I begyndelsen af det 18. århundrede var der en stadig stigende efterspørgsel efter bomuldsstof. Bomuld var blødt og holdbart og blev hurtigt et attraktivt alternativ til uld. Men hvordan kunne de traditionelle vævere og spindere følge med efterspørgslen?

Svaret var en spindemaskine. Denne enkle opfindelse, der blev udviklet af Richard Arkwright i Lancashire i 1767, revolutionerede tekstilindustrien ved at erstatte menneskehændernes arbejde med en vandramme og gøre det muligt at spinde bomuldsgarn hurtigere og i større mængder end nogensinde før.

Arkwright modellerede denne industrielle opfindsomhed på sin mølle i Cromford i Derbyshire; hans fabrikssystem spredte sig snart til hele Nordengland og videre ud i verden for at skabe et masseproducerende bomuldsimperium.

Her er historien om Richard Arkwright, der er gået fra bomuldsfliser til rigdom.

Hvem var Richard Arkwright?

Richard Arkwright blev født den 23. december 1731 i Preston, Lancashire - hjertet af Englands tekstilindustri. Arkwright var den yngste af syv overlevende børn, og hans forældre, Sarah og Thomas, var ikke velhavende. Thomas Arkwright var skrædder og havde ikke råd til at sende sine børn i skole, men de blev i stedet undervist hjemme af deres kusine Ellen.

Susannah Arkwright og hendes datter Mary Anne (beskåret)

Billede: Joseph Wright of Derby, Public domain, via Wikimedia Commons

Den unge Richard kom dog i lære hos en barber, og i begyndelsen af 1760'erne åbnede han sin egen butik i Bolton som barber og parykmager, hvilket var en populær trend for både mænd og kvinder i det 18. århundrede.

Samtidig blev Arkwright gift med Patience Holt. Parret fik en søn, Richard, i 1756, men Patience døde senere samme år. Arkwright blev gift igen i 1761 med Margaret Biggins, og de fik en overlevende datter, Susannah.

Det var også på dette tidspunkt, at Arkwright begyndte at opfinde. Han udviklede et kommercielt succesfuldt vandfast farvestof til parykker, og indtægterne herfra skulle danne grundlaget for hans senere opfindelser.

Hvorfor bomuld?

Bomuld blev bragt til Storbritannien fra Indien for ca. 500 år siden og er blevet brugt til at fremstille stof i tusindvis af år. Før bomuldens ankomst var de fleste briters garderobeskabe primært lavet af uld. Uld var varmt, men var tungt og ikke så farvestrålende eller kompliceret dekoreret som bomuld. Bomuldsstof var derfor en luksusvare, og britiske forretningsmænd kæmpede for at finde en måde at masseproducere stoffet på hjemme i Storbritannien.

Som råmateriale er bomuldsfibre svage og bløde, så disse fibre skal spindes (snoet) sammen for at skabe stærkere tråde kaldet garn. Håndspindere kunne skabe garn af høj kvalitet, men det var en langsom proces, der ikke kunne imødekomme den stigende efterspørgsel. Der var gjort forsøg på at løse dette problem. Rullespindemaskinen, der blev opfundet af Lewis Paul og John Wyatt i 1738, var tæt på, men ikkepålidelig og effektiv nok til at spinde garn af høj kvalitet.

Winslow Homer "The Cotton Pickers

I mellemtiden fulgte Arkwright disse bestræbelser. Da han i 1767 mødte John Kay, en dygtig urmager, greb han chancen for at anvende Kays tekniske knowhow med sin egen første prototype til en spindemaskine.

Spindemaskinen

Arkwrights maskine, der oprindeligt blev drevet af heste, reducerede omkostningerne ved bomuldsspinding betydeligt. Maskinen efterlignede spinderens fingre og trak bomulden ud, mens dens roterende spindler snoede fibrene til garn og på en spole. Arkwright fik sit første patent på opfindelsen i 1769, men han fortsatte med at forbedre den.

Arkwright forstod naturligvis, at spindemaskinen kunne tjene penge. Ved siden af den hurtigt strømmende Derwent-floden i Cromford i Derbyshire byggede han en gigantisk fabrik. Floden var en mere effektiv kraftkilde end heste, og de enorme vandhjul drev maskinerne, hvilket gav dem navnet "vandhjul".

Vandhjulets enkelhed betød også, at de kunne bruges af "ufaglærte" arbejdere, som havde brug for en grundlæggende uddannelse for at blive ved med at fodre hjulene, der hungrede efter bomuld.

Fader til den industrielle revolution

Succesen med Cromford-møllen voksede hurtigt, så Arkwright byggede andre møller i Lancashire, hvoraf nogle blev drevet af dampkraft. Han fik forretningsforbindelser nord for grænsen i Skotland, hvilket gjorde det muligt for ham at udvide sin spinderivirksomhed yderligere. Undervejs tjente Arkwright en enorm formue ved både at sælge garnet fra sine møller og udleje sine maskiner til andre producenter.

Et gammelt vandmøllehjul nær Scarthin Pond, Cromford, Derbyshire. 02 May 2019

Billede: Scott Cobb UK / Shutterstock.com

Arkwright var uden tvivl en genial forretningsmand, men han var også ubarmhjertig. I 1781 anlagde han igen sag mod 9 spinderier fra Manchester, som brugte hans hjul uden tilladelse. Den juridiske kamp varede i årevis, da Arkwrights patenter blev anfægtet. Til sidst gav domstolene ham ret, og hans patenter blev taget tilbage.

Ikke desto mindre fortsatte forretningen som normalt på Arkwrights møller. I 1800 var næsten 1.000 mænd, kvinder og børn ansat hos Arkwright. Folk arbejdede udmattende dage i store, støvede fabrikker, og i nogle tilfælde, som Sir Robert Peel bevidnede, brølede maskinerne i hele døgnvagter. Der blev ikke taget skridt til at nedfælde arbejdstagernes rettigheder i lovgivningen før begyndelsen af det 19. århundrede.

Arkwright, som var "faderen til den industrielle revolution", havde helt sikkert forandret bomuldsindustrien, men måske endnu vigtigere var det moderne arbejdsforhold, som mange af os stadig mærker virkningerne af den i dag.