Parthenon i Athen blev bygget for næsten 2.500 år siden i 438 f.Kr.

Den blev bygget som et tempel tilegnet den græske gudinde Athena, men blev senere omdannet til kirke og til sidst, da Grækenland bukkede under for det tyrkiske styre i det 15. århundrede, til en moské.

Under et venetiansk angreb i 1687 blev den brugt som midlertidigt krudtlager. En enorm eksplosion blæste taget af og ødelagde mange af de oprindelige græske skulpturer. Den har siden da ligget som en ruin.

I denne lange og turbulente historie opstod den største kontrovers i begyndelsen af det 19. århundrede, da Lord Elgin, den britiske ambassadør i Det Osmanniske Rige, udgravede skulpturerne fra de nedfaldne ruiner.

Elgin elskede kunst og antikviteter og beklagede de omfattende skader på vigtige kunstværker i de græske templer.

Selv om han oprindeligt kun havde til hensigt at måle, skitsere og kopiere skulpturerne, begyndte Elgin mellem 1799 og 1810 sammen med en gruppe eksperter og akademikere at fjerne materiale fra Akropolis.

Den sydlige side af Akropolis, Athen. Billed: Berthold Werner / CC.

Han fik en firman (en slags kongeligt dekret) fra sultanen, som påstod, at det var en diplomatisk gestus som tak for Storbritanniens nederlag til de franske styrker i Egypten, og som gav ham tilladelse til at "fjerne alle stenstykker med gamle inskriptioner eller figurer på".

I 1812 havde Elgin endelig sendt Parthenonmarmorer tilbage til Storbritannien med en enorm personlig omkostning på 70.000 £. Elgin havde til hensigt at bruge dem til at udsmykke sit skotske hjem, Broomhall House, men hans planer blev afbrudt, da en dyr skilsmisse bragte ham ud af lommen.

Parlamentet tøvede med at købe marmorerne, og selv om deres ankomst blev fejret, var mange briter ikke imponerede over de knækkede næser og manglende lemmer, som ikke opfyldte deres smag for "ideel skønhed".

Da smag for græsk kunst voksede, konkluderede en parlamentarisk komité, der undersøgte købet, at monumenterne fortjente "asyl" under en "fri regering", og den britiske regering ville passende nok være den rette.

Selv om Elgin foreslog en pris på 73.600 £, tilbød den britiske regering 35.000 £. Elgin stod over for en enorm gæld og havde intet andet valg end at acceptere.

Marmorerne blev købt på vegne af "den britiske nation" og opbevaret på British Museum.

Kontroverser

Lige siden marmorerne blev bragt til Storbritannien, har de givet anledning til en lidenskabelig debat.

Statuer fra Parthenons østlige postament, udstillet på British Museum. Billede: Andrew Dunn / CC.

Den samtidige modstand mod Elgins erhvervelse blev mest berømt af Lord Byron, en af de førende personer i den romantiske bevægelse, som kaldte Elgin for en vandal og beklagede sig:

"Sløvt er det øje, der ikke vil græde for at se

Dine mure er vansiret, dine skrumpende helligdomme fjernet

Af britiske hænder, hvilket det var bedst at gøre

For at vogte de relikvier, der aldrig vil blive genoprettet.

Det er dog værd at huske på, at Byron selv ikke havde noget begreb om bevaring, idet han mente, at Parthenon langsomt skulle smelte ind i landskabet. Ligesom Elgin bragte Byron selv græske skulpturer med tilbage til Storbritannien for at sælge dem.

I den seneste tid er debatten genopstået og er blevet lige så højlydt som nogensinde, idet der er blevet opfordret til at returnere marmorerne til Athen.

Et af de vigtigste stridsspørgsmål er, om Elgins handlinger var lovlige. Selv om han hævdede at have en firman fra sultanen, er eksistensen af et sådant dokument omgærdet af mystik, da Elgin aldrig var i stand til at fremlægge det.

Moderne forskere har heller ikke kunnet finde fyrmanen, selv om mange lignende dokumenter fra denne tid er omhyggeligt registreret og bevaret.

Akropolis-museet ligger ved siden af Parthenon og er bygget over antikke ruiner. Billede: Tomisti / CC.

For det andet har museer i Sverige, Tyskland, USA og Vatikanet allerede returneret genstande fra Akropolis. I 1965 opfordrede den græske kulturminister til, at alle græske oldtidsgenstande skulle returneres til Grækenland.

Siden da blev der i 2009 åbnet et topmoderne Akropolismuseum, hvor der er blevet efterladt tomme rum, hvilket viser Grækenlands umiddelbare evne til at huse og passe på marmorerne, hvis de skulle blive returneret.

Men hvor går grænsen? Hvis man skal returnere genstande og opfylde restaureringskravene, skal verdens største museer tømmes.

Begge parter har fremhævet skødesløse konserveringsteknikker for at nedtone de rivaliserende årsager. Mange hævder, at den britiske udgravning, transport og konservering af Elgin-marmorerne har forårsaget mere skade end 2.000 års udsættelse for naturlige elementer på Akropolis.

Faktisk forårsagede forureningen i London i det 19. århundrede så alvorlige misfarvninger af stenen, at der var et desperat behov for restaurering. Desværre forårsagede 1938-teknikkerne med sandpapir, kobbermejsel og karborundum uoprettelige skader.

Nikolaos Balanos' arbejde i 1920'erne og 1930'erne hæftede fragmenter af Parthenon-strukturen sammen ved hjælp af jernstænger, som efterfølgende er blevet korroderet og udvidet, hvilket har forårsaget, at marmoret er blevet splintret og splintret.

Hvis skulpturerne var blevet i Grækenland, ville de desuden have været udsat for den græske uafhængighedskrig (1821-1833), hvor Parthenon blev brugt som ammunitionslager, og det er sandsynligt, at de resterende marmorsten ville være blevet ødelagt.

Det er sandsynligt, at Elgins erhvervelse reddede marmorerne fra total ødelæggelse, og British Museum bevarer sin position som det bedste museum, der kan tilbyde "en international kontekst, hvor kulturer kan sammenlignes og sammenlignes på tværs af tid og sted".

British Museum har desuden over 6 millioner besøgende om året med gratis adgang, mens Akropolismuseet har 1,5 millioner besøgende om året, som skal betale 10 EUR pr. besøgende.

Et udsnit af Parthenon-friezen i sit nuværende hjem på British Museum. Billed: Ivan Bandura / CC.

British Museum har understreget lovligheden af Elgins handlinger og minder os om, at "hans handlinger skal vurderes i forhold til den tid, han levede i". På Elgins tid var Akropolis hjemsted for en række byzantinske, middelalderlige og renæssance-rester, som ikke var en del af et arkæologisk område, men lå i en landsby-garrison, der besatte bakken.

Elgin var ikke den eneste, der tog sig af Parthenons skulpturer. Det var en almindelig praksis for rejsende og antikforskere at tage sig af alt, hvad de kunne finde - derfor er skulpturer af Parthenon endt på museer fra København til Strasbourg.

Den lokale befolkning udnyttede stedet som et praktisk stenbrud, og mange af de oprindelige sten blev genbrugt i lokale boliger eller brændt for at fremskaffe kalk til byggeri.

Det er usandsynligt, at denne debat nogensinde vil blive afgjort, da begge parter har argumenteret overbevisende og lidenskabeligt for deres sag, men den rejser vigtige spørgsmål om museernes rolle og ejerskab af kulturarven.