Der Parthenon in Athen wurde vor fast 2.500 Jahren, 438 v. Chr., erbaut.

Erbaut als ein der griechischen Göttin Athene geweihter Tempel, wurde er später in eine Kirche und schließlich, als Griechenland im 15. Jahrhundert der türkischen Herrschaft unterlag, in eine Moschee umgewandelt.

Während eines venezianischen Angriffs im Jahr 1687 wurde sie als vorübergehendes Schießpulverlager genutzt. Eine gewaltige Explosion sprengte das Dach weg und zerstörte viele der ursprünglichen griechischen Skulpturen. Seitdem existiert sie als Ruine.

Der größte Streitpunkt in dieser langen und bewegten Geschichte entstand an der Wende zum 19. Jahrhundert, als Lord Elgin, der britische Botschafter im Osmanischen Reich, die Skulpturen aus den eingestürzten Ruinen ausgrub.

Elgin war ein Liebhaber von Kunst und Antiquitäten und bedauerte die weit verbreitete Beschädigung wichtiger Kunstwerke in den Tempeln Griechenlands.

Obwohl er ursprünglich nur beabsichtigte, die Skulpturen zu vermessen, zu skizzieren und zu kopieren, begann Elgin zwischen 1799 und 1810 mit einer Gruppe von Experten und Wissenschaftlern, Material von der Akropolis zu entfernen.

Die Südseite der Akropolis, Athen, Bildnachweis: Berthold Werner / CC.

Er erhielt vom Sultan einen Firman (eine Art königliches Dekret), der ihm als diplomatische Geste zum Dank für die britische Niederlage gegen die französischen Truppen in Ägypten die Erlaubnis erteilte, "alle Steinstücke mit alten Inschriften oder Figuren darauf wegzunehmen".

1812 hatte Elgin die Parthenon-Murmeln endlich nach Großbritannien zurückgeschickt, was ihn persönlich 70.000 Pfund kostete. Er wollte sie zur Dekoration seines schottischen Hauses, Broomhall House, verwenden, doch seine Pläne wurden durch eine kostspielige Scheidung zunichte gemacht.

Das Parlament zögerte mit dem Ankauf der Murmeln, und obwohl ihre Ankunft weithin gefeiert wurde, zeigten sich viele Briten unbeeindruckt von den gebrochenen Nasen und fehlenden Gliedmaßen, die nicht dem Geschmack nach "idealer Schönheit" entsprachen.

Als jedoch die Vorliebe für griechische Kunst wuchs, kam ein parlamentarischer Untersuchungsausschuss zu dem Schluss, dass die Denkmäler "Asyl" unter einer "freien Regierung" verdienten, wobei die britische Regierung als geeigneter Ort dafür erschien.

Obwohl Elgin einen Preis von 73.600 Pfund vorschlug, bot die britische Regierung 35.000 Pfund an. Angesichts der hohen Schulden hatte Elgin keine andere Wahl, als zu akzeptieren.

Die Murmeln wurden im Namen der "britischen Nation" erworben und im Britischen Museum aufbewahrt.

Kontroverse

Seitdem die Murmeln nach Großbritannien gebracht wurden, haben sie leidenschaftliche Debatten ausgelöst.

Statuen vom Ostgiebel des Parthenon, ausgestellt im British Museum, Bildnachweis: Andrew Dunn / CC.

Die zeitgenössische Opposition gegen Elgins Erwerb wurde vor allem von Lord Byron, einer der führenden Persönlichkeiten der romantischen Bewegung, geäußert, der Elgin als Vandalen bezeichnete und beklagte:

Trübe ist das Auge, das nicht weint, um zu sehen

Deine Mauern verunstaltet, deine verfaulten Schreine entfernt

Durch britische Hände, die es am besten verdient hätten

Um die Reliquien zu schützen, die nie wiederhergestellt werden können.'

Man sollte jedoch bedenken, dass Byron selbst kein Konzept für die Erhaltung hatte und der Meinung war, dass der Parthenon langsam mit der Landschaft verschmelzen sollte. Wie Elgin brachte auch Byron selbst griechische Skulpturen nach Großbritannien zurück, um sie zu verkaufen.

In jüngster Zeit ist die Debatte wieder aufgeflammt und die Forderung nach der Rückgabe des Marmors an Athen wird lauter denn je.

Ein Hauptstreitpunkt ist die Frage, ob Elgins Handlungen rechtmäßig waren. Obwohl er behauptete, einen Firman des Sultans zu besitzen, ist die Existenz eines solchen Dokuments geheimnisumwittert, da Elgin nicht in der Lage war, es jemals vorzulegen.

