Il Partenone di Atene fu costruito quasi 2.500 anni fa, nel 438 a.C..

Costruito come tempio dedicato alla dea greca Atena, fu poi convertito in chiesa e infine, quando la Grecia cedette al dominio turco nel XV secolo, in moschea.

Durante un attacco veneziano nel 1687, fu utilizzato come deposito temporaneo di polvere da sparo. Un'enorme esplosione fece saltare il tetto e distrusse molte delle sculture greche originali. Da allora esiste come rovina.

In questa lunga e turbolenta storia, il più grande punto di controversia sorse a cavallo del XIX secolo, quando Lord Elgin, ambasciatore britannico presso l'Impero Ottomano, scavò le sculture dalle rovine cadute.

Elgin era un amante dell'arte e delle antichità e deplorava i danni diffusi inflitti a importanti opere d'arte nei templi della Grecia.

Sebbene all'inizio avesse intenzione di misurare, schizzare e copiare le sculture, tra il 1799 e il 1810, con un gruppo di esperti e accademici, Elgin iniziò a rimuovere il materiale dall'Acropoli.

Il lato sud dell'Acropoli, Atene. Immagine: Berthold Werner / CC.

Ottenne un firman (un tipo di decreto reale) dal Sultano, sostenendo che si trattava di un gesto diplomatico in segno di gratitudine per la sconfitta delle forze francesi in Egitto da parte della Gran Bretagna, che gli dava il permesso di "portare via qualsiasi pezzo di pietra con vecchie iscrizioni o figure".

Nel 1812, Elgin aveva finalmente rispedito i marmi del Partenone in Gran Bretagna, con un enorme costo personale di 70.000 sterline. Con l'intenzione di usarli per decorare la sua casa scozzese, Broomhall House, i suoi piani furono interrotti quando un costoso divorzio lo mise fuori gioco.

Il Parlamento esitò ad acquistare i marmi e, sebbene il loro arrivo fosse ampiamente celebrato, molti britannici non rimasero impressionati dai nasi rotti e dagli arti mancanti, che non soddisfacevano il gusto per la "bellezza ideale".

Tuttavia, con la crescita del gusto per l'arte greca, una commissione parlamentare che indagava sull'acquisizione concluse che i monumenti meritavano "asilo" sotto un "governo libero", concludendo opportunamente che il governo britannico avrebbe fatto al caso suo.

Nonostante Elgin avesse proposto un prezzo di 73.600 sterline, il governo britannico ne offrì 35.000. Dovendo far fronte a ingenti debiti, Elgin non ebbe altra scelta che accettare.

I marmi furono acquistati per conto della "nazione britannica" e conservati al British Museum.

Polemiche

Da quando i marmi sono stati portati in Gran Bretagna, hanno suscitato un dibattito appassionato.

Statue del Frontone Est del Partenone, esposte al British Museum. Immagine: Andrew Dunn / CC.

L'opposizione contemporanea all'acquisizione di Elgin fu espressa soprattutto da Lord Byron, una delle figure di spicco del movimento romantico, che definì Elgin un vandalo, lamentandosi:

L'occhio spento che non piange nel vedere

Le tue mura deturpate, i tuoi santuari in rovina rimossi

da mani britanniche, cosa che sarebbe stata meglio

Per custodire quelle reliquie che non saranno mai restaurate".

Tuttavia, vale la pena ricordare che Byron stesso non aveva alcun concetto di conservazione, ritenendo che il Partenone dovesse lentamente fondersi con il paesaggio. Come Elgin, Byron stesso riportò in Gran Bretagna le sculture greche per venderle.

In tempi recenti, il dibattito è tornato a farsi più acceso che mai, con la richiesta di restituire i marmi ad Atene.

Uno dei principali punti di discussione è se le azioni di Elgin fossero legali: sebbene egli sostenesse di essere in possesso di un firman del Sultano, l'esistenza di tale documento è avvolta nel mistero, poiché Elgin non fu mai in grado di produrlo.

