Parthenon i Aten byggdes för nästan 2 500 år sedan, 438 f.Kr.

Den byggdes som ett tempel tillägnat den grekiska gudinnan Athena, men byggdes senare om till en kyrka och slutligen, när Grekland under 1400-talet gav efter för det turkiska styret, till en moské.

Under en venetiansk attack 1687 användes den som ett tillfälligt krutlager. En enorm explosion sprängde taket och förstörde många av de ursprungliga grekiska skulpturerna. Sedan dess har den legat som en ruin.

I denna långa och turbulenta historia uppstod den största kontroversen i början av 1800-talet, när Lord Elgin, den brittiske ambassadören i det osmanska riket, grävde ut skulpturerna från de fallna ruinerna.

Elgin var en älskare av konst och antikviteter och beklagade de omfattande skadorna på viktiga konstverk i Greklands tempel.

Även om han ursprungligen bara hade för avsikt att mäta, skissa och kopiera skulpturerna började Elgin mellan 1799 och 1810, tillsammans med en grupp experter och akademiker, att ta bort material från Akropolis.

Den södra sidan av Akropolis i Aten. Bild: Berthold Werner / CC.

Han fick en firman (en typ av kungligt dekret) från sultanen, som hävdade att det var en diplomatisk gest som tack för Storbritanniens nederlag mot de franska styrkorna i Egypten, som gav honom tillstånd att "ta bort alla stenar med gamla inskriptioner eller figurer på".

År 1812 hade Elgin äntligen skickat tillbaka Parthenonmarmorn till Storbritannien till en enorm personlig kostnad på 70 000 pund. Elgin hade för avsikt att använda dem för att dekorera sitt skotska hem, Broomhall House, men hans planer avbröts när en kostsam skilsmässa gjorde att han inte kunde betala för dem.

Parlamentet tvekade att köpa marmorerna. Även om deras ankomst firades allmänt, var många britter inte imponerade av de trasiga näsorna och de saknade lemmarna, som inte uppfyllde smaken av "idealisk skönhet".

Men när smaken för grekisk konst växte, kom en parlamentarisk kommitté som undersökte förvärvet fram till att monumenten förtjänade "asyl" under en "fri regering", vilket den brittiska regeringen lämpligen skulle göra.

Elgin föreslog ett pris på 73 600 pund, men den brittiska regeringen erbjöd 35 000 pund. Elgin stod inför enorma skulder och hade inget annat val än att acceptera.

Marmorerna köptes på uppdrag av "den brittiska nationen" och förvaras på British Museum.

Kontroverser

Ända sedan marmorerna kom till Storbritannien har de väckt en passionerad debatt.

Statyer från Parthenons östra fronton, utställda på British Museum. Bild: Andrew Dunn / CC.

Samtidens motstånd mot Elgins förvärv framfördes mest känt av Lord Byron, en av de ledande personerna i den romantiska rörelsen, som kallade Elgin för en vandal och beklagade sig över att:

"Tråkigt är det öga som inte gråter för att se.

Dina väggar är vanställda, dina skuggande helgedomar borttagna.

av brittiska händer, vilket det hade varit bäst att göra.

För att vakta de reliker som aldrig kommer att återställas.

Det är dock värt att komma ihåg att Byron själv inte hade något begrepp om bevarande och ansåg att Parthenon sakta skulle smälta in i landskapet. Liksom Elgin tog Byron själv med sig grekiska skulpturer tillbaka till Storbritannien för att sälja dem.

På senare tid har debatten återuppstått och blivit lika högljudd som någonsin tidigare, eftersom man har krävt att marmorn ska återlämnas till Aten.

En huvudfråga är om Elgins handlingar var lagliga. Även om han påstod sig ha fått en firman från sultanen, är förekomsten av ett sådant dokument höljt i dunkel, eftersom Elgin aldrig kunde visa upp det.

Moderna forskare har inte heller lyckats hitta firman, trots att många liknande dokument från denna tid noggrant registrerats och bevarats.

Akropolismuseet ligger vid Parthenon och är byggt ovanför antika ruiner. Bild: Tomisti / CC.

För det andra har museer i Sverige, Tyskland, USA och Vatikanen redan återlämnat föremål från Akropolis. 1965 krävde den grekiska kulturministern att alla grekiska antikviteter skulle återlämnas till Grekland.

Sedan dess öppnades 2009 ett toppmodernt Akropolismuseum, där tomma utrymmen har lämnats kvar för att visa Greklands omedelbara förmåga att hysa och ta hand om marmorerna om de skulle återlämnas.

Men var går gränsen? För att återlämna föremålen och tillgodose kraven på restaurering skulle världens största museer tömmas.

Båda sidor har betonat slarviga konserveringstekniker för att tona ner de rivaliserande orsakerna. Många hävdar att brittisk utgrävning, transport och konservering av Elgin-marmorn har orsakat mer skada än 2 000 års exponering för naturliga element på Akropolis.

Föroreningar från 1800-talets London orsakade en så allvarlig missfärgning av stenen att det fanns ett desperat behov av restaurering. 1938 års tekniker med sandpapper, kopparmejslar och karborundum orsakade tyvärr oåterkalleliga skador.

Nikolaos Balanos arbete på 1920- och 1930-talen innebar att fragment av Parthenonstrukturen hängdes ihop med hjälp av järnstänger, som senare har korroderat och expanderat, vilket har lett till att marmorn har splittrats och splittrats.

Om skulpturerna hade stannat kvar i Grekland skulle de dessutom ha klarat av det grekiska frihetskriget (1821-1833). Under denna period användes Parthenon som ammunitionslager, och det är troligt att de kvarvarande marmorbrotterna skulle ha förstörts.

Det är troligt att Elgins förvärv räddade marmorn från total förstörelse, och British Museum behåller sin ställning som det överlägsna museet, som hävdar att det erbjuder "ett internationellt sammanhang där kulturer kan jämföras och ställas mot varandra över tid och plats".

British Museum tar emot över 6 miljoner besökare per år med gratis inträde, medan Akropolismuseet tar emot 1,5 miljoner besökare per år med en avgift på 10 euro per besökare.

En del av Parthenonfrisen i sitt nuvarande hem på British Museum. Bild: Ivan Bandura / CC.

British Museum har betonat att Elgins handlingar var lagliga och påminner oss om att "hans handlingar måste bedömas utifrån den tid han levde i". På Elgins tid fanns det på Akropolis en rad bysantinska, medeltida och renässanstida lämningar som inte ingick i ett arkeologiskt område, utan låg bland en by-gardering som ockuperade kullen.

Elgin var inte den enda som tog för sig av Parthenons skulpturer. Det var vanligt att resenärer och antikvarier tog för sig av vad de kunde hitta - därför har skulpturer av Parthenon hamnat på museer från Köpenhamn till Strasbourg.

Lokalbefolkningen använde platsen som ett lämpligt stenbrott, och mycket av de ursprungliga stenarna återanvändes i lokala bostäder eller brändes för att få kalk för byggnation.

Det är osannolikt att denna debatt någonsin kommer att avgöras, eftersom båda sidor har argumenterat övertygande och passionerat för sin sak, men den väcker viktiga frågor om museernas roll och äganderätten till kulturarvet.