I ca. 500 år i slutningen af bronzealderen var der en civilisation, der dominerede det græske fastland, og de blev kaldt mykæerne.

Denne civilisation, der er kendetegnet ved bureaukratiske paladsforvaltninger, monumentale kongegrave, indviklede fresker, cyklopiske befæstninger og prestigefyldte gravgaver, fascinerer stadig historikere og arkæologer den dag i dag.

Alligevel var det politiske landskab i denne civilisation opdelt - delt mellem flere domæner. Af disse domæner var det kongeriget Mykene i det nordøstlige Peloponnes, der herskede - dets monark blev omtalt som wanax Men der findes beviser for flere andre kongeriger fra "heltealderen", som hver især blev regeret af en høvding (en basileus Arkæologien har bekræftet, at disse domæner var baseret på virkelige mykenske steder.

Her er 5 af disse kongeriger.

Rekonstruktion af det politiske landskab i ca. 1400-1250 f.Kr. på det sydlige græske fastland. De røde markeringer markerer mykenske paladscentre (Kilde: Alexikoua / CC).

1. Athen

Athen havde et mykensk citadel på Akropolis og havde traditionelt en lang række konger i den "heroiske tidsalder", hvor det oprindelige dynasti blev afløst af flygtninge fra Pylos kort før de "doriske" invasioner et par generationer efter den trojanske krig.

Athenerne fortsatte med at være af "jonisk" afstamning og sproglig tilhørsforhold efter ca. 1100 og hævdede at stamme direkte fra mykæerne, mens de, der talte en anden græsk dialekt, som senere blev identificeret som et særskilt folk - "dorianerne" - overtog nabolandene Korinth og Theben og Peloponnes.

Erechtheum på Akropolis i Athen, hvor man har fundet resterne af et mykensk citadel på Akropolis.

Det er ikke sikkert, om legenden blev opfundet for at forklare de utvivlsomme sproglige forskelle mellem athenerne og deres naboer på en personlig måde og dramatisere en proces med gradvise kulturelle ændringer og skabelse af separate regionale identiteter som "invasion" og "erobring".

Mange af de tidlige kongers navne og de historier, der fortælles om dem, synes bestemt at være rationaliseringer af udviklingen i det athenske samfund.

Det er dog muligt, at nogle af de tidlige herskeres navne og gerninger blev husket korrekt i mundtlige traditioner - og at der var en rigtig stor konge bag den centrale athenske legende om "Theseus", selv om hans kult fik mange uhistoriske tilføjelser, før historien blev formaliseret (som med "Arthur" i Storbritannien).

Spørgsmålet om datering er imidlertid umuligt at kontrollere, da der ikke findes skriftlige eller arkæologiske beviser.

2. Sparta

Sparta blev angiveligt regeret i den mykenske "heltealder" af kong Oebalus, hans søn Hippokoon og barnebarn Tyndareus, og derefter sidstnævntes svigersøn Menelaos, Helens mand og bror til "højkongen" Agamemnon af Mykene.

Historisk set er disse legender usikre, men selv om de ikke er blevet nedskrevet i århundreder, kan de indeholde en vis sandhed og huske navne på de tidlige konger. Arkæologiske fund tyder på, at der var et sted, der kunne have indeholdt et palads, i Amyklae snarere end det nærliggende "klassiske" sted Sparta.

Ifølge legenden var Heraklerne, der var fordrevne efterkommere af helten Herakles/Herkules, og som derefter ledte en "dorisk" stammeinvasion fra det nordlige Grækenland i det 12. århundrede f.Kr.

Nogle af resterne af templet for Menelaos (Credit: Heinz Schmitz / CC).

3. Theben

Der fandtes helt sikkert også et kongeligt område fra mykensk tid i Theben nord for Athen, og citadellet, "Cadmeia", var tilsyneladende statens administrative centrum.

Men det er usikkert, hvor meget man kan stole på de stiliserede legender om kong Ødipus, manden, der ufrivilligt myrdede sin far og giftede sig med sin mor, som de klassiske myter husker ham, og hans dynasti.

