Desde que se desarrollaron con éxito las armas nucleares en la década de 1940, los gobiernos se han lanzado a una carrera armamentística nuclear contra otros países. La amenaza de la destrucción nuclear y, posteriormente, de la destrucción mutua asegurada (MAD) ha aterrorizado a políticos, civiles y militares por igual durante los últimos 80 años.

El único programa de armamento nuclear que queda en el Reino Unido, Trident, es tan controvertido hoy como cuando se creó. Pero, ¿qué es realmente Trident y cómo llegó a existir?

Desarrollo de armas nucleares

Gran Bretaña probó por primera vez con éxito armas nucleares en 1952, decidida a seguir el ritmo tecnológico de Estados Unidos después de que el Proyecto Manhattan demostrara lo mortíferas que podían ser las armas atómicas. En 1958, Gran Bretaña y Estados Unidos firmaron un Acuerdo de Defensa Mutua que restableció la "Relación Especial" nuclear y permitió a Gran Bretaña volver a comprar armas nucleares a Estados Unidos.

Con el paso del tiempo, se hizo evidente que los bombarderos V en los que Gran Bretaña había basado su disuasión nuclear ya no estaban a la altura de las circunstancias. A medida que otras naciones se sumaban a la carrera armamentística nuclear, se hacía cada vez más evidente que los bombarderos probablemente no serían capaces de penetrar en el espacio aéreo soviético.

Polaris y el Acuerdo de Nassau

En diciembre de 1962, Gran Bretaña y Estados Unidos firmaron el Acuerdo de Nassau, por el que Estados Unidos se comprometía a suministrar a Gran Bretaña misiles balísticos lanzados desde submarinos Polaris y que marcó el inicio del Sistema Naval de Misiles Balísticos británico.

Misil balístico lanzado por el submarino Lockheed Polaris A3 en el Museo de la RAF, Cosford.

Crédito de la imagen: Hugh Llewelyn / CC

El primer submarino tardó casi tres años más en botarse: rápidamente le siguieron otros tres. Desde el principio hubo oposición, sobre todo por parte de la Campaña para el Desarme Nuclear (CND), pero tanto los gobiernos conservadores como los laboristas financiaron, mantuvieron y modernizaron (en su caso) las armas a lo largo de las décadas de 1960 y 1970.

En la década de 1970, Gran Bretaña había perdido la mayor parte de su imperio a causa de la descolonización, y muchos consideraban que el programa de armamento nuclear era mucho más que una mera medida disuasoria. Marcaba a Gran Bretaña como un poderoso actor en la escena mundial todavía y le granjeaba el respeto de la comunidad internacional.

El comienzo de Trident

Cuando los misiles Polaris empezaron a parecer cada vez más anticuados, se encargó un informe para investigar cuál debía ser el siguiente paso de Gran Bretaña en el desarrollo de su programa de misiles nucleares. En 1978, el Primer Ministro James Callaghan recibió el Informe Duff-Mason, que recomendaba la compra de misiles estadounidenses Trident.

El acuerdo tardó varios años en llevarse a cabo: a pesar de que Gran Bretaña deseaba seguir el ritmo de Estados Unidos teniendo las mismas armas nucleares que ellos, para poder financiar Trident se presentaron propuestas que recomendaban recortar el presupuesto de defensa en otras áreas para poder costear los nuevos misiles. A EE.UU. le preocupaban ciertos aspectos de esta financiación recortada y se paralizóel acuerdo hasta que se cumplieran las garantías.

Lanzamiento de Trident

Trident, como se conoce el programa británico de armamento nuclear, nació en 1982, y el primer submarino se botó cuatro años después, en 1986. El acuerdo, cuyo coste se calcula en 5.000 millones de libras, supuso que Estados Unidos se comprometiera a mantener y apoyar los misiles nucleares y Gran Bretaña a fabricar los submarinos y las cabezas nucleares, para lo que hubo que construir nuevas instalaciones en Coulport y Faslane.

MSP protestando contra Trident en 2013.

Crédito de la imagen: Edinburgh Greens / CC

Cada uno de los cuatro submarinos lleva ocho misiles Trident: la lógica de los misiles basados en submarinos es que pueden estar permanentemente de patrulla y, si se hace bien, ser casi totalmente indetectables para posibles enemigos extranjeros. Sólo uno de los submarinos está siempre de patrulla: a los demás se les realizan trabajos para garantizar que estén permanentemente listos para su uso.

A diferencia de otras potencias, Gran Bretaña no tiene una política de "no primer uso", lo que significa que técnicamente los misiles podrían lanzarse como parte de un ataque preventivo y no simplemente como represalia. Los misiles Trident tienen que ser autorizados por el Primer Ministro, que también redacta cartas de último recurso, que se guardan en cada submarino en caso de emergencia con instrucciones sobre cómo responder a la situación.

Controversia y renovación

Desde los años 80, ha habido grandes protestas y argumentos a favor del desarme nuclear unilateral. El coste de Trident sigue siendo una de las mayores controversias: en 2020, una carta firmada por antiguos oficiales superiores de la Armada implicados en Trident argumentaba que era "completamente inaceptable que el Reino Unido siga gastando miles de millones de libras en desplegar y modernizar el Sistema de Armas Nucleares Trident cuandofrente a las amenazas para la salud, el cambio climático y las economías mundiales que plantea el coronavirus".

Los submarinos Vanguard en los que se almacenan los misiles Trident tienen una vida útil aproximada de 25 años, y los sustitutos tardan mucho tiempo en diseñarse y construirse. En 2006 se publicó un libro blanco que sugería que el coste de renovar el programa Trident rondaría los 15.000-20.000 millones de libras, una cifra que asombró a muchos.

A pesar del coste astronómico, al año siguiente los diputados votaron a favor de una moción para iniciar un trabajo conceptual de 3.000 millones de libras para la renovación de Trident. En 2016, casi diez años después, los diputados volvieron a votar a favor de la renovación de Trident por una amplia mayoría. El coste del programa sigue siendo controvertido, a pesar de que no hay un apetito generalizado por el desarme nuclear.