La sfârșitul lunii martie 1979, la centrala nucleară Three Mile Island din Pennsylvania a avut loc cel mai grav incident nuclear din istoria Americii.

În unitatea 2 a centralei, o supapă care înconjoară miezul reactorului nu s-a închis, lăsând să se scurgă mii de litri de lichid de răcire contaminat în clădirea înconjurătoare și permițând creșterea temperaturii miezului. O serie de erori umane și complicații tehnice au agravat problema, iar operatorii au oprit sistemele de răcire de urgență ale reactorului în confuzie.

Presiunea și temperatura miezului au atins niveluri periculos de ridicate, apropiindu-se de topire, dar catastrofa a fost în cele din urmă evitată. Cu toate acestea, niveluri scăzute de radiații s-au scurs din centrală în atmosferă, ceea ce a dus la panică pe scară largă și la evacuarea parțială a zonei înconjurătoare.

Iată o cronologie a celui mai grav accident nuclear din istoria SUA.

28 martie 1979

4 am

În unitatea 2 de la Three Mile Island, o creștere a temperaturii și a presiunii din reactor a dus la deschiderea unei supape de presiune, așa cum a fost proiectată. Reactorul s-a "blocat", ceea ce înseamnă că barele de control au fost coborâte pentru a opri reacția de fisiune nucleară. Când nivelurile de presiune au scăzut, supapa ar fi trebuit să se închidă, dar nu s-a închis.

Apa de răcire a început să se scurgă din supapa deschisă, ceea ce a avut două consecințe esențiale: rezervorul din jur a început să se umple cu apă contaminată, iar temperatura nucleului nuclear a continuat să crească.

Dar în camera de control, operatorii umani ai unității fie au interpretat greșit citirile, fie au primit rapoarte contradictorii și au oprit sistemul de răcire de rezervă.

Temperatura reactorului a continuat să crească din cauza căldurii reziduale provenite din reacția nucleară.

Fotografie aeriană a centralei nucleare de la Three Mile Island.

4:15 am

Apa contaminată care se scurgea a rupt rezervorul și a început să se reverse în clădirea din jur.

5 dimineața

Până la ora 5 dimineața, apa care se scursese eliberase gaze radioactive în centrală și în atmosferă prin guri de ventilație. Gradul de contaminare a fost relativ scăzut - nu suficient pentru a ucide - dar a evidențiat amenințarea tot mai mare pe care o reprezintă incidentul.

Pe măsură ce nivelurile de radiații în creștere au fost observate, au fost depuse eforturi pentru a proteja lucrătorii de la centrală. În acest timp, temperatura miezului a continuat să crească.

5:20 am

Două pompe din jurul miezului reactorului au fost oprite, ceea ce a contribuit la acumularea unei bule de hidrogen în reactor, care mai târziu ar fi exacerbat temerile privind o posibilă explozie.

6:00 am

O reacție în miezul reactorului supraîncălzit a deteriorat învelișul barelor de combustibil și combustibilul nuclear.

Un operator, care a sosit la începutul turei, a observat temperatura neregulată a uneia dintre supape, așa că a folosit o supapă de rezervă pentru a preveni orice altă scurgere de lichid de răcire. În acest moment, se scurseseră peste 100 000 de litri de lichid de răcire.

6:45 am

Alarmele de radiații au început să sune din cauza detectoarelor care au înregistrat în sfârșit apa contaminată.

6:56 am

A fost declarată o situație de urgență la nivelul întregului sit.

Un angajat de la Three Mile Island își verifică mâna pentru a detecta contaminarea radioactivă. 1979.

Credit de imagine: via Wikimedia Commons / Public Domain

8 dimineața

În acest moment, știrile despre incident au depășit granițele centralei. Agenția Federală pentru Managementul Situațiilor de Urgență a început să pună în aplicare un plan de evacuare, dar l-a anulat în jurul orei 8:10.

Guvernatorul statului, Dick Thornburgh, a luat în considerare, de asemenea, posibilitatea de a ordona o evacuare.

9 am

Jurnaliștii și echipele de știri au început să sosească la fața locului.

10:30 am

Până la jumătatea zilei de 10, proprietarii Three Mile Island, compania Metropolitan Edison (MetEd), au emis o declarație în care insistau asupra faptului că radiațiile nu fuseseră încă detectate în afara sitului.

5 pm

De la ora 11.00 până la aproximativ 17.00, consultanții MetEd au evacuat aburul radioactiv din centrală.

8 pm

Pompele centralei au fost repuse în funcțiune, iar apa a circulat din nou în jurul reactoarelor, scăzând temperatura și reducând nivelurile de presiune. Reactorul a fost adus înapoi de pe punctul de topire totală: în momentul de maximă volatilitate, miezul a atins 4 000°c, ceea ce înseamnă că era la 1 000°c - sau la aproximativ o oră de creștere continuă a temperaturii - de topire.

Miezul era parțial distrus, dar nu se rupsese și nu părea să aibă scurgeri de radiații.

29 martie 1979

8 dimineața

Pe măsură ce operațiunea de răcire a continuat, mai multe gaze radioactive au fost evacuate din centrală. Un avion din apropiere, care monitoriza incidentul, a detectat contaminanți în atmosferă.

10:30 am

Personalul guvernatorului Thornburgh a insistat asupra faptului că locuitorii din zonă nu trebuie să evacueze, dar a spus că ar trebui să închidă ferestrele și să rămână în casă.

30 martie 1979

11:45 am

La Middletown a avut loc o conferință de presă, în care oficialii au sugerat că în vasul sub presiune al centralei a fost detectată o bulă de hidrogen gazos potențial volatil.

12:30 pm

Guvernatorul Thornburgh a sfătuit copiii preșcolari și femeile însărcinate să evacueze zona, închizând diferite școli locale. Acest lucru, alături de alte avertismente și zvonuri, a declanșat o panică de amploare. În zilele următoare, aproximativ 100.000 de persoane au evacuat regiunea.

13.00

Școlile au început să se închidă și să evacueze elevii de pe o rază de 8 km în jurul uzinei.

1 aprilie 1979

Operatorii și-au dat seama că nu exista oxigen în vasul sub presiune, astfel încât probabilitatea ca bula de hidrogen să explodeze era foarte mică: bula a fost ventilată și redusă, iar amenințarea de topire sau de scurgere gravă de radiații a fost ținută sub control.

Președintele Jimmy Carter, în încercarea de a diminua temerile publicului, a vizitat Three Mile Island și a vizitat camera de control.

1990

O uriașă operațiune de curățare a Unității 2 s-a desfășurat pe parcursul a 11 ani, încheindu-se abia în 1990. În 1985, în timp ce curățarea a continuat în apropiere, Unitatea 1 a început să funcționeze din nou.

Personalul de la Three Mile Island curăță contaminarea radioactivă din clădirea auxiliară. 1979.

2003

Three Mile Island a funcționat fără întrerupere timp de 680 de zile, doborând un record mondial pentru centralele nucleare de la acea vreme. Însă, în același an, centrala a fost martora unui alt accident, când un incendiu a izbucnit la fața locului și a provocat pagube de sute de mii de dolari.

2019

Uzina a fost închisă la 20 septembrie 2019, după ce nu a reușit să obțină un profit substanțial timp de mai mulți ani.