Legenden fortæller, at Cadmus, dynastiets grundlægger, kom fra Fønikien, og man har fundet skrivetavler fra Mellemøsten i citadellet. Ligesom med Theseus kan begivenhederne være blevet teleskoperet eller overdrevet.

Ruinerne af Cadmea i Theben i dag (Credit: Nefasdicere / CC).

4. Pylos

Pylos i det sydvestlige Peloponnes er i legenden kendt som kongeriget for den gamle helt Nestor, der deltog i den trojanske krig, med en rangering ud fra antallet af skibe sendt til den trojanske krig som den næstbedste efter Mykene.

Eksistensen af dette kongerige i et fjerntliggende område af Messenien blev bekræftet på en spektakulær måde, da en fælles amerikansk-græsk arkæologisk ekspedition i 1939 opdagede et stort palads på bjergtoppen Epano Eglianos, 11 miles fra den moderne by Pylos, i 1939.

Turister besøger resterne af Nestors palads (Credit: Dimitris19933 / CC).

Det enorme palads, der oprindeligt var på to etager, er stadig det største palads fra den mykenske æra, der er fundet i Grækenland, og det næststørste i regionen efter Knossos på Kreta.

Paladset var et vigtigt administrativt center med et stort og veldrevet bureaukrati, hvilket fremgår af dets enorme arkiv af tavler skrevet med den dengang nyligt fundne skrift "Linear B" - der strukturelt ligner, men sprogligt adskiller sig fra den kretensiske "Linear A".

Det blev senere dechifreret i 1950 af Michael Ventris og identificeret som en tidlig form for græsk. Kongeriget er blevet anslået til at have en befolkning på omkring 50.000 mennesker, der hovedsageligt beskæftigede sig med landbrug, men også med en dygtig og rig håndværkstradition inden for keramik, segl og smykker, der blandede avanceret kretensisk kunstnerisk udvikling med lokal tradition.

Gravearbejdet blev genoptaget i 1952, og i 2015 blev der gjort endnu et stort fund - graven for den såkaldte "Griffin Warrior", som den kaldes på grund af en dekorativ plade med en griffin, der blev gravet op sammen med våben, smykker og segl.

Håndværksniveauet viste en høj grad af dygtighed selv i begyndelsen af den mykenske æra; graven er blevet dateret til omkring 1600 f.Kr., omkring den tid, hvor paladset blev bygget.

Ligesom i Mykene selv var de fundne "skaktgrave" (tholos) begravelser flere århundreder før palads-kompleksets højdepunkt i udviklingen og omkring 400 år før den sædvanlige dato for den "trojanske krig" - og reviderede historikernes beregninger af den kulturelle raffinement i den tidlige mykenske æra, hvor Kreta blev anset for at have været det regionale centrum for civilisationen.

5. Iolcos

Det er muligt, at der er en vis realitet bag den legendariske dynastiske forbindelse med en anden "mindre" kystnær bebyggelse, Iolcos i det østlige Thessalien, eller den formodede flytning af den eksilerede kongelige familie til Athen efter den doriske invasion.

Dens mest bemærkelsesværdige legendariske hersker var Jason fra "Argonaut-ekspeditionen" til Kolchis, som skulle have fundet sted omkring en generation før den trojanske krig.

Dimini arkæologiske udgravningssted i Thessalien, som menes at være stedet for det mykenske Iolcos (Credit: Kritheus / CC).

Legenden er blevet rationaliseret som en mytologisering af tidlige kommercielle ekspeditioner fra det nordlige Grækenland til Sortehavet, hvor Kolchis senere blev identificeret som Abasgia eller det vestlige Georgien i havets østlige ende.

Der var en praksis der, hvor man dyppede pelse i floder for at "sigte" efter guldpartikler, der blev skyllet ned af bjergstrømme, så det er logisk, at græske besøgende erhvervede en af disse, selv om den dramatiske historie om Jason og den blodtørstige kolkiske prinsesse/troldkvinde "Medea" er en senere roman. Der er fundet en mindre kongelig/bymæssig lokalitet ved Iolcos.

Dr. Timothy Venning er freelanceforsker og forfatter til flere bøger, der spænder fra antikken til den tidlige moderne æra. A Chronology of Ancient Greece blev udgivet den 18. november 2015 af Pen & Sword Publishing.