Kriget mellan Frankrike och Preussen 1870-71 kom att definiera en hel epok i europeisk politik. Det gav inte bara upphov till ett enat och våldsamt militaristiskt Tyskland, utan Frankrikes nederlag och förlust av territorium lämnade ett bittert arv som exploderade i första världskriget. Samtidigt skapade den efterföljande franska vedergällningen 1919 den känsla av orättvisa som blev Hitlers stridsrop.

Krigets avgörande sammandrabbning ägde rum den 1 september 1870 vid Sedan, där en hel fransk armé, tillsammans med kejsar Napoleon III, tvingades ge upp efter ett hårt nederlag.

Konflikten var kulmen på ett decennium av politiska och militära manövrar mellan Frankrikes kejsare, brorson till den ursprunglige Napoleon, och Preussens ministerpresident Otto von Bismarck. Under den tiden hade maktbalansen förskjutits till Preussens fördel efter det framgångsrika kriget mot Österrike 1866 och det katastrofala franska militärkampanjen i Mexiko.

Bismarck hade också kommit närmare än någon annan man i historien att ena de olika nationalstaterna i dagens Tyskland genom att skapa ett starkt nordtyskt förbund. Nu var det bara de sydliga staterna, som det gamla katolska kungariket Bayern, som stod utanför hans kontroll, och han visste att det bästa sättet att få dem att rätta sig efter hans vilja var genom motsättningar mot deras historiska fiende - Frankrike.

Bismarck gör ett machiavelliskt drag

I slutändan spelade händelserna Bismarck perfekt i händerna. 1870 ledde en tronföljdskris i Frankrikes södra grannland Spanien till att en Hohenzollern, Preussens gamla härskarfamilj, föreslogs att efterträda den spanska tronen - något som Napoleon tolkade som ett aggressivt preussiskt drag för att omringa Frankrike.

Efter att en släkting till den preussiske kejsaren Wilhelm I drog tillbaka sin kandidatur till den spanska tronen den 12 juli samma år träffade den franske ambassadören i Paris kejsaren i staden Bad Ems dagen därpå. Där bad ambassadören om Wilhelms försäkran om att en medlem av hans familj aldrig mer skulle kandidera till den spanska tronen. Kejsaren vägrade artigt men bestämt att ge denna försäkran.

En redogörelse för händelsen - som blev känd som Ems-telegrammet eller Ems-depatch - skickades till Bismarck, som i ett av sina mest machiavelliska drag ändrade texten. Ministerpresidenten tog bort detaljer om hövlighet i mötet mellan de två männen och förvandlade det relativt oskyldiga telegrammet till en upphetsande krigsförklaring.

Otto von Bismarck.

Bismarck läckte sedan den ändrade redogörelsen till den franska pressen, och den franska allmänheten reagerade precis som han hade hoppats på. Efter att en stor folkmassa marscherat genom Paris och krävt krig förklarades det Nordtyska förbundet krig den 19 juli 1870.

Som svar på detta anslöt sig de sydtyska staterna till Bismarck i kampen mot Frankrike och lovade att Tyskland för första gången i historien skulle kämpa som en enad nation.

Preussens fördel

På pappret var de två sidorna ungefär jämbördiga. Tyskarna kunde uppbåda upp till en miljon man och ett formidabelt artilleri, men de franska soldaterna var veteraner från ett antal nyligen genomförda konflikter som gick tillbaka till Krimkriget, och de hade en modern och modern teknik. Chassepot gevär och Mitrailleuse kulsprutor - en av de första kulsprutmodellerna som användes i krig.

I praktiken gav dock den revolutionära preussiska taktiken Bismarcks sida en fördel. Medan det övergripande ansvaret för den franska krigsplaneringen vilade på Napoleons oberäkneliga figur, hade preussarna ett nytt system med generalstab, som leddes av den stora militära innovatören fältmarskalk Helmuth von Moltke.

Moltkes taktik byggde på inringning - inspirerad av Hannibals seger vid Cannae - och användning av järnvägar för snabba truppförflyttningar, och han hade redan använt sig av denna taktik med stor effekt under det tidigare kriget mot Österrike. De franska krigsplanerna var däremot alltför defensiva och underskattade helt och hållet den preussiska mobiliseringens snabbhet.

Under påtryckningar från befolkningen försökte fransmännen dock göra ett svagt försök att ta sig in på tyskt territorium, men upptäckte att de preussiska arméerna var mycket närmare än vad de hade räknat med. Deras något panikartade tillbakadragande följdes av en rad gränsstrider, där fransmännen klarade sig sämre, trots att deras överlägsna gevärs räckvidd ställde till problem för angriparna.

Slaget vid Gravelotte var blodigt.

Efter det enorma, blodiga och hårt utkämpade slaget vid Gravelotte tvingades resterna av de franska gränsarméerna att dra sig tillbaka till fästningsstaden Metz, där de snabbt belägrades av mer än 150 000 preussiska trupper.

Napoleon går till undsättning

När Napoleon och den franske marskalken Patrice de MacMahon fick reda på detta nederlag och den nya farliga situationen för de franska styrkorna, bildade de den nya armén Châlons och marscherade sedan med denna armé mot Metz för att avlösa belägringen och förena de utspridda franska styrkorna.

