1979年3月底，宾夕法尼亚州的三里岛核电站发生了美国历史上最严重的核事故。

在该厂2号机组，围绕反应堆堆芯的一个阀门未能关闭，将数千升受污染的冷却剂泄漏到周围的建筑物中，并使堆芯温度上升。 随后，一系列人为错误和技术上的复杂性加剧了这一问题，操作员在混乱中关闭了反应堆的紧急冷却系统。

核心的压力和温度达到了危险的高水平，接近熔化，但灾难最终被避免了。 然而，低水平的辐射从工厂泄漏到大气中，导致了大规模的恐慌和周围地区的部分疏散。

以下是美国历史上最严重的核事故的时间线。

1979年3月28日

上午4点

在三里岛2号机组，反应堆温度和压力的增加导致压力阀打开，就像它的设计那样。 然后反应堆 "崩溃"，意味着它的控制棒被放下以停止核裂变反应。 随着压力水平的下降，阀门应该关闭。 它没有。

冷却水开始从打开的阀门中泄漏。 这有两个关键的结果：周围的水箱开始充满被污染的水，而核芯的温度不断上升。

随着冷却剂从阀门处泄漏，该机组的紧急冷却系统开始运作。 但在控制室，该机组的人类操作员要么误解了他们的读数，要么收到了相互矛盾的报告，并关闭了备用冷却系统。

由于核反应的余热，反应堆的温度继续上升。

三里岛核电站的航拍照片。

上午4:15

泄漏的、被污染的水使其水箱破裂，并开始溢出到周围的建筑物中。

上午5点

到凌晨5点，泄漏的水已将放射性气体释放到工厂，并通过通风口进入大气层。 污染程度相对较低--不足以致命--但它强调了该事件所造成的威胁不断上升。

随着辐射水平的上升被发现，人们努力保护工厂的工人。 在这样做的同时，核心的温度继续上升。

上午5:20

反应堆核心周围的两个泵被关闭，导致反应堆内氢气气泡的积聚，后来加剧了人们对可能发生爆炸的担忧。

上午6:00

过热的反应堆堆芯中的反应损坏了燃料棒包层和核燃料。

一名操作员在开始工作时，注意到其中一个阀门的温度不正常，因此使用了一个备用阀门，以防止冷却剂进一步泄漏。 此时，已经有超过10万升的冷却剂泄漏了。

上午6:45

由于探测器最终记录了被污染的水，辐射警报开始响起。

上午6:56

全场宣布进入紧急状态。

三里岛的一名员工正在检查他们的手是否受到放射性污染。 1979年。

图片来源：通过Wikimedia Commons / Public Domain

上午8点

这时，事件的消息已经泄露到工厂之外。 联邦紧急事务管理局已经开始将疏散计划付诸实施，但在上午8:10左右取消了该计划。

州长迪克-索恩堡也考虑下令撤离。

上午9点

记者和新闻工作者开始到达现场。

上午10:30

到10日的一半，三里岛的所有者--大都会爱迪生公司（MetEd）发表声明，坚称尚未在场外检测到辐射。

下午5点

从上午11点到下午5点左右，MetEd的顾问从工厂排出了放射性蒸汽。

晚上8点

反应堆的泵被重新打开，水再次被送到反应堆周围，降低了温度，缓解了压力水平。 反应堆被从完全熔毁的边缘拉了回来：在最不稳定的时候，堆芯达到了4,000°C，这意味着它离熔毁还有1,000°C--或大约1小时的持续温度上升。

核心被部分摧毁，但它没有破裂，似乎也没有泄漏辐射。

1979年3月29日

上午8点

随着冷却操作的继续，更多的放射性气体从工厂排放出来。 附近的一架飞机在监测这一事件时，检测到大气中的污染物。

上午10:30

索恩堡州长的工作人员坚持认为当地居民不需要撤离，但表示他们应该关闭窗户并留在室内。

1979年3月30日

上午11:45

在米德尔敦举行的新闻发布会上，官员们表示，在工厂的压力容器中检测到了潜在的挥发性氢气的气泡。

下午12:30

州长Thornburgh建议学龄前儿童和孕妇撤离该地区，关闭了当地的多所学校。 这与其他警告和谣言一起，引发了广泛的恐慌。 在接下来的几天里，大约有10万人撤离了该地区。

下午1点

学校开始关闭并疏散工厂周围5英里范围内的学生。

1979年4月1日

操作人员意识到压力容器中没有氧气，所以氢气气泡爆炸的可能性非常小：气泡被排出并减少，熔化或严重辐射泄漏的威胁被控制住了。

吉米-卡特总统为了减轻公众的恐惧，访问了三里岛并参观了控制室。

1990

2号机组的巨大清理行动进行了11年，直到1990年才结束。 1985年，在附近继续清理的同时，1号机组又开始运行。

1979年，三里岛工作人员清理辅助建筑中的放射性污染。

2003

三里岛连续运行了680天，打破了当时核电站的全球纪录。 但在同一年，该厂又发生了一次事故，因为现场发生了火灾，造成了价值数十万美元的损失。

2019

该工厂于2019年9月20日被关闭，因为几年来未能实现可观的利润。