Vojna med Francijo in Prusijo v letih 1870-71 je zaznamovala celotno obdobje evropske politike. V njej ni nastala le združena in silovito militaristična Nemčija, ampak sta francoski poraz in izguba ozemlja pustila grenko dediščino, ki je izbruhnila v prvi svetovni vojni. Medtem je francosko maščevanje leta 1919 ustvarilo občutek krivice, ki je postal Hitlerjev vzgib.

Odločilni spopad vojne se je zgodil 1. septembra 1870 pri Sedanu, kjer se je bila celotna francoska vojska s cesarjem Napoleonom III. po hudem porazu prisiljena predati.

Konflikt je bil vrhunec desetletja političnega in vojaškega manevriranja med francoskim cesarjem, nečakom Napoleona, in pruskim ministrskim predsednikom Ottom von Bismarckom. V tem času se je ravnotežje moči po uspešni vojni proti Avstriji leta 1866 in katastrofalni francoski vojaški kampanji v Mehiki odločno spremenilo v prid Prusije.

Bismarck je bil z ustanovitvijo močne severnonemške konfederacije bližje združitvi različnih nacionalnih držav današnje Nemčije kot katerikoli drug človek v zgodovini. Pod njegovim nadzorom so ostale le južne države, kot je bila stara katoliška kraljevina Bavarska, in vedel je, da jih bo najbolje uskladil z njihovim zgodovinskim sovražnikom - Francijo.

Bismarck izvede makiavelistično potezo

Leta 1870 je zaradi nasledstvene krize v južni sosedi Francije, Španiji, prišlo do predloga, da bi španski prestol nasledil Hohenzollern, starodavna pruska vladarska družina, kar je Napoleon razumel kot agresivno potezo Prusije, ki želi obkrožiti Francijo.

Potem ko je 12. julija istega leta sorodnik pruskega cesarja Viljema I. umaknil svojo kandidaturo za španski prestol, se je francoski veleposlanik v Parizu naslednji dan v mestu Bad Ems sestal s cesarjem. Veleposlanik ga je prosil za Viljemovo zagotovilo, da član njegove družine ne bo nikoli več kandidiral za španski prestol. Cesar ga je vljudno, a odločno zavrnil.

Poročilo o dogodku, ki je postalo znano kot telegram iz Emsa ali depeša iz Emsa, je bilo poslano Bismarcku, ki je v eni svojih najbolj makiavelističnih potez spremenil njegovo besedilo. Minister-predsednik je odstranil podrobnosti o vljudnosti ob srečanju obeh moških in relativno nedolžen telegram spremenil v vnetljivo skoraj vojno napoved.

Otto von Bismarck.

Bismarck je nato spremenjeno poročilo posredoval francoskemu tisku, francoska javnost pa se je odzvala natanko tako, kot je upal. 19. julija 1870 je bila po velikem pohodu množice po Parizu, ki je zahtevala vojno, ta ustrezno napovedana Severnonemški konfederaciji.

V odgovor so se južne nemške države pridružile Bismarcku v boju proti Franciji in obljubile, da se bo Nemčija prvič v zgodovini borila kot enotna država.

Prednost Prusije

Na papirju sta bili strani približno izenačeni: Nemci so lahko zbrali kar milijon mož in razpolagali z mogočnim topništvom, francoski vojaki pa so bili veterani številnih nedavnih spopadov od krimske vojne dalje in so imeli najsodobnejše orožje. Chassepot puške in Mitrailleuse strojnice - eden prvih modelov strojnic, ki so se uporabljale v vojni.

V praksi pa je revolucionarna pruska taktika Bismarckovi strani prinesla prednost. Medtem ko je bil za francosko vojno načrtovanje v celoti odgovoren nestanovitni Napoleon, so imeli Prusi nov sistem generalštaba, ki ga je vodil veliki vojaški inovator feldmaršal Helmuth von Moltke.

Moltkejeva taktika je temeljila na obkolitvi, ki jo je navdihnila Hanibalova zmaga pri Cannah, in uporabi železnic za hitre premike čet, ki jo je z velikim uspehom uporabil že v prejšnji vojni proti Avstriji. Francoski vojni načrti pa so bili preveč defenzivni in so popolnoma podcenjevali hitrost pruske mobilizacije.

Vendar so Francozi pod pritiskom splošnega prebivalstva poskusili prodreti na nemško ozemlje, vendar so ugotovili, da je pruska vojska veliko bližje, kot so pričakovali. Njihovemu rahlo paničnemu umiku je sledila vrsta obmejnih bitk, v katerih so se slabše odrezali, čeprav so imeli napadalci težave zaradi večjega dometa svojih pušk.

Bitka pri Gravelottu je bila krvava.

Po veliki, krvavi in tesni bitki pri Gravelottu so se bili ostanki francoske obmejne vojske prisiljeni umakniti v trdnjavo Metz, kjer jih je hitro oblegalo več kot 150.000 pruskih vojakov.

Napoleon priskoči na pomoč

Ko sta Napoleon in francoski maršal Patrice de MacMahon izvedela za ta poraz in nov nevaren položaj francoskih sil, sta ustanovila novo vojsko Châlons. Z njo sta se nato odpravila proti Metzu, da bi rešila obleganje in povezala razpršene francoske sile.

Na poti pa so naleteli na blokado Moltkejeve pruske tretje armade. Potem ko so se v manjši bitki pri Beaumontu slabše odrezali, so se morali umakniti do mesta Sedan, ki je Moltkeju ponudilo odlično priložnost, da uresniči svojo strategijo obkolitve.

