Debarcarea din Ziua Z din 6 iunie 1944 a fost cea mai mare debarcare amfibie din istoria războiului - și a necesitat planificare și repetiții pe scară largă. În perioada 22-30 aprilie 1944, Aliații au lansat exercițiul Tiger. Scopul era o practică de debarcare de asalt atent coregrafiată, însă rezultatul a fost un dezastru, cu moartea a 946 de militari americani.

Ce a mers atât de prost și de ce incidentul a rămas în mare parte secret timp de zeci de ani?

De ce Slapton Sands?

În noiembrie 1943, Cabinetul de război a ordonat evacuarea satelor din jurul Slapton Sands (30.000 de acri și 3.000 de locuitori). Aleasă pentru asemănarea cu zona dintre Pouppeville și La Madeleine din nordul Franței - cu numele de cod Utah Beach -, guvernul britanic a amenajat acolo un teren de antrenament care urma să fie folosit de Forța americană "U", însărcinată cu debarcarea în Utah.

Slapton Sands în Devon - locul de desfășurare a exercițiului Tiger

Credit de imagine: Shutterstock

Începe exercițiul Tiger

30.000 de soldați americani au luat parte la toate aspectele invaziei. 30.000 de nave de debarcare au fost desfășurate de-a lungul coastei, inclusiv 9 nave de debarcare pentru tancuri (LST, supranumite de soldați "Large Slow Targets") - zona fiind protejată de Royal Navy, care a monitorizat și zona Cherbourg, unde se aflau navele germane de tip E-boat.

În seara zilei de 26 aprilie, primul val de trupe de asalt a pornit pentru a simula traversarea Canalului Mânecii, călătorind prin Golful Lyme pentru a ajunge la Slapton la prima oră a zilei de 27 aprilie.

Foc prietenesc

Ora H a fost fixată la 07:30. Exercițiul era vital și, prin urmare, a fost conceput pentru a fi cât mai realist posibil - inclusiv prin utilizarea de muniție reală pentru a-i aclimatiza pe soldați la bombardamentele navale cu 50 de minute înainte de debarcare. În timpul debarcării, forțele de pe uscat urmau să tragă cu gloanțe reale deasupra capetelor trupelor care se apropiau, pentru a-i obișnui cu condițiile reale de luptă.

Cu toate acestea, mai multe dintre navele de debarcare din acea dimineață au fost întârziate, ceea ce l-a determinat pe amiralul american Don P. Moon să decidă să amâne ora H cu o oră, până la 08:30. În mod tragic, unele nave de debarcare nu au fost anunțate de această schimbare, debarcând la ora programată inițial. În consecință, al doilea val a fost supus la foc real.

Atac de către bărcile germane de tip E-boot

În plus, în primele ore ale zilei de 28 aprilie, Convoiul T-4 a fost atacat de bărci germane de tip E-boot în Golful Lyme, care au reușit să evite să fie detectate.

Dintre cele două nave desemnate să protejeze convoiul, doar una (HMS Azalea) fusese prezentă. Cea de-a doua (HMS Scimitar), fusese implicată într-o coliziune mai devreme cu un LST și părăsise convoiul pentru reparații. Americanii nu știau acest lucru, deoarece LST-urile lor și cartierul general al marinei britanice operau pe frecvențe radio diferite. HMS Saladin fusese trimisă ca înlocuitor, dar nu a ajuns la timp.

O barcă germană de tip E-boat similară celor care au atacat convoiul în timpul Exercițiului Tiger (fotografiată aici fluturând steagul alb, după ce s-a predat la baza forțelor de coastă HMS Beehive, Felixstowe, mai 1945).

Credit imagine: Fotografia A 28558 din colecțiile Muzeelor Imperiale de Război / Public Domain

Urmările

În total, 946 de militari americani (551 din armată, 198 din marină) au fost uciși în timpul exercițiului Tiger. Mulți dintre ei s-au înecat sau au murit de hipotermie în marea rece în timp ce așteptau să fie salvați. O mare parte dintre ei nu fuseseră învățați cum să poarte corect centura de salvare, ceea ce înseamnă că greutatea rucsacurilor de luptă i-a răsturnat cu susul în jos, trăgându-le capul sub apă și înecându-i.

Eisenhower era furios - nu numai din cauza tragediei, ci și a faptului că convoiul navigase în linie dreaptă și că acum existau rezerve reduse de LST-uri - ca să nu mai vorbim de faptul că evenimentele le indicau acum germanilor că Aliații erau aproape gata de invazie. 10 ofițeri americani care cunoșteau planurile pentru Ziua Z lipseau. Îngrijorați că ar fi putut compromite invazia dacă ar fi fostcapturați în viață, invazia a fost aproape anulată până când au fost găsite toate cadavrele lor.

Simpla cunoaștere a faptului că la Slapton se desfășurau exerciții i-a interesat pe germani și este posibil să fi contribuit la insistența lui Hitler din luna mai de a întări Normandia. Bateriile de coastă din jurul portului Salcombe au reperat ambarcațiuni mici neidentificate, raportând că submarinele germane S-boat scotoceau prin epave pentru a obține informații. S-a dat ordin să nu se tragă pentru a nu dezvălui pozițiile Aliaților, dezvăluind că portul eraapărat.

Acoperire?

Preocuparea cu privire la eventualele scurgeri de informații chiar înainte de iminenta invazie reală a Normandiei a făcut ca adevărata poveste a incidentului să rămână în cel mai strict secret.

Raportată doar nominal ulterior, puține informații sunt conținute în istoriile oficiale despre tragedie. Mai degrabă decât o mușamalizare, unii cred că evenimentul a fost pur și simplu "uitat în mod convenabil". Statisticile privind victimele din Exercițiul Tiger au fost publicate abia în august 1944, împreună cu victimele reale din Ziua Z, iar dezbaterile continuă cu privire la fiabilitatea lor. Un comunicat de presă a trecut în mare parte neobservat în luminaevenimentelor mai mari care aveau loc în acel moment.

Abia în 1974 Exercițiul Tiger a atras o mai mare recunoaștere, când Ken Small, un locuitor din Devon, a descoperit un tanc scufundat din Batalionul 70. Ken a cumpărat drepturile asupra tancului de la guvernul american și l-a ridicat în 1984 - acum este un memorial al incidentului.

Slapton Sands, Devon, la memorialul Torcross pentru soldații aliați uciși în timpul exercițiului Tiger.

Un tanc M4A1 Sherman a fost ridicat de pe fundul mării în 1984.

Credit de imagine: Domeniu public

Implicații pentru Ziua Z

Ca urmare a exercițiului Tiger, frecvențele radio au fost standardizate, trupele de debarcare au primit o pregătire mai bună în ceea ce privește vestele de salvare și s-au făcut planuri pentru ca ambarcațiunile mici să preia supraviețuitorii plutitori chiar în Ziua Z.

În mod ironic, pierderile de vieți omenești în urma exercițiului Tiger au fost mai mari decât în timpul invaziei efective din Normandia. În ciuda tragediei, lecțiile învățate au salvat, fără îndoială, nenumărate vieți în Ziua Z, facilitând punctul de cotitură pentru eventuala victorie aliată.