Στην αυγή του 18ου αιώνα, υπήρχε μια συνεχώς αυξανόμενη ζήτηση για βαμβακερά υφάσματα. Μαλακό αλλά ανθεκτικό, το βαμβάκι έγινε γρήγορα μια ελκυστική εναλλακτική λύση για να φορέσει κανείς μαλλί. Αλλά πώς θα μπορούσαν οι παραδοσιακοί υφαντές και κλώστες να συμβαδίσουν με τη ζήτηση;

Η απάντηση ήταν η κλωστική μηχανή. Αυτή η απλή εφεύρεση, που επινοήθηκε από τον Richard Arkwright στο Lancashire το 1767, έφερε επανάσταση στην κλωστοϋφαντουργία, καθώς αντικατέστησε την εργασία των ανθρώπινων χεριών με ένα πλαίσιο νερού, καθιστώντας δυνατή την κλώση βαμβακερού νήματος ταχύτερα και σε μεγαλύτερες ποσότητες από ποτέ άλλοτε.

Ο Arkwright διαμόρφωσε αυτή τη βιομηχανική εφευρετικότητα στο μύλο του στο Cromford του Derbyshire- το εργοστασιακό του σύστημα εξαπλώθηκε σύντομα σε όλη τη βόρεια Αγγλία και πέραν αυτής για να δημιουργήσει μια αυτοκρατορία μαζικής παραγωγής βαμβακιού.

Από τα "κουρέλια" του βαμβακιού στον πλούτο, η ιστορία του Richard Arkwright.

Ποιος ήταν ο Richard Arkwright;

Ο Richard Arkwright γεννήθηκε στις 23 Δεκεμβρίου 1731 στο Πρέστον του Λάνκασιρ - την καρδιά της κλωστοϋφαντουργίας της Αγγλίας. Ο Arkwright ήταν το μικρότερο από τα 7 παιδιά που επέζησαν και οι γονείς του, η Sarah και ο Thomas, δεν ήταν πλούσιοι. Ο Thomas Arkwright ήταν ράφτης και δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να στείλει τα παιδιά του στο σχολείο. Αντ' αυτού, τα δίδασκε στο σπίτι η ξαδέλφη τους Ellen.

Susannah Arkwright και η κόρη της Mary Anne (περικοπή)

Image Credit: Joseph Wright of Derby, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Ωστόσο, ο νεαρός Ρίτσαρντ απέκτησε μαθητεία σε έναν κουρέα. Στις αρχές της δεκαετίας του 1760 δημιούργησε το δικό του κατάστημα στο Μπόλτον ως κουρέας και κατασκευαστής περούκας, εξυπηρετώντας τη δημοφιλή τάση τόσο για τους άνδρες όσο και για τις γυναίκες κατά τη διάρκεια του 18ου αιώνα.

Παράλληλα, ο Arkwright παντρεύτηκε την Patience Holt. Το ζευγάρι απέκτησε έναν γιο, τον Richard, το 1756, αλλά η Patience πέθανε αργότερα το ίδιο έτος. Ο Arkwright παντρεύτηκε ξανά το 1761 τη Margaret Biggins και απέκτησαν μία επιζώντα κόρη, τη Susannah.

Την ίδια εποχή ο Arkwright άρχισε να εφευρίσκει. Επινόησε μια εμπορικά επιτυχημένη αδιάβροχη βαφή για περούκες, τα έσοδα από την οποία θα παρείχαν τα θεμέλια για τις μετέπειτα εφευρέσεις του.

Γιατί βαμβάκι;

Το βαμβάκι, που ήρθε στη Βρετανία από την Ινδία πριν από περίπου 500 χρόνια, παρασκευάζεται σε ύφασμα εδώ και χιλιάδες χρόνια. Πριν από την άφιξη του βαμβακιού, οι ντουλάπες των περισσότερων Βρετανών ήταν κατασκευασμένες κυρίως από μαλλί. Το μαλλί ήταν μεν ζεστό, αλλά βαρύ και όχι τόσο έντονα χρωματισμένο ή περίτεχνα διακοσμημένο όσο το βαμβάκι. Το βαμβακερό ύφασμα ήταν επομένως πολυτέλεια και οι Βρετανοί επιχειρηματίες έψαχναν να βρουν έναν τρόπο να παράγουν μαζικά το ύφασμα αυτό στο έδαφος της χώρας τους.

Ως πρώτη ύλη, οι ίνες του βαμβακιού είναι αδύναμες και μαλακές, οπότε αυτές οι ίνες πρέπει να κλωστούν (στριμμένες) μεταξύ τους για να δημιουργηθούν ισχυρότερες κλωστές που ονομάζονται νήματα. Οι κλώστριες με το χέρι μπορούσαν να δημιουργήσουν νήματα υψηλής ποιότητας, αλλά ήταν μια αργή διαδικασία που δεν μπορούσε να καλύψει την αυξανόμενη ζήτηση. Είχαν γίνει προσπάθειες να ξεπεραστεί αυτό το πρόβλημα. Η κλωστική μηχανή με κυλίνδρους που εφευρέθηκε από τους Lewis Paul και John Wyatt το 1738 ήταν κοντά αλλά όχιαρκετά αξιόπιστο και αποδοτικό για την παραγωγή νήματος υψηλής ποιότητας.

