Partenon w Atenach został zbudowany prawie 2500 lat temu w 438 roku p.n.e.

Zbudowany jako świątynia poświęcona greckiej bogini Atenie, został później przekształcony w kościół, a wreszcie, gdy Grecja poddała się tureckiemu panowaniu w XV wieku, w meczet.

Podczas ataku weneckiego w 1687 roku, był używany jako tymczasowy magazyn prochu. Ogromna eksplozja zdmuchnęła dach i zniszczyła wiele oryginalnych greckich rzeźb. Od tego czasu istnieje jako ruina.

W tej długiej i burzliwej historii największy punkt sporny powstał na przełomie XIX i XX wieku, kiedy to Lord Elgin, brytyjski ambasador w Imperium Osmańskim, wydobył rzeźby z upadłych ruin.

Elgin był miłośnikiem sztuki i antyków i ubolewał nad powszechnym zniszczeniem ważnych dzieł sztuki w świątyniach Grecji.

Choć początkowo zamierzał jedynie mierzyć, szkicować i kopiować rzeźby, w latach 1799-1810, wraz z grupą ekspertów i naukowców, Elgin rozpoczął usuwanie materiałów z Akropolu.

Południowa strona Akropolu, Ateny, Image credit: Berthold Werner / CC.

Uzyskał od sułtana firman (rodzaj królewskiego dekretu), twierdząc, że był to dyplomatyczny gest w podzięce za pokonanie przez Wielką Brytanię sił francuskich w Egipcie. Dało mu to pozwolenie na "zabranie wszelkich kawałków kamienia ze starymi napisami lub figurami na nich".

Do 1812 roku Elgin ostatecznie wysłał marmury Partenonu z powrotem do Wielkiej Brytanii, ponosząc ogromne koszty osobiste w wysokości 70 000 funtów. Zamierzając wykorzystać je do ozdobienia swojego szkockiego domu, Broomhall House, jego plany zostały przerwane, gdy kosztowny rozwód pozbawił go kieszeni.

Parlament wahał się co do zakupu marmurów. Chociaż ich przybycie było powszechnie celebrowane, wielu Brytyjczyków nie było pod wrażeniem złamanych nosów i brakujących kończyn, które nie zaspokajały gustu "idealnego piękna".

Jednak w miarę jak rosło zainteresowanie sztuką grecką, komisja parlamentarna badająca zakup doszła do wniosku, że zabytki zasługują na "azyl" pod "wolnym rządem", dogodnie stwierdzając, że rząd brytyjski spełniałby ten warunek.

Chociaż Elgin zaproponował cenę 73 600 funtów, rząd brytyjski zaoferował 35 000 funtów. W obliczu ogromnych długów Elgin nie miał wyboru i musiał się zgodzić.

Marmury zostały zakupione w imieniu "narodu brytyjskiego" i umieszczone w British Museum.

Kontrowersje

Odkąd marmury zostały przywiezione do Wielkiej Brytanii, wzbudzają namiętną dyskusję.

Posągi ze wschodniego frontonu Partenonu, wystawione w British Museum Image credit: Andrew Dunn / CC.

Współczesny sprzeciw wobec nabycia Elgina wyraził najgłośniej Lord Byron, jedna z czołowych postaci ruchu romantycznego, który nazwał Elgina wandalem, lamentując:

'Dull is the eye that will not weep to see

Thy walls defaced, thy mouldering shrines removed

Przez brytyjskie ręce, co było jak najbardziej wskazane

By strzec tych relikwii, które nigdy nie zostaną przywrócone.

Warto jednak pamiętać, że sam Byron nie miał pojęcia o konserwacji, uważając, że Partenon powinien powoli wtopić się w krajobraz. Podobnie jak Elgin, Byron sam przywiózł greckie rzeźby do Wielkiej Brytanii, aby je sprzedać.

W ostatnich czasach debata rozgorzała na nowo i stała się tak głośna jak nigdy dotąd, ponieważ pojawiły się apele o zwrot marmurów do Aten.

Główną kwestią sporną jest to, czy działania Elgina były legalne. Choć twierdził on, że posiada firman od sułtana, istnienie takiego dokumentu jest owiane tajemnicą, gdyż Elgin nie był w stanie go nigdy przedstawić.

