebende Ken Small einen versenkten Panzer des 70. Panzerbataillons entdeckte. 1984 kaufte Ken die Rechte an dem Panzer von der US-Regierung und ließ ihn wieder auftauchen - heute steht er als Gedenkstätte für das Ereignis.

Slapton Sands, Devon, am Torcross-Denkmal für die während der Übung Tiger gefallenen alliierten Soldaten.

Der M4A1 Sherman-Panzer wurde 1984 vom Meeresgrund gehoben.

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Auswirkungen auf den D-Day

Als Ergebnis der Übung Tiger wurden die Funkfrequenzen vereinheitlicht, die Landungstruppen erhielten ein besseres Training für Rettungswesten, und es wurden Pläne für kleine Boote erstellt, um schwimmende Überlebende am D-Day selbst aufzusammeln.

Ironischerweise waren die Verluste an Menschenleben bei der Übung Tiger höher als bei der eigentlichen Invasion in der Normandie. Trotz der Tragödie retteten die gewonnenen Erkenntnisse zweifellos unzählige Menschenleben am D-Day und trugen dazu bei, dass die Alliierten schließlich den Sieg davontrugen.