Do jutra 1. septembra je Moltke svojo vojsko razdelil na tri dele in popolnoma prekinil francoski beg iz Sedana ter pripomnil, da se bodo morali Napoleonovi možje zdaj boriti tam, kjer so stali.

MacMahonu, ki mu je cesar ukazal preboj, se je ponujala le ena izhodna pot - območje La Moncelle, majhnega utrjenega mesta na obrobju Sedana. Tudi Prusi so videli, da bo francoski napad prišel od tam, zato so tja namestili nekaj svojih najboljših vojakov, da bi zapolnili vrzel.

Napoleon III, na fotografiji iz leta 1852.

Spopadi so se začeli z napadom Nemcev. Ob 4. uri zjutraj je general Ludwig von der Tann vodil brigado čez pontonske mostove v satelitsko mestece Bazeilles na francoski desni strani, kjer so se kmalu začeli srditi boji.

Že v tej zgodnji fazi je bilo jasno, da bitka za Moltkejeve sile ne bo lahka; Tannu se je uspelo utrditi le na skrajnem južnem robu mesta, pet ur pozneje, ko so v pomoč pritegnili svetovno znano nemško topništvo, pa je bilo dogajanje še vedno neodločeno.

Priliv se obrača

Vendar je bila bitka dobljena ali izgubljena pri La Moncellu, kjer je nemško vrhovno poveljstvo predvidelo poskus francoskega prodora in ukazalo napad več tisoč bavarskih vojakov. Tam je bil MacMahon ranjen v začetnem spopadu, njegovo poveljstvo pa je v zmedi prešlo na Augusta Ducrota, še enega izkušenega veterana.

Ducrot je bil tik pred tem, da ukaže umik, ko je Emmanuel de Wimpffen, še en visoki general, predložil pooblastilo Napoleonove vlade, v katerem je pisalo, da je dobil ukaz, naj prevzame vodstvo, če MacMahon ne bo sposoben za delo.

Ko se je Ducrot umaknil, je Wimpffen ukazal vsem francoskim enotam, ki jih je imel na voljo, naj se podajo proti Saksoncem in Bavarcem v La Moncellu. Napad je hitro dobil zagon in valovi francoske pehote so pregnali napadalce in njihovo orožje. Hkrati pa je Bazeilles končno padel pod Tannovim napadom in novi valovi pruskih vojakov so se začeli spuščati na LaMoncelle.

Spopadi pri La Moncellu med bitko pri Sedanu.

Ker je francoski protinapad zdaj usihal, so lahko pruski vojaki svoje topove usmerili nazaj na sovražnika in Wimpffnovi možje v okolici Sedana so začeli trpeti zaradi brutalnega obstreljevanja.

"Smo v komornem loncu."

Pruska mreža se je začela zapirati; do poldneva je bila celotna MacMahonova vojska obkoljena in ni bilo možnosti za pobeg. Eden od veličastnih neumnih poskusov konjenice za preboj je bil obsojen na propad, francoski general Jean Auguste Margueritte pa je bil ubit v prvih trenutkih prvega napada.

Kot je dejal drug francoski general, Pierre Bosquet, ko je 16 let prej opazoval napad lahke brigade: "To je veličastno, vendar to ni vojna, to je norost." Ducrot, ki je pobegnil iz pruskega ujetništva in se ponovno boril med obleganjem Pariza, je ob ugašanju zadnjih upov na beg izrekel svoj nepozabni stavek:

"Smo v loncu in kmalu nas bodo posrali."

Ob koncu dneva se je Napoleon, ki je bil prisoten ves čas spopadov, s svojimi generali strinjal, da je njihov položaj brezupen. Francozi so izgubili že 17.000 mož proti 8.000 pruskim, zdaj pa jih je čakala predaja ali poboj.

Slika Wilhelma Camphausena prikazuje poraženega Napoleona (levo), ki se po predaji pogovarja z Bismarckom.

Napoleon se je 2. septembra z belo zastavo približal Moltkeju, Bismarcku in kralju Viljemu ter se predal z vso svojo vojsko. Poražen in obubožan se je žalostno pogovarjal z Bismarckom, kar je bilo upodobljeno na znameniti sliki Wilhelma Camphausena.

Ko Napoleona ni bilo več, je njegov imperij dva dni pozneje propadel v nekrvavi revoluciji, čeprav se je nova začasna vlada odločila nadaljevati vojno s Prusijo.

V resnici pa je bilo vojne, ko sta se prva in druga armada še vedno zadrževali v Metzu, vojska iz Chalonsa pa je bila kot ujetnica odpeljana iz Sedana, konec. Napoleon je lahko pobegnil v Anglijo, pruska vojska pa je neusmiljeno nadaljevala pot do Pariza, ki je padel januarja 1871, kar je bil dogodek pred razglasitvijo popolne nemške združitve v Versajski palači.

Posledice Sedana so bile zelo občutne: izguba ozemlja v korist Prusov je bila hud udarec za francoski prestiž in je pustila trajno grenkobo, ki se je pokazala poleti 1914.

Za Nemce, ki so Sedantag praznovali do leta 1919, je uspeh njihovih vojaških pustolovščin vodil v agresivno tradicijo militarizma. Začetne salve prve svetovne vojne je načrtoval nihče drug kot Moltkejev nečak, ki je obupano želel posnemati dosežke svojega strica in z vojaško zmago proslaviti novo nemško državo.