La guerra entre França i Prússia el 1870-71 va arribar a definir tota una època de la política europea. No només va donar lloc a una Alemanya unificada i ferotgement militarista, sinó que la derrota i la pèrdua de territori de França van deixar un llegat amarg que va esclatar a la Primera Guerra Mundial. Mentrestant, la subsegüent retribució francesa de 1919 va crear la sensació d'injustícia que es va convertir en el clam de guerra de Hitler.

El xoc decisiu de la guerra va tenir lloc l'1 de setembre de 1870 a Sedan, on tot un exèrcit francès, juntament amb amb l'emperador Napoleó III, es va veure obligat a rendir-se després d'una derrota contundent.

El conflicte va ser la culminació d'una dècada de maniobres polítiques i militars entre l'emperador de França, nebot del napoleó original, i el ministre-president de Prússia Otto. von Bismarck. En aquell temps, l'equilibri de poder havia canviat decisivament a favor de Prússia després de la seva exitosa guerra contra Àustria el 1866 i la desastrosa campanya militar francesa a Mèxic.

Bismarck també s'havia acostat més que cap home a la història a unificar el diversos estats-nació de l'Alemanya actual, mitjançant la creació d'una forta Confederació d'Alemanya del Nord. Ara, només els estats del sud, com l'antic regne catòlic de Baviera, romanien fora del seu control, i sabia que la millor manera de posar-los en línia era a través de l'antagonisme amb el seu enemic històric: França.

Bismarck tira un maquiavèlicmoure

Al final, els esdeveniments van jugar perfectament a les mans de Bismarck. L'any 1870, una crisi de successió al veí sud de França, Espanya, va portar a la proposta que un Hohenzollern, l'antiga família governant de Prússia, succeís al tron ​​espanyol, cosa que Napoleó va interpretar com un moviment agressiu prussià per encerclar França.

Després que un parent del kàiser prussià Guillem I retirés la seva candidatura al tron ​​espanyol el 12 de juliol d'aquell any, l'endemà l'ambaixador francès a París es va reunir amb el kàiser a la ciutat de Bad Ems. Allà, l'ambaixador va demanar la seguretat de Wilhelm que un membre de la seva família no tornaria a ser candidat al tron ​​espanyol. El kàiser es va negar educadament però fermament a donar-li-ho.

Un relat de l'incident –que es va conèixer com el Telegrama d'Ems o Despatx d'Ems– va ser enviat a Bismarck, qui, en un dels seus moviments més maquiavèl·lics, va modificar el seu text. El ministre-president va eliminar detalls de cortesia en la trobada entre els dos homes i va transformar el telegrama relativament innòcu en una declaració de guerra gairebé incendiària.

Otto von Bismarck.

A continuació, Bismarck es va filtrar. el relat alterat a la premsa francesa, i el públic francès va reaccionar exactament com hauria esperat. Després que una gran multitud marxés per París exigint la guerra, es va declarar degudament a la Confederació d'Alemanya del Nord el 19 de juliol de 1870.

Com a resposta, elels estats del sud d'Alemanya es van unir a Bismarck en la lluita contra França, prometent que Alemanya lluitaria com a nació unida per primera vegada a la història.

L'avantatge de Prússia

Sobre el paper, els dos bàndols eren aproximadament iguals. . Els alemanys podien reunir fins a un milió d'homes, amb un formidable cos d'artilleria, però els soldats francesos eren veterans d'una sèrie de conflictes recents que es remunten a la guerra de Crimea i posseïen Chassepot d'última generació. Rifles i Mitrailleuse ametralladores: un dels primers models de metralladores utilitzats a la guerra.

En la pràctica, però, les tàctiques revolucionàries prussianes van donar avantatge al bàndol de Bismarck. Tot i que la responsabilitat general de la planificació de la guerra francesa recaia en la figura erràtica de Napoleó, els prussians tenien un nou sistema d'estat major, liderat pel gran innovador militar el mariscal de camp Helmuth von Moltke.

