I februar 2012 gennemsøgte tyske myndigheder en ældre mands lejlighed i München og fandt en samling på over 1.500 uvurderlige malerier, herunder værker af Picasso, Matisse, Monet og Delacroix.

Den gamle mand, der ejede lejligheden, hed Cornelius Gurlitt, og hans samling var arvet fra hans far, Hildebrand, som havde været en af de mest berygtede kunsthandlere i Det Tredje Rige, der skamløst samlede værker, der var blevet konfiskeret og stjålet fra jødiske familier.

Gurlitt-samlingen, som dette fund nu er kendt som, var et af de mest betydningsfulde fund af nazistisk bortførte kunstværker i det 21. århundrede, og det har givet nyt liv til håbet om, at endnu flere værdsatte værker, som tidligere blev anset for at være forsvundet, kan blive fundet igen.

Her er den mærkelige historie om Cornelius Gurlitt og hans omfattende konfiskerede kunstsamling, som nazisterne har konfiskeret.

Hildebrand Gurlitt, kunsthandler for nazisterne

Hildebrand Gurlitt var en fremtrædende kunstsamler, kurator og museumsdirektør i Tyskland i 1920'erne og 1930'erne. Da nazisterne kom til magten, og jøderne i stigende grad blev udstødt, brugte Gurlitt sine forbindelser til at købe kunstværker fra jødiske samlere og familier til lave priser, da de desperat forsøgte at afvikle deres aktiver. Han solgte derefter kunstværkerne videre for at opnå en fortjeneste til sig selv.

Franz Marc's Pferde in Landschaft (Heste i landskab), et af de kunstværker, der blev fundet i Gurlitt-samlingen (sandsynligvis 1911, akvarel).

Billede: Public Domain

I denne periode blev Gurlitt også officielt udnævnt som forhandler af den nazistiske Kommissionen for Udnyttelse af Degenerate Kunst Han skulle markedsføre nogle af nazisternes 16.000 konfiskerede kunstværker i udlandet, hvoraf mange var såkaldte "degenererede" værker af moderne kunst, som nazisterne anså for uacceptable.

Gurlitt solgte værker til udlandet, både på vegne af regeringen og for egen vindings skyld, og han skaffede kunstværker fra udlandet til det planlagte Führermuseum og til sin egen private samling.

Ved krigens afslutning fortalte Gurlitt myndighederne, at en stor del af hans samling og den tilhørende dokumentation var blevet ødelagt under bombningen af Dresden, og han tog med held afstand fra sine forbindelser til nazisterne. Han fortalte faktisk myndighederne, at han var blevet forfulgt på grund af sin egen jødiske arv, og det lykkedes ham at forhandle om tilbagelevering af sin samling, hvoraf en del var blevet konfiskeret.

Efter krigen var Gurlitt vært for udstillinger og lånte værker ud til førende gallerier og museer, mens han fortsatte med at berige sig selv gennem salg og udlån af værker fra sin egen samling. Han døde i en bilulykke i 1956 og efterlod alt, herunder 1.500 uvurderlige kunstværker, til sin kone og sine børn.

Arv af Gurlitt-samlingen

Hildebrands kone Helene arvede efter hans død og købte for de penge, han havde efterladt hende, en lejlighed i München, mens Cornelius købte et hus i Salzburg. Helene døde i 1968 og efterlod samlingen til Cornelius.

Samlingen, der indeholdt værker af nogle af de førende kunstnere fra det 19. og 20. århundrede samt af de gamle mestre, var millioner af kroner værd. Men på grund af dens noget tvivlsomme herkomst var det ikke let at sælge eller udstille den. Samlingens eksistens forblev stort set hemmelig, og ingen kendte dens sande omfang eller herkomst.

Cornelius levede næsten som en eneboer, arbejdede ikke, giftede sig aldrig og havde meget lidt kontakt med omverdenen. Han delte sin tid mellem München og Salzburg og solgte lejlighedsvis malerier for at dække sine leveomkostninger.

Opdagelse

I 2010 blev Gurlitt stoppet i et tog og fandt til myndighedernes overraskelse ud af, at han havde 9.000 euro i kontanter på sig. Selv om det ikke var ulovligt, og han forklarede, at han havde solgt et maleri for nylig, blev mistanken vakt, og tyske toldere fik en dommerkendelse til at ransage hans lejlighed.

Til deres store chok opdagede de et sandt skatkammer: 1.406 kunstværker til en værdi af titusindvis af millioner euro, der blot stod i lejligheden. Samlingen blev konfiskeret, selv om Gurlitt fortsat bad om at få den tilbage, da han sagde, at han ikke havde gjort noget forkert og ikke havde begået nogen forbrydelse.

Efter flere års efterforskningsarbejde blev Gurlitts samling afsløret i pressen og fik stor omtale.

Krav om tilbagebetaling og plyndring

Cornelius Gurlitt hævdede, at han lovligt havde erhvervet samlingen fra sin far, som igen lovligt havde erhvervet kunstværkerne, men han indvilligede i sidste ende i, at hvis nogen af dem blev fundet stjålet, ville de blive tilbageleveret til deres retmæssige ejer eller arving.

Før den komplicerede sag kunne blive afgjort fuldt ud, døde Gurlitt i en alder af 81 år. I sit testamente testamenterede han hele sin samling til Museum of Fine Arts Bern i Schweiz, med den betingelse, at de skulle undersøge hvert enkelt maleris oprindelse og foretage den nødvendige og passende tilbagelevering, hvis det skulle være blevet stjålet eller plyndret.

I december 2018 blev det erklæret, at 1 039 malerier var blevet undersøgt: ca. 2/3 af dem skulle undersøges yderligere, ca. 340 fik grønt lys til at blive optaget i museets samling, og 4 blev straks identificeret som kendte plyndrede kunstværker. I 2021 var kun 14 kunstværker fra samlingen blevet returneret til arvingerne efter deres oprindelige ejere.

Flere udstillinger af kunst fra Gurlitts samling er blevet kurateret og afholdt på museer og udstillinger i hele Europa og Israel, hvor der er blevet sat fokus på nazistisk rovet kunst.