À l'aube du XVIIIe siècle, la demande de tissus en coton ne cesse de croître. Doux et durable, le coton est rapidement devenu une alternative attrayante à la laine. Mais comment les tisserands et filateurs traditionnels pouvaient-ils répondre à la demande ?

La réponse était une machine à filer. Conçue par Richard Arkwright dans le Lancashire en 1767, cette invention simple a révolutionné l'industrie textile en remplaçant le travail des mains humaines par un cadre à eau, permettant de filer du fil de coton plus rapidement et en plus grande quantité que jamais auparavant.

Arkwright a modelé cette ingéniosité industrielle dans son usine de Cromford, dans le Derbyshire ; son système d'usine s'est rapidement répandu dans le nord de l'Angleterre et au-delà pour créer un empire de la production de coton en masse.

Des "chiffons" de coton à la richesse, voici l'histoire de Richard Arkwright.

Qui était Richard Arkwright ?

Richard Arkwright est né le 23 décembre 1731 à Preston, dans le Lancashire, le cœur de l'industrie textile anglaise. Il est le plus jeune des sept enfants survivants et ses parents, Sarah et Thomas, ne sont pas riches. Thomas Arkwright est tailleur et n'a pas les moyens d'envoyer ses enfants à l'école. Ils reçoivent donc l'enseignement de leur cousine Ellen.

Susannah Arkwright et sa fille Mary Anne (recadré)

Crédit image : Joseph Wright of Derby, Public domain, via Wikimedia Commons

Cependant, le jeune Richard a fait un apprentissage auprès d'un barbier et, au début des années 1760, il a ouvert sa propre boutique à Bolton en tant que barbier et fabricant de perruques, répondant ainsi à la tendance populaire pour les hommes et les femmes au cours du 18e siècle.

À la même époque, Arkwright est marié à Patience Holt. Le couple a un fils, Richard, en 1756, mais Patience meurt la même année. Arkwright se remarie en 1761 avec Margaret Biggins, et ils ont une fille survivante, Susannah.

C'est également à cette époque qu'Arkwright commence à inventer : il met au point une teinture imperméable pour perruques, qui connaît un grand succès commercial et dont les revenus serviront de base à ses inventions ultérieures.

Pourquoi le coton ?

Introduit en Grande-Bretagne depuis l'Inde il y a environ 500 ans, le coton est transformé en tissu depuis des milliers d'années. Avant l'arrivée du coton, les garde-robes de la plupart des Britanniques étaient principalement composées de laine. Bien que chaude, la laine était lourde et n'était pas aussi colorée ou décorée que le coton. Le tissu de coton était donc un luxe, et les hommes d'affaires britanniques se sont efforcés de trouver un moyen de produire ce tissu en masse sur le sol britannique.

En tant que matière première, les fibres de coton sont faibles et molles, et ces fibres doivent donc être filées (tordues) ensemble pour créer des brins plus résistants appelés fil. Les fileurs à la main pouvaient créer du fil de haute qualité, mais c'était un processus lent qui ne pouvait pas répondre à la demande croissante. Des tentatives ont été faites pour résoudre ce problème. Le métier à filer à rouleaux inventé par Lewis Paul et John Wyatt en 1738 était proche mais nonsuffisamment fiable et efficace pour filer un fil de haute qualité.

Winslow Homer " Les cueilleurs de coton ".

Pendant ce temps, Arkwright observe ces efforts. Lorsqu'il rencontre John Kay, un horloger expérimenté, en 1767, il saisit l'opportunité d'appliquer le savoir-faire technique de Kay avec son propre prototype de machine à filer.

La machine à filer

La machine d'Arkwright, initialement actionnée par des chevaux, a permis de réduire considérablement le coût du filage du coton. Imitant les doigts d'un filateur, la machine étirait le coton tandis que ses broches rotatives tordaient les fibres en fil et en bobine. L'invention a été brevetée pour la première fois par Arkwright en 1769, mais il a continué à apporter des améliorations.

Bien sûr, Arkwright a reconnu le potentiel lucratif de la machine à filer. Il a construit une usine gargantuesque le long de la rivière Derwent, à Cromford, dans le Derbyshire. La rivière était une source d'énergie plus efficace que les chevaux, et d'énormes roues hydrauliques entraînaient les machines, ce qui leur a valu le nom de "roues hydrauliques".

La simplicité des roues hydrauliques signifiait également qu'elles pouvaient être utilisées par des travailleurs "non qualifiés", qui avaient besoin d'une formation de base pour continuer à alimenter les roues affamées de coton.

Père de la révolution industrielle

Le succès du moulin de Cromford s'est rapidement accru, si bien qu'Arkwright a construit d'autres moulins dans le Lancashire, dont certains fonctionnaient à la vapeur. Il a noué des relations d'affaires au nord de la frontière, en Écosse, ce qui lui a permis de développer encore davantage son entreprise de filature. En cours de route, Arkwright a accumulé une énorme fortune en vendant le fil de ses moulins et en louant ses machines à d'autres fabricants.

Une ancienne roue de moulin à eau près de Scarthin Pond, Cromford, Derbyshire. 02 mai 2019

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Arkwright était sans aucun doute un homme d'affaires ingénieux, mais il était également implacable. En 1781, il a intenté une nouvelle action en justice contre 9 entreprises de filature de Manchester qui utilisaient ses roues sans autorisation. La bataille juridique a duré des années, les brevets d'Arkwright étant contestés. Finalement, les tribunaux ont statué contre lui et ses brevets ont été repris.

Néanmoins, les affaires se poursuivent normalement dans les usines d'Arkwright. En 1800, près de 1 000 hommes, femmes et enfants sont employés par Arkwright. Les gens travaillent des journées épuisantes dans d'immenses usines poussiéreuses et, à certaines occasions, comme l'atteste Sir Robert Peel, les machines rugissent pendant des quarts de travail complets de 24 heures. Il n'y a aucune tentative d'inscrire les droits des travailleurs dans la loi avant le début du 19e siècle.

Le "père de la révolution industrielle", Arkwright, a certainement transformé l'industrie du coton, mais peut-être de manière plus significative, les conditions de travail modernes, dont les effets se font sentir encore aujourd'hui.