Anche i ricercatori moderni non sono riusciti a trovare il firman, nonostante molti documenti simili di questa data siano stati meticolosamente registrati e conservati.

Il Museo dell'Acropoli si trova in vista del Partenone ed è costruito sopra antiche rovine. Immagine: Tomisti / CC.

In secondo luogo, musei svedesi, tedeschi, americani e vaticani hanno già restituito oggetti provenienti dall'Acropoli. Nel 1965, il ministro greco della Cultura ha chiesto la restituzione di tutte le antichità greche alla Grecia.

Da allora, nel 2009 è stato inaugurato un museo dell'Acropoli all'avanguardia, in cui sono stati lasciati degli spazi vuoti, a dimostrazione della capacità immediata della Grecia di ospitare e curare i marmi, qualora venissero restituiti.

Per restituire i manufatti e soddisfare le richieste di restauro, i più grandi musei del mondo verrebbero svuotati.

Entrambe le parti hanno enfatizzato le tecniche di conservazione poco accurate per sminuire le cause rivali. Molti sostengono che gli scavi, il transito e la conservazione dei marmi di Elgin da parte dei britannici abbiano causato più danni di 2.000 anni di esposizione agli elementi naturali sull'Acropoli.

In effetti, l'inquinamento della Londra del XIX secolo ha provocato una decolorazione così grave della pietra da rendere necessario un restauro. Purtroppo, le tecniche del 1938, che prevedevano l'uso di carta vetrata, scalpelli di rame e carborundum, hanno causato danni irreversibili.

Il lavoro di Nikolaos Balanos negli anni '20 e '30 del secolo scorso ha fissato insieme frammenti della struttura del Partenone con barre di ferro, che in seguito si sono corrose ed espanse, causando schegge e frantumi del marmo.

Inoltre, se le sculture fossero rimaste in Grecia, avrebbero sopportato il tumulto della guerra d'indipendenza greca (1821-1833), durante la quale il Partenone fu utilizzato come deposito di munizioni e sembra probabile che i marmi rimasti sarebbero stati distrutti.

Sembra probabile che l'acquisizione da parte di Elgin abbia salvato i marmi dalla distruzione totale e il British Museum mantiene la sua posizione di museo superiore, sostenendo di fornire "un contesto internazionale in cui le culture possono essere confrontate e contrastate attraverso il tempo e il luogo".

Inoltre, il British Museum riceve oltre 6 milioni di visitatori all'anno con ingresso gratuito, mentre il Museo dell'Acropoli ne riceve 1,5 milioni all'anno con un costo di 10 euro a visitatore.

Una sottosezione del Fregio del Partenone, nella sua attuale sede al British Museum. Immagine: Ivan Bandura / CC.

Il British Museum ha sottolineato la legalità delle azioni di Elgin, ricordando che "le sue azioni devono essere giudicate in base ai tempi in cui ha vissuto". All'epoca di Elgin, l'Acropoli ospitava una serie di resti bizantini, medievali e rinascimentali, che non facevano parte di un sito archeologico, ma si trovavano all'interno di un villaggio-guarnigione che occupava la collina.

Elgin non fu l'unico a servirsi delle sculture del Partenone: era una pratica comune per i viaggiatori e gli antiquari quella di servirsi di tutto ciò che riuscivano a trovare, per cui sculture del Partenone sono finite in musei da Copenaghen a Strasburgo.

La popolazione locale utilizzò il sito come una comoda cava e molte delle pietre originali vennero riutilizzate nelle abitazioni locali o bruciate per ottenere calce da costruzione.

È improbabile che questo dibattito si concluda, poiché entrambe le parti hanno argomentato in modo convincente e appassionato la propria causa, ma suscita importanti interrogativi sul ruolo dei musei e sulla proprietà del patrimonio culturale.