Koncom marca 1979 došlo v jadrovej elektrárni Three Mile Island v Pensylvánii k najhoršej jadrovej havárii v americkej histórii.

V druhom bloku elektrárne sa nezatvoril ventil obklopujúci aktívnu zónu reaktora, čím do okolitej budovy unikli tisíce litrov kontaminovanej chladiacej kvapaliny a teplota aktívnej zóny sa zvýšila. Séria ľudských chýb a technických komplikácií potom problém ešte zhoršila, pričom operátori v zmätku vypli núdzové chladiace systémy reaktora.

Tlak a teplota v jadre dosiahli nebezpečne vysokú úroveň a blížili sa k roztaveniu, ale katastrofe sa nakoniec podarilo zabrániť. Z elektrárne však do atmosféry unikla nízka úroveň radiácie, čo viedlo k rozsiahlej panike a čiastočnej evakuácii okolia.

Tu je časový prehľad najhoršej jadrovej havárie v histórii USA.

28. marca 1979

4 hod. ráno

V druhom bloku elektrárne Three Mile Island viedlo zvýšenie teploty a tlaku v reaktore k otvoreniu tlakového ventilu, presne tak, ako bol navrhnutý. Reaktor potom "zlyhal", čo znamená, že jeho regulačné tyče boli spustené, aby sa zastavila štiepna reakcia. Keď sa znížila úroveň tlaku, ventil sa mal uzavrieť. Nezavrel sa.

Chladiaca voda začala unikať z otvoreného ventilu. To malo dva kľúčové dôsledky: okolitá nádrž sa začala plniť kontaminovanou vodou a teplota jadrového jadra stále stúpala.

Keď z ventilu unikala chladiaca kvapalina, spustil sa núdzový chladiaci systém bloku. V riadiacej miestnosti však ľudskí operátori bloku buď nesprávne interpretovali údaje, alebo dostávali protichodné správy a odstavili záložný chladiaci systém.

Teplota reaktora naďalej stúpala v dôsledku zvyškového tepla z jadrovej reakcie.

Letecká fotografia jadrovej elektrárne Three Mile Island.

4:15 hod.

Uniknutá kontaminovaná voda pretrhla nádrž a začala sa rozlievať do okolitej budovy.

5 hodín ráno

Do piatej hodiny ráno sa z unikajúcej vody uvoľnil rádioaktívny plyn do elektrárne a cez ventilačné otvory do atmosféry. Stupeň kontaminácie bol relatívne nízky - nie dostatočný na to, aby zabil - ale poukázal na rastúcu hrozbu, ktorú táto udalosť predstavuje.

Keď sa zistila stúpajúca úroveň radiácie, boli podniknuté kroky na ochranu pracovníkov elektrárne. Pritom teplota jadra naďalej stúpala.

5:20 hod.

Dve čerpadlá okolo aktívnej zóny reaktora boli vypnuté, čo prispelo k nahromadeniu bubliny vodíka v reaktore, ktorá neskôr zvýšila obavy z možného výbuchu.

6:00 hod.

Reakcia v prehrievajúcej sa aktívnej zóne reaktora poškodila plášť palivových tyčí a jadrové palivo.

Operátor, ktorý prišiel na začiatok svojej zmeny, si všimol nepravidelnú teplotu jedného z ventilov, a tak použil záložný ventil, aby zabránil ďalšiemu úniku chladiacej kvapaliny. V tom momente uniklo viac ako 100 000 litrov chladiacej kvapaliny.

6:45 hod.

Detektory konečne zaregistrovali kontaminovanú vodu a začali sa ozývať radiačné alarmy.

6:56 hod.

Na celom území bol vyhlásený stav núdze.

Zamestnanec Three Mile Island si necháva skontrolovať ruku na rádioaktívnu kontamináciu. 1979.

Obrázok: Wikimedia Commons / Public Domain

8.00 hod.

Správa o incidente už prenikla aj mimo elektrárne. Federálna agentúra pre mimoriadne situácie začala realizovať evakuačný plán, ale približne o 8:10 hod. ho zrušila.

Guvernér štátu Dick Thornburgh tiež uvažoval o nariadení evakuácie.

9.00 hod.

Na miesto začali prichádzať novinári a spravodajské štáby.

10:30 hod.

O pol desiatej vlastníci Three Mile Island, spoločnosť Metropolitan Edison (MetEd), vydali vyhlásenie, v ktorom trvali na tom, že radiácia mimo lokality ešte nebola zistená.

17.00 hod.

Od 11.00 do približne 17.00 hod. konzultanti spoločnosti MetEd vypúšťali z elektrárne rádioaktívnu paru.

20.00 hod.

Čerpadlá v elektrárni sa opäť zapli a okolo reaktorov sa opäť začala prepúšťať voda, čím sa znížila teplota a uvoľnil tlak. Reaktor sa dostal z pokraja úplného roztavenia: v najhorľavejšej fáze dosiahla teplota aktívnej zóny 4 000 °C, čo znamená, že od roztavenia ho delilo 1 000 °C - alebo približne hodina pokračujúceho zvyšovania teploty.

Jadro bolo čiastočne zničené, ale neprasklo a nezdalo sa, že by z neho unikala radiácia.

29. marca 1979

8.00 hod.

Ako pokračovala operácia ochladzovania, z elektrárne unikalo viac rádioaktívneho plynu. Neďaleké lietadlo, ktoré monitorovalo incident, zistilo kontaminanty v atmosfére.

10:30 hod.

Zamestnanci guvernéra Thornburgha trvali na tom, že miestni obyvatelia sa nemusia evakuovať, ale mali by zatvoriť okná a zostať doma.

30. marca 1979

11:45

V Middletowne sa konala tlačová konferencia, na ktorej úradníci naznačili, že v tlakovej nádobe elektrárne bola zistená bublina potenciálne prchavého vodíka.

12:30 hod.

Guvernér Thornburgh odporučil evakuáciu detí v predškolskom veku a tehotných žien a zatvoril rôzne miestne školy. To okrem iných varovaní a fám vyvolalo rozsiahlu paniku. V nasledujúcich dňoch sa z regiónu evakuovalo približne 100 000 ľudí.

13.00 hod.

Školy začali zatvárať a evakuovať žiakov z okruhu 5 míľ od elektrárne.

1. apríla 1979

Operátori si uvedomili, že v tlakovej nádobe nie je žiadny kyslík, takže pravdepodobnosť výbuchu vodíkovej bubliny bola veľmi malá: bublina bola vypustená a zmenšená a hrozba roztavenia alebo vážneho úniku radiácie bola pod kontrolou.

Prezident Jimmy Carter v snahe zmierniť obavy verejnosti navštívil Three Mile Island a prezrel si kontrolnú miestnosť.

1990

Obrovská operácia na vyčistenie druhého bloku trvala 11 rokov a skončila sa až v roku 1990. V roku 1985, kým v okolí pokračovala likvidácia, začal opäť pracovať prvý blok.

Zamestnanci Three Mile Island odstraňujú rádioaktívnu kontamináciu v pomocnej budove. 1979.

2003

Three Mile Island bola v prevádzke nepretržite 680 dní, čo bol v tom čase svetový rekord pre jadrové elektrárne. V tom istom roku však v elektrárni došlo k ďalšej nehode, keď na mieste vypukol požiar a spôsobil škody za státisíce dolárov.

2019

Závod bol zatvorený 20. septembra 2019, keďže sa mu niekoľko rokov nedarilo dosahovať výrazný zisk.