Winslow Homer 'The Cotton Pickers'

Εν τω μεταξύ, ο Άρκραϊτ παρακολουθούσε αυτές τις προσπάθειες. Όταν συνάντησε τον Τζον Κέι, έναν εξειδικευμένο ωρολογοποιό, το 1767, άρπαξε την ευκαιρία να εφαρμόσει την τεχνική τεχνογνωσία του Κέι με το δικό του πρώτο πρωτότυπο για μια κλωστική μηχανή.

Η μηχανή περιστροφής

Η μηχανή του Αρκράιτ, που αρχικά κινούνταν από άλογα, μείωσε σημαντικά το κόστος της κλώσης του βαμβακιού. Μιμούμενη τα δάχτυλα του κλώστη, η μηχανή έβγαζε το βαμβάκι καθώς οι περιστρεφόμενοι άξονές της έστριβαν τις ίνες σε νήμα και σε κουβαρίστρα. Η εφεύρεση κατοχυρώθηκε για πρώτη φορά με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας από τον Αρκράιτ το 1769, αλλά ο ίδιος θα συνέχιζε να κάνει βελτιώσεις.

Φυσικά, ο Arkwright αναγνώρισε τις δυνατότητες κερδοφορίας της κλωστικής μηχανής. Παράλληλα με τον ταχέως ρέοντα ποταμό Derwent, στο Cromford του Derbyshire, έχτισε ένα γιγαντιαίο εργοστάσιο. Το ποτάμι θα λειτουργούσε ως πιο αποτελεσματική πηγή ενέργειας από τα άλογα, με τεράστιους τροχούς νερού να κινούν τις μηχανές, δίνοντάς τους το όνομα "τροχοί νερού".

Η απλότητα των υδροτροχών σήμαινε επίσης ότι μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν από "ανειδίκευτους" εργάτες, οι οποίοι χρειάζονταν βασική εκπαίδευση για να συνεχίσουν να τροφοδοτούν τους τροχούς που διψούσαν για βαμβάκι.

Πατέρας της Βιομηχανικής Επανάστασης

Η επιτυχία του μύλου του Cromford αυξήθηκε γρήγορα, οπότε ο Arkwright έχτισε και άλλους μύλους σε όλο το Lancashire, μερικοί από τους οποίους λειτουργούσαν με ατμό. Έκανε επιχειρηματικές διασυνδέσεις βόρεια των συνόρων στη Σκωτία, που του επέτρεψαν να επεκτείνει ακόμη περισσότερο την επιχείρηση κλωστοϋφαντουργίας του. Στην πορεία, ο Arkwright απέκτησε μια τεράστια περιουσία, τόσο πουλώντας το νήμα από τους μύλους του όσο και εκμισθώνοντας τα μηχανήματά του σε άλλους κατασκευαστές.

Ένας παλιός τροχός νερόμυλου κοντά στη λίμνη Scarthin, Cromford, Derbyshire. 02 Μαΐου 2019

Πίστωση εικόνας: Scott Cobb UK / Shutterstock.com

Ο Arkwright ήταν αναμφίβολα ένας ευφυής επιχειρηματίας- ήταν επίσης αδυσώπητος. Το 1781, κινήθηκε νομικά και πάλι εναντίον 9 εταιρειών κλωστηρίων του Μάντσεστερ που χρησιμοποιούσαν τους τροχούς του χωρίς άδεια. Η νομική μάχη συνεχίστηκε για χρόνια, καθώς οι πατέντες του Arkwright αμφισβητήθηκαν. Τελικά, τα δικαστήρια αποφάσισαν εναντίον του και οι πατέντες του πάρθηκαν πίσω.

Παρ' όλα αυτά, οι εργασίες συνεχίστηκαν κανονικά στους μύλους του Arkwright. Μέχρι το 1800, σχεδόν 1.000 άνδρες, γυναίκες και παιδιά απασχολούνταν από τον Arkwright. Οι άνθρωποι δούλευαν εξαντλητικές ημέρες σε τεράστια, σκονισμένα εργοστάσια και σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως μαρτυρεί ο Sir Robert Peel, οι μηχανές δούλευαν για ολόκληρες 24ωρες βάρδιες. Δεν υπήρξαν κινήσεις για την κατοχύρωση των δικαιωμάτων των εργαζομένων στο νόμο μέχρι τις αρχές του 19ου αιώνα.

Ο "πατέρας της Βιομηχανικής Επανάστασης", ο Arkwright είχε σίγουρα μεταμορφώσει τη βιομηχανία βαμβακιού, αλλά ίσως πιο σημαντικά, τις σύγχρονες συνθήκες εργασίας, τις επιπτώσεις των οποίων πολλοί από εμάς αισθανόμαστε ακόμη και σήμερα.