El Partenón de Atenas se construyó hace casi 2.500 años, en el 438 a.C.

Construido como templo dedicado a la diosa griega Atenea, más tarde se convirtió en iglesia y, finalmente, cuando Grecia sucumbió al dominio turco en el siglo XV, en mezquita.

Durante un ataque veneciano en 1687, se utilizó como almacén temporal de pólvora. Una enorme explosión voló el tejado y destruyó muchas de las esculturas griegas originales. Desde entonces existe como ruina.

En esta larga y turbulenta historia, el mayor punto de controversia surgió a principios del siglo XIX, cuando Lord Elgin, embajador británico en el Imperio Otomano, excavó las esculturas de las ruinas caídas.

Elgin era un amante del arte y las antigüedades, y deploraba el daño generalizado infligido a importantes obras de arte en los templos de Grecia.

Aunque en un principio sólo pretendía medir, esbozar y copiar las esculturas, entre 1799 y 1810, con un grupo de expertos y académicos, Elgin comenzó a retirar material de la Acrópolis.

El lado sur de la Acrópolis, Atenas. Crédito de la imagen: Berthold Werner / CC.

Obtuvo un firman (un tipo de decreto real) del sultán, alegando que se trataba de un gesto diplomático en agradecimiento por la derrota británica de las fuerzas francesas en Egipto, que le daba permiso para "llevarse cualquier trozo de piedra con inscripciones o figuras antiguas".

En 1812, Elgin había enviado finalmente los mármoles del Partenón de vuelta a Gran Bretaña, con un enorme coste personal de 70.000 libras. Con la intención de utilizarlos para decorar su casa escocesa, Broomhall House, sus planes se vieron truncados cuando un costoso divorcio le dejó sin blanca.

El Parlamento se mostró reticente a comprar los mármoles. Aunque su llegada fue muy celebrada, muchos británicos no quedaron impresionados con las narices rotas y los miembros faltantes, que no satisfacían el gusto por la "belleza ideal".

Sin embargo, a medida que crecía el gusto por el arte griego, una comisión parlamentaria que investigaba la adquisición llegó a la conclusión de que los monumentos merecían "asilo" bajo un "gobierno libre", concluyendo convenientemente que el gobierno británico encajaría a la perfección.

Aunque Elgin propuso un precio de 73.600 libras, el Gobierno británico ofreció 35.000. Enfrentado a enormes deudas, Elgin no tuvo más remedio que aceptar.

Los mármoles se compraron en nombre de "la nación británica" y se conservaron en el Museo Británico.

Polémica

Desde que los mármoles llegaron a Gran Bretaña, han suscitado apasionados debates.

Estatuas del frontón este del Partenón, expuestas en el Museo Británico. Crédito de la imagen: Andrew Dunn / CC.

La oposición contemporánea a la adquisición de Elgin fue expresada célebremente por Lord Byron, una de las figuras más destacadas del movimiento romántico, quien tachó a Elgin de vándalo y se lamentó:

'Opaco es el ojo que no llora al ver

Tus muros desfigurados, tus santuarios enmohecidos removidos

Por manos británicas, lo que hubiera sido mejor

Para guardar esas reliquias que nunca serán restauradas".

Sin embargo, hay que tener en cuenta que el propio Byron no tenía ningún concepto de conservación, pues creía que el Partenón debía fundirse lentamente con el paisaje. Al igual que Elgin, el propio Byron llevó la escultura griega a Gran Bretaña para venderla.

En los últimos tiempos, el debate ha resurgido con más fuerza que nunca y se han hecho llamamientos para devolver los mármoles a Atenas.

Uno de los principales temas de controversia es si las acciones de Elgin fueron legales, ya que, aunque afirmaba tener un firman del sultán, la existencia de tal documento está rodeada de misterio, ya que Elgin fue incapaz de presentarlo jamás.

Los investigadores modernos tampoco han encontrado el firman, a pesar de que muchos documentos similares de esta fecha han sido meticulosamente registrados y conservados.

El Museo de la Acrópolis está a la vista del Partenón, y construido sobre ruinas antiguas. Crédito de la imagen: Tomisti / CC.

En segundo lugar, museos de Suecia, Alemania, Estados Unidos y el Vaticano ya han devuelto objetos procedentes de la Acrópolis. En 1965, el Ministro de Cultura griego pidió que se devolvieran a Grecia todas las antigüedades griegas.

Desde entonces, en 2009 se ha inaugurado un moderno Museo de la Acrópolis, en el que se han dejado espacios vacíos para demostrar la capacidad inmediata de Grecia para albergar y cuidar los mármoles en caso de que sean devueltos.

Pero ¿dónde está el límite? Para devolver los objetos y satisfacer las demandas de restauración, se vaciarían los mayores museos del mundo.

Ambas partes han hecho hincapié en las técnicas de conservación descuidadas para restar importancia a las causas rivales. Muchos sostienen que la excavación, el tránsito y la conservación británicos de los mármoles de Elgin han causado más daños que 2.000 años de exposición a los elementos naturales en la Acrópolis.

De hecho, la contaminación londinense del siglo XIX provocó una decoloración tan severa de la piedra que era desesperadamente necesaria su restauración. Desgraciadamente, las técnicas de 1938 con papel de lija, cinceles de cobre y carborundo causaron daños irreversibles.

Igualmente, la restauración griega del Partenón está salpicada de errores. El trabajo de Nikolaos Balanos en los años veinte y treinta grapó fragmentos de la estructura del Partenón con barras de hierro, que posteriormente se corroyeron y dilataron, provocando que el mármol se astillara y se hiciera añicos.

Además, si las esculturas hubieran permanecido en Grecia, habrían soportado el tumulto de la Guerra de Independencia griega (1821-1833). Durante este periodo, el Partenón se utilizó como almacén de municiones, y parece probable que los mármoles que quedaban hubieran sido destruidos.

Parece probable que la adquisición por parte de Elgin salvara los mármoles de la destrucción total, y el Museo Británico conserva su posición de museo superior, ya que afirma ofrecer "un contexto internacional en el que las culturas pueden compararse y contrastarse a través del tiempo y el lugar".

Además, el Museo Británico recibe más de 6 millones de visitantes al año con entrada gratuita, mientras que el Museo de la Acrópolis recibe 1,5 millones de visitantes al año cobrando 10 euros por visitante.

Una subsección del Friso del Partenón, en su actual sede del Museo Británico. Crédito de la imagen: Ivan Bandura / CC.

El Museo Británico ha subrayado la legalidad de las acciones de Elgin, recordándonos que "sus actos deben juzgarse de acuerdo con la época en que vivió". En la época de Elgin, la Acrópolis albergaba un conjunto de restos bizantinos, medievales y renacentistas, que no formaban parte de un yacimiento arqueológico, sino que se encontraban entre un pueblo-guarnición que ocupaba la colina.

Elgin no fue el único que se sirvió de las esculturas del Partenón. Era práctica habitual de viajeros y anticuarios servirse de cuanto encontraban, de ahí que esculturas del Partenón hayan acabado en museos de Copenhague a Estrasburgo.

La población local utilizó el yacimiento como una cómoda cantera, y gran parte de las piedras originales se reutilizaron en viviendas locales o se quemaron para obtener cal para la construcción.

Es poco probable que este debate llegue a zanjarse, ya que ambas partes han defendido su causa de forma convincente y apasionada. Sin embargo, suscita importantes cuestiones en torno al papel de los museos y la propiedad del patrimonio cultural.