Depuis le développement réussi des armes nucléaires dans les années 1940, les gouvernements se sont lancés dans une course aux armements nucléaires contre d'autres pays. La menace de l'anéantissement nucléaire, puis de la destruction mutuelle assurée (MAD), a terrifié les politiciens, les civils et les militaires au cours des 80 dernières années.

Le seul programme d'armement nucléaire encore en vigueur au Royaume-Uni, le Trident, est aussi controversé aujourd'hui qu'à l'époque de sa création. Mais qu'est-ce que le Trident et comment a-t-il vu le jour ?

Développement des armes nucléaires

La Grande-Bretagne a testé avec succès des armes nucléaires pour la première fois en 1952, déterminée à suivre le rythme technologique des États-Unis après que le projet Manhattan eut prouvé le caractère mortel des armes atomiques. En 1958, la Grande-Bretagne et les États-Unis ont signé un accord de défense mutuelle qui a rétabli la "relation spéciale" nucléaire et permis à la Grande-Bretagne d'acheter à nouveau des armes nucléaires aux États-Unis.

Au fil du temps, il est devenu évident que les bombardiers V sur lesquels la Grande-Bretagne avait fondé sa dissuasion nucléaire n'étaient plus à la hauteur. Au fur et à mesure que d'autres nations se sont engagées dans la course aux armements nucléaires, il est devenu de plus en plus évident que les bombardiers ne seraient probablement pas en mesure de pénétrer dans l'espace aérien soviétique.

Polaris et l'accord de Nassau

En décembre 1962, la Grande-Bretagne et les États-Unis ont signé l'accord de Nassau, dans lequel les États-Unis acceptent de fournir à la Grande-Bretagne des missiles balistiques Polaris lancés par sous-marin et marquant le début du système de missiles balistiques navals de la Grande-Bretagne.

Le sous-marin Lockheed Polaris A3 lance un missile balistique au musée de la RAF, Cosford.

Crédit image : Hugh Llewelyn / CC

Il a fallu près de 3 ans supplémentaires pour que le premier sous-marin soit lancé : 3 autres ont rapidement suivi. L'opposition a existé dès le début, en particulier de la part de la Campagne pour le désarmement nucléaire (CND), mais les gouvernements conservateurs et travaillistes ont tous deux financé, entretenu et modernisé (le cas échéant) les armes tout au long des années 1960 et 1970.

Dans les années 1970, la Grande-Bretagne avait perdu la majeure partie de son empire au profit de la décolonisation, et nombreux étaient ceux qui pensaient que le programme d'armement nucléaire était bien plus qu'un simple moyen de dissuasion. Il faisait de la Grande-Bretagne un acteur puissant sur la scène mondiale et lui valait le respect de la communauté internationale.

Le début du Trident

Les missiles Polaris commençant à être de plus en plus obsolètes, un rapport a été commandé pour étudier la prochaine étape du développement du programme de missiles nucléaires de la Grande-Bretagne. En 1978, le Premier ministre James Callaghan a reçu le rapport Duff-Mason, qui recommandait l'achat de missiles américains Trident.

Il a fallu plusieurs années pour que l'accord soit conclu : malgré le désir de la Grande-Bretagne de suivre le rythme des États-Unis en disposant des mêmes armes nucléaires qu'eux, afin de financer Trident, des propositions ont été mises en place qui recommandaient de réduire le budget de la défense dans d'autres domaines afin de pouvoir acheter les nouveaux missiles.l'accord jusqu'à ce que les garanties soient respectées.

Lancement du Trident

Trident, comme on appelle le programme d'armement nucléaire britannique, a vu le jour en 1982, et le premier sous-marin a été lancé quatre ans plus tard, en 1986. Dans le cadre de cet accord, dont le coût est estimé à 5 milliards de livres sterling, les États-Unis ont accepté d'entretenir et de soutenir les missiles nucléaires, tandis que la Grande-Bretagne fabriquait les sous-marins et les ogives. Pour ce faire, de nouvelles installations ont dû être construites à Coulport et à Faslane.

MSPs protestant contre le Trident en 2013.

Crédit image : Edinburgh Greens / CC

Chacun des quatre sous-marins transporte huit missiles Trident : la logique qui sous-tend les missiles sous-marins est qu'ils peuvent être en permanence en patrouille et, s'ils sont bien utilisés, presque entièrement indétectables par des ennemis étrangers potentiels. Un seul sous-marin est en patrouille à tout moment : les autres font l'objet de travaux afin de s'assurer qu'ils sont toujours prêts à être utilisés.

Contrairement à d'autres puissances, la Grande-Bretagne n'a pas de politique de "non-utilisation en premier", ce qui signifie que, techniquement, les missiles pourraient être lancés dans le cadre d'une attaque préventive plutôt que simplement en guise de représailles. Les missiles Trident doivent être autorisés par le Premier ministre, qui rédige également des lettres de dernier recours, stockées dans chaque sous-marin en cas d'urgence et contenant des instructions sur la manière de réagir à la situation.

Controverse et renouveau

Le coût du Trident reste l'une des plus grandes controverses : en 2020, une lettre signée par d'anciens officiers supérieurs de la marine impliqués dans le Trident affirmait qu'il était "totalement inacceptable que le Royaume-Uni continue à dépenser des milliards de livres pour déployer et moderniser le système d'armes nucléaires Trident alors qu'il n'est pas encore en mesure de le faire".face aux menaces que représente le coronavirus pour la santé, le changement climatique et les économies mondiales".

Les sous-marins Vanguard sur lesquels sont stockés les missiles Trident ont une durée de vie d'environ 25 ans, et la conception et la construction des remplacements prennent beaucoup de temps. En 2006, un livre blanc a été publié, suggérant que le coût du renouvellement du programme Trident serait de l'ordre de 15 à 20 milliards de livres sterling, un chiffre qui en a stupéfié plus d'un.

Malgré le coût astronomique, les députés ont voté l'année suivante une motion visant à entamer des travaux conceptuels d'un montant de 3 milliards de livres sterling pour le renouvellement du Trident. En 2016, près de dix ans plus tard, les députés ont à nouveau voté le renouvellement du Trident à une forte majorité. Le coût du programme reste controversé, malgré l'absence d'appétit généralisé pour le désarmement nucléaire.