All'inizio del XVIII secolo, la domanda di tessuti di cotone era in continua crescita: morbido e resistente, il cotone divenne rapidamente un'alternativa interessante alla lana. Ma come potevano i tessitori e i filatori tradizionali tenere il passo con la domanda?

Questa semplice invenzione, ideata da Richard Arkwright nel Lancashire nel 1767, rivoluzionò l'industria tessile sostituendo il lavoro delle mani umane con un telaio ad acqua, rendendo possibile la filatura di filati di cotone in quantità e velocità mai viste prima.

Arkwright modellò questo ingegno industriale nel suo mulino di Cromford, nel Derbyshire; il suo sistema di fabbriche si diffuse presto in tutta l'Inghilterra settentrionale e oltre, creando un impero di produzione di cotone di massa.

Dagli "stracci" di cotone alla ricchezza, ecco la storia di Richard Arkwright.

Chi era Richard Arkwright?

Richard Arkwright nacque il 23 dicembre 1731 a Preston, nel Lancashire, il cuore dell'industria tessile inglese. Arkwright era il più giovane di 7 figli sopravvissuti e i suoi genitori, Sarah e Thomas, non erano benestanti. Thomas Arkwright era un sarto e non poteva permettersi di mandare i figli a scuola, che venivano invece istruiti a casa dalla cugina Ellen.

Susannah Arkwright e sua figlia Mary Anne (ritagliato)

Credito d'immagine: Joseph Wright of Derby, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Tuttavia, il giovane Richard fece un apprendistato presso un barbiere e, all'inizio degli anni Sessanta, aprì un proprio negozio a Bolton come barbiere e parrucchiere, servendo la tendenza popolare per uomini e donne durante il XVIII secolo.

Nello stesso periodo, Arkwright si sposò con Patience Holt. La coppia ebbe un figlio, Richard, nel 1756, ma Patience morì più tardi nello stesso anno. Arkwright si risposò nel 1761 con Margaret Biggins, dalla quale ebbe una figlia superstite, Susannah.

In questo periodo Arkwright iniziò anche a inventare: ideò una tintura impermeabile per parrucche che ebbe un buon successo commerciale e i cui proventi avrebbero fornito le basi per le sue invenzioni successive.

Perché il cotone?

Portato in Gran Bretagna dall'India circa 500 anni fa, il cotone è stato trasformato in tessuto per migliaia di anni. Prima dell'arrivo del cotone, il guardaroba della maggior parte dei britannici era fatto principalmente di lana. Pur essendo calda, la lana era pesante e non aveva colori vivaci o decorazioni complesse come il cotone. Il cotone era quindi un lusso e gli uomini d'affari britannici cercavano un modo per produrlo in massa sul territorio nazionale.

Come materia prima, le fibre di cotone sono deboli e morbide, quindi devono essere filate (attorcigliate) insieme per creare fili più resistenti, chiamati filati. I filatori a mano potevano creare fili di alta qualità, ma si trattava di un processo lento che non riusciva a soddisfare la crescente domanda. Sono stati fatti dei tentativi per superare questo problema. Il filatoio a rulli inventato da Lewis Paul e John Wyatt nel 1738 era vicino ma nonaffidabile e sufficientemente efficiente per filare filati di alta qualità.

Winslow Homer "I raccoglitori di cotone".

Nel frattempo, Arkwright osservava questi sforzi e, quando nel 1767 incontrò John Kay, un abile orologiaio, colse l'opportunità di applicare le conoscenze tecniche di Kay con il suo primo prototipo di filatoio.

Il filatoio

La macchina di Arkwright, inizialmente alimentata da cavalli, ridusse in modo significativo il costo della filatura del cotone. Imitando le dita di un filatore, la macchina estraeva il cotone mentre i suoi fusi rotanti trasformavano le fibre in filato e in una spola. L'invenzione fu brevettata per la prima volta da Arkwright nel 1769, ma egli continuò ad apportare miglioramenti.

Naturalmente Arkwright riconobbe il potenziale di guadagno del filatoio e costruì una fabbrica gigantesca lungo il fiume Derwent, a Cromford, nel Derbyshire. Il fiume avrebbe agito come fonte di energia più efficiente dei cavalli, con enormi ruote ad acqua che azionavano le macchine, dando loro il nome di "ruote ad acqua".

La semplicità delle ruote idrauliche significava anche che potevano essere utilizzate da lavoratori "non qualificati", che avevano bisogno di una formazione di base per continuare ad alimentare le ruote affamate di cotone.

Padre della rivoluzione industriale

Il successo del mulino di Cromford crebbe rapidamente, così Arkwright costruì altri mulini in tutto il Lancashire, alcuni dei quali alimentati a vapore. A nord del confine, in Scozia, strinse rapporti d'affari che gli permisero di espandere ulteriormente la sua impresa di filatura. Nel corso del tempo, Arkwright accumulò un'enorme fortuna sia vendendo il filato dei suoi mulini sia affittando i suoi macchinari ad altri produttori.

Un'antica ruota di mulino ad acqua vicino allo stagno di Scarthin, Cromford, Derbyshire. 02 maggio 2019

Immagine: Scott Cobb UK / Shutterstock.com

Arkwright era indubbiamente un uomo d'affari ingegnoso, ma anche implacabile. Nel 1781 intraprese un'altra azione legale contro 9 filande di Manchester che utilizzavano le sue ruote senza autorizzazione. La battaglia legale si protrasse per anni, mentre i brevetti di Arkwright venivano messi in discussione. Alla fine, i tribunali gli diedero ragione e i suoi brevetti vennero ritirati.

Ciononostante, gli affari continuarono normalmente nei mulini di Arkwright. Nel 1800, quasi 1.000 uomini, donne e bambini erano impiegati da Arkwright. Le persone lavoravano per giorni estenuanti in fabbriche enormi e polverose e in alcune occasioni, come testimoniato da Sir Robert Peel, le macchine rombavano per interi turni di 24 ore. Non ci furono iniziative per sancire i diritti dei lavoratori nella legge fino all'inizio del XIX secolo.

Padre della rivoluzione industriale, Arkwright aveva certamente trasformato l'industria del cotone, ma forse in modo più significativo le moderne condizioni di lavoro, i cui effetti si ripercuotono ancora oggi su molti di noi.