Auch moderne Forscher haben den Firman nicht gefunden, obwohl viele ähnliche Dokumente aus dieser Zeit sorgfältig aufgezeichnet und aufbewahrt wurden.

Das Akropolis-Museum befindet sich in Sichtweite des Parthenon und wurde über antiken Ruinen errichtet (Bildnachweis: Tomisti / CC).

Zweitens haben Museen in Schweden, Deutschland, Amerika und dem Vatikan bereits Gegenstände von der Akropolis zurückgegeben. 1965 forderte der griechische Kulturminister die Rückgabe aller griechischen Altertümer an Griechenland.

Seitdem wurde 2009 ein hochmodernes Akropolis-Museum eröffnet, in dem bewusst leere Räume belassen wurden, um zu zeigen, dass Griechenland in der Lage ist, die Murmeln unterzubringen und zu pflegen, falls sie zurückgegeben werden.

Aber wo soll man die Grenze ziehen? Um die Artefakte zurückzugeben und die Restaurierungsanforderungen zu erfüllen, würden die größten Museen der Welt geleert.

Viele argumentieren, dass die britische Ausgrabung, der Transport und die Konservierung der Elgin-Marbles mehr Schaden angerichtet haben als die 2.000 Jahre, die die Akropolis den natürlichen Elementen ausgesetzt war.

Die Umweltverschmutzung im London des 19. Jahrhunderts führte zu einer so starken Verfärbung des Steins, dass eine Restaurierung dringend erforderlich war. Leider verursachten die 1938 angewandten Techniken mit Sandpapier, Kupfermeißeln und Karborund irreversible Schäden.

Auch die griechische Restaurierung des Parthenon ist mit Fehlern behaftet: Nikolaos Balanos klammerte in den 1920er und 1930er Jahren Fragmente der Parthenon-Struktur mit Eisenstangen zusammen, die später korrodierten und sich ausdehnten, so dass der Marmor splitterte und zerbrach.

Wären die Skulpturen in Griechenland geblieben, hätten sie auch die Wirren des griechischen Unabhängigkeitskrieges (1821-1833) überstanden, in dem der Parthenon als Munitionslager genutzt wurde, und es ist wahrscheinlich, dass die verbliebenen Marmorstücke zerstört worden wären.

Es scheint wahrscheinlich, dass Elgins Erwerb die Marmorstatuen vor der totalen Zerstörung bewahrt hat, und das Britische Museum behält seine Position als überlegenes Museum, das behauptet, "einen internationalen Kontext zu bieten, in dem Kulturen über Zeit und Ort hinweg verglichen und gegenübergestellt werden können".

Darüber hinaus hat das British Museum über 6 Millionen Besucher pro Jahr bei freiem Eintritt, während das Akropolis-Museum 1,5 Millionen Besucher pro Jahr zählt und 10 € pro Besucher verlangt.

Ein Ausschnitt aus dem Parthenon-Fries, der sich derzeit im British Museum befindet (Bildnachweis: Ivan Bandura / CC).

Das Britische Museum hat die Rechtmäßigkeit von Elgins Handlungen betont und uns daran erinnert, dass "seine Handlungen entsprechend der Zeit, in der er lebte, beurteilt werden müssen". Zu Elgins Zeiten beherbergte die Akropolis eine Reihe von byzantinischen, mittelalterlichen und Renaissance-Überresten, die nicht Teil einer archäologischen Stätte waren, sondern inmitten einer Dorfgarnison lagen, die den Hügel besetzte.

Elgin war nicht der Einzige, der sich an den Skulpturen des Parthenon bediente. Es war eine gängige Praxis von Reisenden und Antiquitätenhändlern, sich an allem zu bedienen, was sie finden konnten - so sind Skulpturen des Parthenon in Museen von Kopenhagen bis Straßburg gelandet.

Die örtliche Bevölkerung nutzte das Gelände als bequemen Steinbruch, und ein Großteil der ursprünglichen Steine wurde für den Wohnungsbau wiederverwendet oder zur Gewinnung von Baukalk gebrannt.

Es ist unwahrscheinlich, dass diese Debatte jemals beigelegt werden wird, da beide Seiten überzeugend und leidenschaftlich für ihre Sache argumentiert haben. Sie wirft jedoch wichtige Fragen zur Rolle der Museen und zum Eigentum am kulturellen Erbe auf.