Współczesnym badaczom również nie udało się odnaleźć jodły, mimo że wiele podobnych dokumentów z tej daty zostało skrupulatnie odnotowanych i zachowanych.

Muzeum Akropolu znajduje się w zasięgu wzroku od Partenonu i zbudowane jest nad starożytnymi ruinami. Image credit: Tomisti / CC.

Po drugie, muzea w Szwecji, Niemczech, Ameryce i Watykanie zwróciły już przedmioty pochodzące z Akropolu. W 1965 roku grecki minister kultury wezwał do zwrotu wszystkich greckich antyków do Grecji.

Od tego czasu w 2009 roku otwarto nowoczesne Muzeum Akropolu, w którym pozostawiono puste miejsca, demonstrując natychmiastową zdolność Grecji do przechowywania i opieki nad marmurami, jeśli zostaną zwrócone.

Ale gdzie jest granica? Aby zwrócić artefakty i zaspokoić potrzeby konserwatorskie, największe muzea świata zostałyby opróżnione.

Obie strony podkreślały niedbałe techniki konserwacji, aby zbagatelizować rywalizujące ze sobą przyczyny. Wielu twierdzi, że brytyjskie wykopaliska, tranzyt i konserwacja marmurów z Elgin spowodowały więcej szkód niż 2000 lat ekspozycji na naturalne elementy na Akropolu.

Rzeczywiście, XIX-wieczne zanieczyszczenie Londynu spowodowało tak poważne odbarwienie kamienia, że jego renowacja była rozpaczliwie potrzebna. Niestety, techniki z 1938 r. wykorzystujące papier ścierny, miedziane dłuta i karborund spowodowały nieodwracalne szkody.

Podobnie, grecka restauracja Partenonu jest pełna błędów. Praca Nikolaosa Balanosa w latach 20. i 30. ubiegłego wieku polegała na zszywaniu fragmentów struktury Partenonu przy użyciu żelaznych prętów, które następnie uległy korozji i rozszerzeniu, powodując odpryskiwanie i kruszenie marmuru.

Ponadto, gdyby rzeźby pozostały w Grecji, przetrwałyby burzę greckiej wojny o niepodległość (1821-1833). W tym okresie Partenon był używany jako magazyn amunicji i wydaje się prawdopodobne, że pozostałe marmury zostałyby zniszczone.

Wydaje się prawdopodobne, że nabycie Elgina uratowało marmury przed całkowitym zniszczeniem, a British Museum zachowuje swoją pozycję jako nadrzędne muzeum. Twierdzi, że zapewnia "międzynarodowy kontekst, w którym kultury mogą być porównywane i kontrastowane w czasie i miejscu".

Ponadto British Museum przyjmuje ponad 6 milionów zwiedzających rocznie, korzystając z bezpłatnego wstępu, natomiast Muzeum Akropolu przyjmuje 1,5 miliona zwiedzających rocznie, pobierając opłatę w wysokości 10 euro od zwiedzającego.

Fragment fryzu Partenonu w jego obecnym miejscu w British Museum. Image credit: Ivan Bandura / CC.

British Museum podkreśliło legalność działań Elgina, przypominając nam, że "jego działania muszą być oceniane w zależności od czasów, w których żył". W czasach Elgina na Akropolu znajdował się szereg pozostałości bizantyjskich, średniowiecznych i renesansowych, które nie były częścią stanowiska archeologicznego, ale znajdowały się wśród wioski-garnizonu, która zajmowała wzgórze.

Elgin nie był jedynym, który wspomógł się rzeźbami z Partenonu. Powszechną praktyką podróżników i antykwariuszy było wspomaganie się tym, co udało im się znaleźć - stąd rzeźby z Partenonu trafiły do muzeów od Kopenhagi po Strasburg.

Miejscowa ludność wykorzystywała to miejsce jako dogodny kamieniołom, a wiele z oryginalnych kamieni zostało ponownie wykorzystanych w lokalnych domach lub spalonych w celu uzyskania wapna do budowy.

Jest mało prawdopodobne, aby ta debata została kiedykolwiek rozstrzygnięta, ponieważ obie strony przekonująco i z pasją argumentowały za swoją sprawą, jednak prowokuje ona ważne pytania dotyczące roli muzeów i własności dziedzictwa kulturowego.