På vägen dit fann de sig dock blockerade av Moltkes preussiska tredje armé. Efter att ha klarat sig sämre i ett mindre slag vid Beaumont tvingades de dra sig tillbaka till staden Sedan, vilket gav Moltke en perfekt chans att genomföra sin omringningsstrategi.

På morgonen den 1 september hade Moltke delat upp sin armé i tre delar och helt skurit av fransmännens flykt från Sedan, och kommenterade att Napoleons män nu skulle tvingas slåss där de stod.

För MacMahon, som hade fått order av sin kejsare att bryta ut, fanns det bara en flyktväg - området kring La Moncelle, en liten befäst stad i utkanten av Sedan. Preussarna såg också att det var här som ett franskt anfall skulle komma och placerade några av sina bästa trupper där för att täppa till luckan.

Napoleon III, avbildad 1852.

Klockan 4 på morgonen ledde general Ludwig von der Tann en brigad över pontonbryggor in i satellitstaden Bazeilles på den franska högerflanken, och det utbröt snart våldsamma strider.

Redan i detta tidiga skede stod det klart att slaget inte skulle bli någon lätt match för Moltkes styrkor; Tann kunde bara få fotfäste i stadens sydligaste delar och fem timmar senare, när det världsberömda tyska artilleriet kom in som stöd, var striden fortfarande oavgjord.

Tidvattnet vänder

Det var dock vid La Moncelle som slaget skulle vinnas eller förloras, och det tyska överkommandot förutsåg det franska utbrytningsförsöket genom att beordra en attack med tusentals bayerska trupper. Där sårades MacMahon i det inledande slaget och hans befäl övergick till Auguste Ducrot, en annan erfaren veteran, mitt i förvirringen.

Ducrot var på väg att beordra till reträtt när Emmanuel de Wimpffen, en annan högt uppsatt general, visade upp ett uppdrag från Napoleons regering där det stod att han hade order om att ta över om MacMahon skulle bli oförmögen att ta över.

När Ducrot hade gett upp, beordrade Wimpffen alla franska trupper som han förfogade över att gå till angrepp mot saxarna och bayrarna vid La Moncelle. Anfallet började snabbt få fart och vågorna av franskt infanteri drev tillbaka angriparna och deras kanoner. Samtidigt föll Bazeilles slutligen under Tanns angrepp, och nya vågor av preussiska soldater började komma till La Moncelle.Moncelle.

Striderna vid La Moncelle under slaget vid Sedan.

När den franska motattacken nu var i knipa kunde de preussiska soldaterna rikta sina kanoner tillbaka mot fienden, och Wimpffens män runt Sedan började drabbas av en brutal spärreld med granater.

"Vi är i kammargrytan"

Det preussiska nätet började dras in; vid middagstid var hela MacMahons armé omringad, utan någon möjlighet att fly. Ett gloriöst och dåraktigt försök av kavalleriet att bryta sig ut misslyckades, och Frankrikes general Jean Auguste Margueritte dödades i de första ögonblicken av den första anfallet.

Som en annan fransk general, Pierre Bosquet, sa när han såg den lätta brigadens anfall 16 år tidigare: "Det är magnifikt, men det är inte krig, det är galenskap." Ducrot, som skulle komma att undkomma preussisk fångenskap för att återigen slåss under belägringen av Paris, kom med en minnesvärd fras när de sista förhoppningarna om att fly försvann:

"Vi befinner oss i kammargrytan och är på väg att skita på den."

I slutet av dagen kom Napoleon, som hade varit närvarande under hela striden, överens med sina generaler om att deras ställning var hopplös. Fransmännen hade redan förlorat 17 000 man mot preussarnas 8 000, och nu stod de inför antingen kapitulation eller slakt.

Denna målning av Wilhelm Camphausen föreställer en besegrad Napoleon (till vänster) som talar med Bismarck efter hans kapitulation.

Den 2 september gick Napoleon fram till Moltke, Bismarck och kung Wilhelm med en vit flagga och överlämnade sig själv och hela sin armé. Besegrad och berövad fick han tala sorgset med Bismarck, ett ögonblick som föreställdes i en berömd målning av Wilhelm Camphausen.

När Napoleon var borta kollapsade hans imperium i en oblodig revolution två dagar senare - även om den nya provisoriska regeringen valde att fortsätta kriget mot Preussen.

Men i själva verket var kriget slut, eftersom första och andra armén fortfarande höll sig gömda i Metz och armén i Chalons fördes bort från Sedan som fångar. Napoleon fick fly till England och de preussiska arméerna fortsatte obarmhärtigt mot Paris, som föll i januari 1871, en händelse som föregick tillkännagivandet av Tysklands fullständiga enande i Versaillespalatset.

Effekterna av Sedan var djupt kännbara. Förlusten av territorium till preussarna var ett hårt slag mot den franska prestigen och lämnade ett arv av bestående bitterhet som skulle visa sig under sommaren 1914.

När det gäller tyskarna, som skulle fira Sedantag fram till 1919, ledde framgångarna med deras militära äventyr till en aggressiv tradition av militarism. Första världskrigets inledande salvor planerades av ingen mindre än Moltkes brorson, en man som desperat ville efterlikna sin farbrors prestationer och ge ära åt den nya nationen Tyskland genom militär seger.