1979 márciusának végén a pennsylvaniai Three Mile Island atomerőműben történt az amerikai történelem legsúlyosabb nukleáris balesete.

Az erőmű 2. blokkjában a reaktormagot körülvevő szelep nem záródott, több ezer liter szennyezett hűtőközeg szivárgott a környező épületbe, és lehetővé tette a mag hőmérsékletének emelkedését. Emberi hibák és műszaki komplikációk sorozata súlyosbította a problémát, és az üzemeltetők a zűrzavarban lekapcsolták a reaktor vészhelyzeti hűtőrendszerét.

A mag nyomása és hőmérséklete veszélyesen magas szinteket ért el, közel állt az olvadáshoz, de a katasztrófát végül sikerült elkerülni. Az erőműből azonban kis mennyiségű sugárzás szivárgott a légkörbe, ami széles körű pánikhoz és a környék részleges evakuálásához vezetett.

Az USA történetének legsúlyosabb nukleáris balesetének idővonala.

1979. március 28.

4 óra

Three Mile Island 2. blokkjában a reaktor hőmérsékletének és nyomásának növekedése a nyomásszelep kinyílásához vezetett, ahogyan azt tervezték. A reaktor ezután "leállt", ami azt jelenti, hogy a vezérlő rudakat leengedték, hogy leállítsák a maghasadási reakciót. Ahogy a nyomásszintek csökkentek, a szelepnek be kellett volna záródnia. Nem így történt.

A nyitott szelepből hűtővíz kezdett szivárogni, aminek két fontos következménye volt: a környező tartály kezdett megtölteni szennyezett vízzel, és a mag hőmérséklete folyamatosan emelkedett.

Mivel a szelepből hűtőfolyadék szivárgott, a blokk vészhelyzeti hűtőrendszere működésbe lépett. A vezérlőteremben azonban a blokk emberi kezelői vagy félreértelmezték a leolvasott adatokat, vagy ellentmondásos jelentéseket kaptak, és leállították a tartalék hűtőrendszert.

A reaktor hőmérséklete tovább emelkedett a nukleáris reakcióból származó maradék hő miatt.

Légi felvétel a Three Mile Island-i atomerőműről.

4:15

A szivárgó, szennyezett víz átszakította a tartályát, és elkezdett ömleni a környező épületbe.

5 óra

Hajnali 5 órára a szivárgó víz radioaktív gázt engedett az erőműbe és a szellőzőnyílásokon keresztül a légkörbe. A szennyezés mértéke viszonylag alacsony volt - nem volt elég ahhoz, hogy megöljön -, de rávilágított az incidens által jelentett növekvő veszélyre.

Ahogy az emelkedő sugárzási szintet észlelték, erőfeszítéseket tettek az erőműben dolgozók védelmére. Miközben ezt tették, a mag hőmérséklete tovább emelkedett.

5:20

A reaktormag körüli két szivattyút kikapcsolták, ami hozzájárult ahhoz, hogy a reaktorban hidrogénbuborék keletkezett, ami később tovább fokozta a lehetséges robbanástól való félelmet.

6:00 reggel

A túlmelegedő reaktormagban bekövetkezett reakció károsította a fűtőpálca burkolatát és a nukleáris fűtőanyagot.

Egy műszakkezdésre érkező kezelő észrevette az egyik szelep szabálytalan hőmérsékletét, ezért egy tartalék szelepet használt, hogy megakadályozza a hűtőfolyadék további szivárgását. Ekkorra már több mint 100 000 liter hűtőfolyadék szivárgott.

6:45

A sugárzási riasztók elkezdtek megszólalni, mivel a detektorok végül regisztrálták a szennyezett vizet.

6:56 am

Az egész területre kiterjedő vészhelyzetet hirdettek.

Egy Three Mile Island-i dolgozó kezét ellenőrzik radioaktív szennyeződés szempontjából. 1979.

