I februari 2012 genomsökte tyska tjänstemän en äldre mans lägenhet i München och upptäckte en samling med över 1 500 ovärderliga målningar, däribland verk av Picasso, Matisse, Monet och Delacroix.

Den gamle mannen som ägde lägenheten hette Cornelius Gurlitt, och hans samling hade han ärvt från sin far Hildebrand, som hade varit en av Tredje rikets mest ökända konsthandlare, som skamlöst samlade in konstverk som hade konfiskerats och stulits från judiska familjer.

Gurlitt-samlingen, som denna byte nu är känt som, var en av de mest betydelsefulla upptäckterna av nazistslöjd på 2000-talet och har gett nytt hopp om att fler uppskattade verk, som tidigare betraktats som försvunna, återigen ska kunna hittas.

Här är den märkliga historien om Cornelius Gurlitt och hans omfattande konstsamling som konfiskerats av nazisterna.

Hildebrand Gurlitt, nazisternas konsthandlare

Hildebrand Gurlitt var en framstående konstsamlare, kurator och museichef i Tyskland på 1920- och 1930-talen. När nazisterna kom till makten och judarna blev alltmer utstötta använde Gurlitt sina kontakter för att köpa konstverk från judiska samlare och familjer till låga priser när de desperat försökte avveckla sina tillgångar. Han sålde sedan konstverken vidare för att göra en vinst åt sig själv.

Franz Marcs Pferde in Landschaft (Hästar i landskapet), ett av de konstverk som upptäcktes i Gurlittsamlingen (troligen 1911, akvarell).

Bild: Public Domain

Under den här perioden utsågs Gurlitt också officiellt till återförsäljare av den nazistiska Kommissionen för exploatering av degenererade Konst Han förväntades marknadsföra några av nazisternas 16 000 konfiskerade konstverk utomlands, varav många var så kallade "degenererade" moderna konstverk som nazisterna ansåg vara oacceptabla.

Gurlitt sålde verk utomlands, både för regeringens räkning och för egen vinning, och köpte konstverk från utlandet för det planerade Führermuseet och för sin egen privata samling.

I slutet av kriget berättade Gurlitt för myndigheterna att en stor del av hans samling och dokumentation hade förstörts i bombningen av Dresden, och han lyckades ta avstånd från sina nazistiska kopplingar. Han berättade för myndigheterna att han hade blivit förföljd på grund av sitt eget judiska arv och lyckades förhandla om att få tillbaka sin samling, vars delar hade konfiskerats.

Efter kriget stod Gurlitt värd för utställningar och lånade ut verk till ledande gallerier och museer, samtidigt som han fortsatte att berika sig själv genom att sälja och låna ut verk ur sin egen samling. 1956 dog han i en bilolycka och lämnade allt, inklusive 1 500 ovärderliga konstverk, till sin fru och sina barn.

Arv från Gurlitt-samlingen

Hildebrands hustru Helene ärvde efter hans död och köpte en lägenhet i München med hjälp av de pengar han lämnade efter sig, medan Cornelius köpte ett hus i Salzburg. Helene dog 1968 och efterlämnade samlingen till Cornelius.

Samlingen, som innehöll verk av några av 1800- och 1900-talets främsta konstnärer och av gamla mästare, var värd miljontals dollar. Men med tanke på dess något tvivelaktiga proveniens var den inte lätt att sälja eller visa upp. Samlingens existens förblev i stort sett hemlig, och ingen kände till dess verkliga omfattning eller proveniens.

Cornelius levde som en riktig enstöring, han arbetade inte, gifte sig aldrig och hade mycket lite kontakt med omvärlden. Han delade sin tid mellan München och Salzburg och sålde ibland tavlor för att täcka sina levnadsomkostnader.

Upptäckt

2010 stoppades Gurlitt på ett tåg och upptäckte till myndigheternas förvåning att han hade 9 000 euro i kontanter på sig. Även om detta inte var olagligt, och han förklarade att han nyligen hade sålt en målning, väcktes misstankarna och tyska tulltjänstemän fick en fullmakt att genomsöka hans lägenhet.

Till deras chock upptäckte de en riktig skattkammare: 1 406 konstverk, värda tiotals miljoner euro, som bara låg i lägenheten. Samlingen konfiskerades, trots Gurlitts fortsatta vädjan om att få tillbaka den, eftersom han sa att han inte hade gjort något fel och inte begått något brott.

Efter flera års utredningsarbete läckte Gurlitts samling ut till pressen och fick stor publicitet.

Krav på återställande och plundring

Cornelius Gurlitt hävdade att han lagligen hade förvärvat samlingen från sin far, som i sin tur lagligen hade förvärvat konstverken, men gick till slut med på att om något av dem skulle visa sig ha blivit plundrat skulle de återlämnas till sin rättmätiga ägare eller arvtagare.

Innan det komplicerade fallet kunde avgöras fullt ut dog Gurlitt, 81 år gammal. I sitt testamente testamenterade han hela sin samling till Museum of Fine Arts Bern i Schweiz, med villkoret att de skulle undersöka varifrån varje enskild målning kommer och vid behov återlämna den om den skulle ha blivit stulen eller plundrad.

I december 2018 förklarades det att 1 039 målningar hade undersökts: cirka 2/3 av dem behövde undersökas ytterligare, cirka 340 fick grönt ljus för att ingå i museets samling och 4 identifierades omedelbart som kända plundrade konstverk. 2021 hade endast 14 konstverk från samlingen återlämnats till arvtagarna till sina ursprungliga ägare.

Flera utställningar med konst från Gurlitts samling har kurerats och visats på museer och utställningar runt om i Europa och Israel för att lyfta fram nazistslöjad konst.