I slutningen af marts 1979 var atomkraftværket Three Mile Island i Pennsylvania vidne til den værste nukleare ulykke i USA's historie.

I reaktorens enhed 2 på anlægget lykkedes det ikke at lukke en ventil omkring reaktorkernen, hvilket lækkede tusindvis af liter forurenet kølevæske ind i den omkringliggende bygning og lod kernen stige i temperatur. En række menneskelige fejl og tekniske komplikationer forværrede derefter problemet, og operatørerne lukkede for reaktorens nødkølesystemer i forvirringen.

Trykket og temperaturen i kernen nåede op på et farligt højt niveau og nærmede sig en nedsmeltning, men katastrofen blev i sidste ende afværget. Der lækkede dog lave strålingsniveauer fra værket ud i atmosfæren, hvilket førte til omfattende panik og delvis evakuering af det omkringliggende område.

Her er en tidslinje over den værste atomulykke i USA's historie.

28. marts 1979

4 am

I enhed 2 på Three Mile Island førte en stigning i reaktortemperatur og -tryk til, at en trykventil åbnede sig, præcis som den var beregnet til. Reaktoren "kørte derefter i stå", hvilket betyder, at dens kontrolstave blev sænket for at stoppe atomfissionsreaktionen. Da trykniveauet faldt, skulle ventilen have lukket sig. Det gjorde den ikke.

Kølevand begyndte at sive ud fra den åbne ventil, hvilket havde to vigtige konsekvenser: Den omkringliggende tank begyndte at blive fyldt med forurenet vand, og temperaturen i kernekernen blev ved med at stige.

Da der lækkede kølevæske fra ventilen, gik enhedens nødkølesystem i gang, men i kontrolrummet fejlfortolkede enhedens menneskelige operatører enten deres aflæsninger eller modtog modstridende rapporter og lukkede ned for reservekølesystemet.

Reaktorens temperatur fortsatte med at stige på grund af restvarmen fra atomreaktionen.

Luftfoto af atomkraftværket på Three Mile Island.

Kl. 4:15

Det lækkende, forurenede vand sprængte tanken og begyndte at løbe ud i den omkringliggende bygning.

kl. 5

Klokken 5 om morgenen havde det lækkende vand frigivet radioaktiv gas til værket og ud i atmosfæren gennem ventilationsåbninger. Forureningsgraden var forholdsvis lav - ikke nok til at dræbe - men den understregede den stigende trussel, som hændelsen udgør.

Da man opdagede de stigende strålingsniveauer, blev der gjort en indsats for at beskytte arbejderne på værket, men samtidig fortsatte kernetemperaturen med at stige.

Kl. 5:20

To pumper omkring reaktorkernen blev slukket, hvilket bidrog til opbygningen af en brintboble i reaktoren, som senere ville forværre frygten for en mulig eksplosion.

kl. 6:00

En reaktion i den overophedede reaktorkerne beskadigede brændselsstangens beklædning og det nukleare brændsel.

En operatør, der ankom til starten af sit skift, bemærkede den uregelmæssige temperatur på en af ventilerne og brugte derfor en reserveventil for at forhindre yderligere udsivning af kølemiddel. På dette tidspunkt var mere end 100.000 liter kølemiddel sluppet ud.

Kl. 6:45

Strålingsalarmerne begyndte at ringe, fordi detektorerne endelig registrerede det forurenede vand.

06:56

Der blev erklæret en nødsituation på hele stedet.

En ansat på Three Mile Island får undersøgt sin hånd for radioaktiv forurening. 1979.

Billede: via Wikimedia Commons / Public Domain

kl. 8

Nyheden om hændelsen var på dette tidspunkt sluppet ud af værket, og Federal Emergency Management Agency var begyndt at iværksætte en evakueringsplan, men havde annulleret den omkring kl. 8.10.

Delstatsguvernøren, Dick Thornburgh, overvejede også at beordre en evakuering.

kl. 9

Journalister og pressefolk begyndte at ankomme til stedet.

Kl. 10:30

Ved halvdelen af 10-tiden havde Three Mile Islands ejere, selskabet Metropolitan Edison (MetEd), udsendt en erklæring, hvori de insisterede på, at der endnu ikke var blevet opdaget stråling uden for anlægget.

Kl. 17.00

Fra kl. 11 til ca. kl. 17 udluftede MetEd-konsulenterne radioaktiv damp fra anlægget.

kl. 20.00

Anlæggets pumper blev tændt igen, og der blev igen ledt vand rundt om reaktorerne, hvilket sænkede temperaturen og mindskede trykket. Reaktoren blev bragt tilbage fra randen af total nedsmeltning: på det mest flygtige tidspunkt havde kernen nået 4.000°c, hvilket betyder, at den var 1.000°c - eller ca. en times fortsat temperaturstigning - fra nedsmeltning.

Kernen var delvist ødelagt, men den var ikke sprunget og syntes ikke at lække stråling.

29. marts 1979

kl. 8

Efterhånden som nedkølingen fortsatte, blev der udledt mere radioaktiv gas fra anlægget. Et nærliggende fly, der overvågede hændelsen, opdagede forurenende stoffer i atmosfæren.

Kl. 10:30

Guvernør Thornburghs personale insisterede på, at de lokale beboere ikke behøvede at evakuere, men sagde, at de skulle lukke deres vinduer og blive indendørs.

30. marts 1979

Kl. 11:45

Der blev afholdt en pressekonference i Middletown, hvor embedsmænd antydede, at der var blevet opdaget en boble af potentielt flygtig brintgas i værkets trykbeholder.

Kl. 12:30

Guvernør Thornburgh opfordrede børn i førskolealderen og gravide kvinder til at evakuere området og lukkede flere lokale skoler. Dette og andre advarsler og rygter udløste en omfattende panik. I de følgende dage evakuerede omkring 100.000 mennesker området.

13.00

Skolerne begyndte at lukke og evakuere eleverne inden for en radius af 8 km fra værket.

1. april 1979

Operatørerne indså, at der ikke var ilt i trykbeholderen, så sandsynligheden for, at brintboblen ville eksplodere, var meget lille: boblen blev udluftet og reduceret, og truslen om en nedsmeltning eller en alvorlig strålingslækage blev bragt under kontrol.

Præsident Jimmy Carter besøgte Three Mile Island og besøgte kontrolrummet i et forsøg på at dæmpe offentlighedens frygt.

1990

En enorm oprydning af blok 2 blev gennemført i løbet af 11 år og blev først afsluttet i 1990. I 1985, mens oprydningen fortsatte i nærheden, blev blok 1 sat i drift igen.

Personalet på Three Mile Island rydder op efter radioaktiv forurening i hjælpebygningen i 1979.

2003

Three Mile Island var i drift uafbrudt i 680 dage, hvilket var verdensrekord for atomkraftværker på det tidspunkt. Men samme år var værket vidne til endnu en ulykke, da der udbrød brand på stedet, som forårsagede skader for hundredtusindvis af dollars.

2019

Anlægget blev lukket den 20. september 2019, efter at det i flere år ikke havde givet et betydeligt overskud.