Ända sedan kärnvapnen utvecklades framgångsrikt på 1940-talet har regeringarna ägnat sig åt en kärnvapenkapplöpning mot andra länder. Hotet om kärnvapenutplåning, och senare ömsesidigt garanterad förstörelse (MAD), har skrämt politiker, civila och militärer under de senaste 80 åren.

Storbritanniens enda kvarvarande kärnvapenprogram, Trident, är lika kontroversiellt i dag som när det skapades. Men vad är egentligen Trident och hur kom det att existera?

Utveckling av kärnvapen

Storbritannien testade framgångsrikt kärnvapen för första gången 1952, fast besluten att hålla jämna steg med USA efter att Manhattanprojektet hade visat hur dödliga atomvapen kunde vara. 1958 undertecknade Storbritannien och USA ett avtal om ömsesidigt försvar som återställde det "särskilda förhållandet" på kärnvapenområdet och som gjorde det möjligt för Storbritannien att återigen köpa kärnvapen från USA.

Med tiden stod det klart att de V-bombplan som Storbritannien hade byggt sin kärnvapenavskräckning på inte längre höll måttet. I takt med att andra nationer kom in i kärnvapenkapprustningen blev det allt tydligare att bombplanen troligen inte skulle kunna tränga in i Sovjets luftrum.

Polaris och Nassau-avtalet

I december 1962 undertecknade Storbritannien och USA Nassauavtalet, där USA gick med på att förse Storbritannien med ubåtsbaserade ballistiska missiler av typen Polaris, vilket markerade början på Storbritanniens system för ballistiska missiler till sjöss.

Lockheed Polaris A3-ubåten avfyrar en ballistisk missil vid RAF Museum, Cosford.

Bild: Hugh Llewelyn / CC

Det tog nästan ytterligare tre år innan den första ubåten sjösattes, men tre andra följde snabbt efter. Det fanns motstånd från början, särskilt från kampanjen för kärnvapennedrustning (CND), men både konservativa och labourregeringar finansierade, underhöll och moderniserade (när så var lämpligt) vapnen under 1960- och 1970-talen.

På 1970-talet hade Storbritannien förlorat större delen av sitt imperium till följd av avkoloniseringen, och många ansåg att kärnvapenprogrammet handlade om mycket mer än att bara fungera som avskräckande medel. Det markerade Storbritannien som en mäktig aktör på världsscenen och vann respekt från det internationella samfundet.

Början av Trident

När Polaris-missilerna började bli alltmer föråldrade beställdes en rapport för att undersöka vad Storbritanniens nästa steg i utvecklingen av sitt kärnvapenmissilprogram skulle vara. 1978 fick premiärminister James Callaghan Duff-Mason-rapporten, som rekommenderade inköp av amerikanska Trident-missiler.

Det tog flera år innan avtalet gick igenom: trots Storbritanniens önskan att hålla jämna steg med USA genom att ha samma kärnvapen som de, för att finansiera Trident, lades förslag fram som rekommenderade en nedskärning av försvarsbudgeten på andra områden för att ha råd med de nya missilerna.affären tills garantierna uppfylldes.

Lansering av Trident

Trident, som Storbritanniens kärnvapenprogram kallas, kom till 1982 och den första ubåten sjösattes fyra år senare, 1986. I avtalet, som kostade uppskattningsvis 5 miljarder pund, gick USA med på att underhålla och stödja kärnvapenmissilerna och Storbritannien tillverkade ubåtar och stridsspetsar. För att kunna göra detta var man tvungen att bygga nya anläggningar i Coulport och Faslane.

Parlamentsledamöter som protesterade mot Trident 2013.

Bild: Edinburgh Greens / CC

Var och en av de fyra ubåtarna bär åtta Trident-missiler: logiken bakom ubåtsbaserade missiler är att de kan patrullera hela tiden och, om det går bra, vara nästan helt omöjliga att upptäcka för potentiella utländska fiender. Endast en ubåt patrullerar hela tiden: de andra får arbete utfört på sig för att se till att de alltid är redo att användas.

Till skillnad från vissa andra stormakter har Storbritannien ingen "no first use"-policy, vilket innebär att de tekniska missilerna skulle kunna avfyras som en del av en förebyggande attack snarare än bara som vedergällning. Trident-missilerna måste godkännas av premiärministern, som också skriver skrivelser om sista utväg, som förvaras i varje ubåt i händelse av en nödsituation med instruktioner om hur man ska reagera på situationen.

Kontroverser och förnyelse

Sedan 1980-talet har det förekommit stora protester och argument för unilateral kärnvapennedrustning. Kostnaden för Trident är fortfarande en av de största kontroverserna: år 2020 hävdade ett brev undertecknat av före detta höga officerare i flottan som var inblandade i Trident att det var "helt oacceptabelt att Storbritannien fortsätter att spendera miljarder pund på att sätta in och modernisera kärnvapensystemet Trident närinför de hot mot hälsan, klimatförändringarna och världsekonomin som coronaviruset utgör".

Vanguard-ubåtarna som Trident-missilerna förvaras på har en livslängd på ungefär 25 år, och det tar lång tid att konstruera och bygga ersättningsbåtarna. 2006 publicerades en vitbok där det föreslogs att kostnaden för att förnya Trident-programmet skulle uppgå till omkring 15-20 miljarder pund, en siffra som många blev förvånade över.

Trots den astronomiska kostnaden röstade parlamentsledamöterna året därpå igenom ett förslag om att inleda ett konceptuellt arbete på 3 miljarder pund för att förnya Trident. 2016, nästan tio år senare, röstade parlamentsledamöterna återigen igenom förnyelsen av Trident med en stor majoritet. Kostnaden för programmet är fortfarande kontroversiell, trots att det inte finns någon utbredd aptit för kärnvapennedrustning.