Í lok mars 1979 varð Three Mile Island kjarnorkustöðin í Pennsylvaníu vitni að versta kjarnorkuatviki í sögu Bandaríkjanna.

Í einingu 2 í verksmiðjunni, loki nær ekki að loka kjarna kjarna kjarnans, sem lekur þúsundum lítra af menguðum kælivökva inn í bygginguna í kring og leyfði hitastigi kjarnans að hækka. Röð mannlegra mistaka og tæknilegra fylgikvilla jók síðan málið, þar sem rekstraraðilar slökktu á neyðarkælikerfi kjarnaofnsins í ruglinu.

Þrýstingur og hitastig kjarnans náðu hættulegum háum stigum, nálgaðist bráðnun, en stórslys urðu að lokum afstýrt. Lítið magn geislunar lak frá verksmiðjunni út í andrúmsloftið, sem leiddi til víðtækra skelfingar og rýmingar að hluta til svæðisins í kring.

Hér er tímalína um versta kjarnorkuslys í sögu Bandaríkjanna.

28. mars 1979

4 am

Í einingu 2 á Three Mile Island leiddi hækkun á hitastigi og þrýstingi kjarnaofnsins til þess að þrýstiventillinn opnaðist, alveg eins og hann var hannaður til að gera. Kjarnaofninn „tafnaði“, sem þýðir að stjórnstangir hans voru lækkaðar til að stöðva kjarnaklofnunarviðbrögðin. Þegar þrýstingsstigið lækkaði ætti lokinn að hafa lokað. Þaðgerði það ekki.

Kælivatn byrjaði að leka úr opna lokanum. Þetta hafði tvær helstu afleiðingar: geymirinn í kring byrjaði að fyllast af menguðu vatni og hitastig kjarnakjarnans hélt áfram að hækka.

Þegar kælivökvi lekur úr lokanum fór neyðarkælikerfi einingarinnar í gang. En í stjórnklefanum túlkuðu mannlegir stjórnendur einingarinnar annað hvort lestur þeirra eða fengu misvísandi skýrslur og slökktu á varakælikerfinu.

Hitastig kjarnaofnsins hélt áfram að hækka vegna afgangshita frá kjarnorkuhvarfinu.

Loftmynd af Three Mile Island kjarnorkuverinu.

4:15 am

Leka, mengaða vatnið sprakk tankinn og byrjaði að leka inn í bygginguna í kring.

5 am

Klukkan 5 að morgni hafði lekavatnið losað geislavirkt gas inn í verksmiðjuna og út í andrúmsloftið í gegnum loftop. Mengunin var tiltölulega lítil – ekki nóg til að drepa – en hún benti á vaxandi ógn sem stafaði af atvikinu.

Þegar vart varð við hækkandi geislunarstig var reynt að vernda starfsmenn verksmiðjunnar. Á meðan þetta var gert hélt hitastig kjarnans áfram að hækka.

5:20 am

Slökkt var á tveimur dælum í kringum kjarna kjarna kjarnans, sem stuðlaði að því að vetnisbóla myndaðist í kjarnakljúfnum sem myndi síðar auka ótta við mögulega sprengingu.

6:00 am

Viðbrögð íofhitnun kjarnakljúfs skemmdi klæðningu eldsneytisstanga og kjarnorkueldsneyti.

Rekstraraðili, sem kom til að hefja vakt sína, tók eftir óreglulegu hitastigi einnar ventlanna og notaði því varaventil til að koma í veg fyrir frekari leka af kælivökva. Á þessum tímapunkti höfðu meira en 100.000 lítrar af kælivökva lekið.

6:45 am

Geislaviðvörun byrjaði að hringja vegna skynjara sem loksins skráði mengað vatn.

6: 56 am

Lýst var yfir neyðarástandi á vettvangi.

Starfsmaður Three Mile Island lætur athuga hvort um geislamengun sé að ræða. 1979.

