De kom alltid på natten, och de svepte i skydd av mörkret ner på sina terroriserade mål. De kallades natthäxor, och de var mycket effektiva i sitt arbete - även om den träfarkost från vilken de attackerade var mycket mer primitiv än något som tillhörde deras fiender.

Vilka var dessa natthäxor? De var medlemmarna i Sovjetunionens kvinnliga 588:e bombregemente som besvärade nazisterna under andra världskriget.

Gruppens huvuduppgift var att trakassera och skrämma nazisterna genom att bomba fientliga mål på natten, vilket de gjorde med sådan framgång att tyskarna gav dem smeknamnet "Nachthexen", natthäxorna.

Även om dessa "häxor" faktiskt inte flög på kvastskaft var de tvåplanare av typen Polikarpov PO-2 som de flög knappast mycket bättre. Dessa föråldrade tvåplanare var gjorda av trä och var fruktansvärt långsamma.

Irina Sebrova. Hon flög 1 008 flygningar under kriget, mer än någon annan i regementet.

Genesis

De första kvinnorna som blev natthäxor gjorde det som svar på en uppmaning från Radio Moskva 1941, som meddelade att landet - som redan hade lidit förödande förluster av militär personal och utrustning till nazisterna - var på väg att bli natthäxor:

"som sökte kvinnor som ville bli stridspiloter precis som männen."

Kvinnor, som oftast var i tjugoårsåldern, kom från hela Sovjetunionen i hopp om att de skulle bli utvalda för att hjälpa sitt land att slå tillbaka det nazistiska hotet. Inte bara piloterna i 588:e regementet var alla kvinnor, utan även dess mekaniker och bomblastare.

Det fanns också två andra mindre kända regementen med enbart kvinnor i Sovjetunionen: 586th Fighter Aviation Regiment och 587th Bomber Aviation Regiment.

Ett sovjetiskt Petlyakov Pe-2 lätt bombflygplan som flygs av 587th Bomber Aviation Regiment.

Verksamhetshistoria

År 1942 startade tre av 588:e plan på regementets första uppdrag. Även om natthäxorna tyvärr förlorade ett plan den kvällen lyckades de med sitt uppdrag att bomba högkvarteret för en tysk division.

Från och med den tiden skulle Night Witches flyga över 24 000 uppdrag, och ibland genomföra så många som 15-18 uppdrag under en natt. 588th skulle också släppa omkring 3 000 ton bomber.

23 av natthäxorna skulle tilldelas medaljen för Sovjetunionens hjälte och ett antal av dem skulle också tilldelas orden av den röda fanan. 30 av dessa modiga kvinnor dödades i strid.

Även om de PO-2 plan som kvinnorna flög var mycket långsamma, med en topphastighet på endast cirka 94 miles i timmen, var de mycket lättmanövrerade, vilket gjorde att kvinnorna kunde undvika de snabbare men mindre smidiga tyska jaktplanen.

En Polikarpov Po-2, den flygplanstyp som användes av regementet. Kredit: Douzeff / Commons.

De gamla PO-2-flygplanen av trä hade också ett tältdukstyg som gjorde dem något mindre synliga för radar, och den värme som skapades av den lilla motorn gick ofta obemärkt förbi fiendens infraröda detektorer.

Taktik

Natthäxorna var skickliga piloter som vid behov kunde flyga sina plan tillräckligt lågt för att döljas av häckar.

Dessa begåvade piloter stängde också ibland av motorerna när de närmade sig ett mål i mörkret för att göra en tyst men dödlig attack och släppte bomber på den intet ont anande fienden innan den kunde reagera och startade sedan motorerna igen för att fly.

En annan taktik som användes av Night Witches var att skicka in två plan för att dra till sig tyskarnas uppmärksamhet, som sedan riktade sina strålkastare och flakgevär mot tvåplanen.

Ett tredje plan skulle sedan smyga sig på de upptagna tyskarna och slå ut dem med bomber. Det frustrerade tyska överkommandot började så småningom erbjuda ett järnkors till alla sina piloter som lyckades skjuta ner en Night Witch.

De flesta skulle säga att det krävs stake för att flyga ett så föråldrat och långsamt plan som en PO-2 i strid om och om igen, särskilt när flygplanet ofta kom tillbaka sönderslaget av kulhål. Men de skulle uppenbarligen ha fel. Det krävs mer än stake, det krävs en Night Witch.