Képhitel: via Wikimedia Commons / Public Domain

8 óra

Az incidens híre ekkorra már az üzemen kívülre is kiszivárgott. A Szövetségi Katasztrófavédelmi Ügynökség megkezdte az evakuálási terv életbe léptetését, de 8:10 körül már lemondta azt.

Az állam kormányzója, Dick Thornburgh szintén fontolgatta az evakuálás elrendelését.

9 óra

Újságírók és híradós stábok érkeztek a helyszínre.

10:30

Tíz óra felére a Three Mile Island tulajdonosai, a Metropolitan Edison (MetEd) vállalat közleményt adott ki, amelyben azt állította, hogy a helyszínen kívül még nem észleltek sugárzást.

17 óra

Délelőtt 11 órától nagyjából délután 5 óráig a MetEd tanácsadói radioaktív gőzt engedtek ki az erőműből.

20:00

Az erőmű szivattyúit újra bekapcsolták, és újra vizet vezettek a reaktorok köré, csökkentve a hőmérsékletet és enyhítve a nyomásszintet. A reaktort sikerült visszahozni a teljes olvadás széléről: a mag a legillékonyabb hőmérsékleten 4000 °C-ot ért el, ami azt jelenti, hogy 1000 °C - vagy körülbelül egy óra folyamatos hőmérséklet-emelkedés - választotta el az olvadástól.

A mag részben megsemmisült, de nem repedt meg, és nem látszott, hogy sugárzás szivárogna belőle.

1979. március 29.

8 óra

Ahogy a lehűtési művelet folytatódott, egyre több radioaktív gáz távozott az erőműből. Egy közeli repülőgép, amely az eseményt figyelte, szennyező anyagokat észlelt a légkörben.

10:30

Thornburgh kormányzó munkatársai ragaszkodtak ahhoz, hogy a helyi lakosoknak nem kell evakuálniuk, de azt mondták, hogy zárják be az ablakokat és maradjanak a házban.

1979. március 30.

11:45

Middletownban sajtótájékoztatót tartottak, amelyen a tisztviselők felvetették, hogy az üzem nyomástartó edényében potenciálisan illékony hidrogéngáz buborékot észleltek.

12:30

Thornburgh kormányzó azt tanácsolta, hogy az óvodáskorú gyermekeket és a terhes nőket evakuálják a területről, és bezáratta a különböző helyi iskolákat. Ez, más figyelmeztetések és pletykák mellett, széles körű pánikot váltott ki. A következő napokban mintegy 100 000 ember evakuálta a régiót.

13 óra

Az iskolákat bezárták és evakuálni kezdték a diákokat az erőmű 5 mérföldes körzetében.

1979. április 1.

Az üzemeltetők rájöttek, hogy a nyomástartó edényben nem volt oxigén, így a hidrogénbuborék felrobbanásának valószínűsége nagyon kicsi volt: a buborékot kiszellőztették és csökkentették, és az olvadás vagy súlyos sugárszivárgás veszélyét ellenőrzés alá vonták.

Jimmy Carter elnök, a közvélemény félelmének eloszlatása érdekében, ellátogatott Three Mile Islandre, és megtekintette a vezérlőtermet.

1990

A 2. blokk hatalmas tisztítási műveletét 11 éven keresztül végezték, és csak 1990-ben fejezték be. 1985-ben, miközben a közelben folyt a tisztítás, az 1. blokk újraindult.

A Three Mile Island-i személyzet megtisztítja a radioaktív szennyeződést a segédépületben. 1979.

2003

Three Mile Island 680 napig működött folyamatosan, ami akkoriban világrekordot jelentett az atomerőművek között. De még ugyanabban az évben az erőműben újabb baleset történt, amikor tűz ütött ki a telephelyen, és több százezer dolláros kárt okozott.

2019

Az üzemet 2019. szeptember 20-án leállították, miután évek óta nem termelt jelentős nyereséget.