Image Credit: í gegnum Wikimedia Commons / Public Domain

8 am

Fréttir af atvikinu höfðu lekið út fyrir verksmiðjuna á þessum tímapunkti. Alríkisneyðarstofnunin hafði byrjað að koma rýmingaráætlun í framkvæmd en hafði hætt við hana um klukkan 8:10.

Ríkisstjórinn, Dick Thornburgh, íhugaði einnig að fyrirskipa brottflutning.

9:00

Blaðamenn og fréttamenn byrjuðu að koma á staðinn.

10:30

Klukkan hálf 10, eigendur Three Mile Island, fyrirtækið Metropolitan Edison (MetEd) , hafði sent frá sér yfirlýsingu þar sem fullyrt var að geislun hefði ekki enn greinst á staðnum.

17:00

Frá klukkan 11:00 til um það bil 17:00 hleyptu ráðgjafar MetEd út geislavirkri gufu frá verksmiðjunni.

20:00

Dælur verksmiðjunnar voru aftur settar í gang og vatni var látið renna um kjarnaofna aftur,lækka hitastigið og lækka þrýstingsstigið. Kjarnaofninn var fluttur til baka frá barmi algerrar bráðnunar: þegar hann var rokgjarnasta var kjarninn kominn í 4.000°c, sem þýðir að hann var 1.000°c – eða um klukkustund af áframhaldandi hitahækkun – frá bráðnun.

Kjarninn eyðilagðist að hluta, en hann hafði ekki sprungið og virtist ekki leka geislun.

29. mars 1979

8 am

Þegar kælingin hélt áfram , meira geislavirkt gas var losað frá verksmiðjunni. Nálæg flugvél, sem fylgdist með atvikinu, fann mengunarefni í andrúmsloftinu.

10:30 am

Starfsfólk Thornburgh seðlabankastjóra krafðist þess að íbúar á staðnum þyrftu ekki að rýma en sögðu að þeir ættu að loka gluggum sínum og vera innandyra.

30. mars 1979

11:45 am

Fréttamannafundur var haldinn í Middletown þar sem embættismenn gáfu til kynna að loftbóla af hugsanlega rokgjörnu vetnisgasi hefði verið fannst í þrýstihylki verksmiðjunnar.

12:30 pm

Thornburgh seðlabankastjóri benti á að leikskólabörn og barnshafandi konur rýmdu svæðið og lokuðu þar með ýmsum skólum á staðnum. Þetta, meðal annarra viðvarana og sögusagna, olli víðtækri skelfingu. Næstu daga fluttu um 100.000 manns svæðið.

13:00

Skólar byrjuðu að loka og rýma nemendur úr innan við 5 mílna radíus frá verksmiðjunni.

1. apríl 1979

Rekstraraðilar komust að því að ekkert súrefni var í þrýstingnumskip, þannig að líkurnar á því að vetnisbólan springi voru mjög litlar: loftbólan var loftræst og minnkað og hættan á bráðnun eða alvarlegum geislunsleka náðist í skefjum.

Jimmy Carter forseti, í tilraun til að dregið úr ótta almennings, heimsótt Three Mile Island og skoðað stjórnklefann.

1990

Gífurleg hreinsunaraðgerð á einingu 2 var framkvæmd á 11 árum og lauk aðeins árið 1990. Árið 1985, á meðan hreinsunin hélt áfram í nágrenninu, tók eining 1 til starfa aftur.

Starfsmenn Three Mile Island hreinsa upp geislavirka mengun í aukabyggingunni. 1979.

2003

Three Mile Island starfaði samfellt í 680 daga og sló heimsmet í kjarnorkuverum á þeim tíma. En sama ár varð verksmiðjan vitni að öðru slysi þar sem eldur kom upp á staðnum og olli tjóni fyrir hundruð þúsunda dollara.

2019

Verksmiðjan var stöðvuð 20. september 2019, eftir að hafa ekki skilað verulegum hagnaði í nokkur ár.