Les tàctiques de Moltke es basaven en l'encerclament: inspirat per la victòria d'Aníbal a Cannes, i l'ús de ferrocarrils per als moviments de tropes llamps, i ja havia utilitzat aquestes tàctiques amb gran efecte durant la guerra anterior contra Àustria. Els plans de guerra francesos, per la seva banda, eren excessivament defensius i subestimaven completament la rapidesa de la mobilització prusiana.

Sota la pressió de la població general, tanmateix, els francesos van intentar una punyalada feble en territori alemany, només per trobar que el exèrcits prussiansestaven molt més a prop del que havien previst. La seva retirada lleugerament presa de pànic va ser seguida per una sèrie de batalles frontereres, en les quals van sortir pitjor, malgrat que el rang superior dels seus rifles va causar problemes als atacants.

La batalla de Gravelotte va ser sagnant.

Després de l'enorme, sagnant i lluitada batalla de Gravelotte, les restes dels exèrcits fronterers francesos es van veure obligades a retirar-se a la ciutat fortalesa de Metz, on ràpidament van caure assetjades per més de 150.000 tropes prussianes.

Napoleó va al rescat

En conèixer aquesta derrota i la nova situació perillosa de les forces franceses, Napoleó i el mariscal francès Patrice de MacMahon van formar el nou Exèrcit de Châlons. Després van marxar cap a Metz amb aquest exèrcit per tal d'alleujar el setge i enllaçar les forces franceses disperses.

En el seu camí, però, es van trobar bloquejats pel Tercer Exèrcit prussià de Moltke. Després de sortir pitjor en una batalla menor a Beaumont, es van veure obligats a retirar-se a la ciutat de Sedan, la qual cosa va oferir a Moltke una oportunitat perfecta per aconseguir la seva estratègia d'encerclament.

Al matí de l'1 de setembre, Moltke s'havia dividit. el seu exèrcit es va dividir en tres parts i va tallar completament la fugida francesa de Sedan, comentant que els homes de Napoleó ara haurien de lluitar on es trobaven.

Per a MacMahon, a qui el seu emperador havia ordenat que esclatés, només un via d'escapamentsemblava oferir-se: l'entorn de la Moncelle, un petit poble fortificat als afores de Sedan. Els prussians també van veure aquest lloc d'on vindria un atac francès i hi van col·locar algunes de les seves millors tropes per tapar la bretxa.

Napoleó III, fotografiat el 1852.

Els combats van començar, però, amb l'atac dels alemanys. A les 4 de la matinada, el general Ludwig von der Tann va dirigir una brigada a través de ponts de pontons cap a la ciutat satèl·lit de Bazeilles, al flanc dret francès, i aviat va esclatar una lluita viciosa.

Fins i tot en aquesta primera etapa estava clar que la batalla seria evident. no hi hagi cap revolt per a les forces de Moltke; Tann només va poder assentar-se a l'extrem més meridional de la ciutat i, cinc hores més tard, quan la mundialment famosa artilleria alemanya va rebre suport, l'acció encara estava indecisa.

La marea gira

Va ser a La Moncelle, però, on es guanyaria o es perdria la batalla, i l'alt comandament alemany va anticipar l'intent d'esclat francès ordenant l'atac de milers de tropes bavareses. Allà, MacMahon va ser ferit en els intercanvis inicials, i el seu comandament va passar a Auguste Ducrot, un altre veterà experimentat, enmig de la confusió.

Ducrot va estar a punt d'ordenar una retirada quan Emmanuel de Wimpffen, un altre alt càrrec. general, va produir una comissió del govern de Napoleó en què afirmava que tenia ordres de fer-se càrrecsi MacMahon quedava incapacitat.

Un cop Ducrot va fer marxa enrere, Wimpffen va ordenar a totes les tropes franceses a la seva disposició que es llancéssin contra els saxons i bavaresos a La Moncelle. Ràpidament, l'atac va començar a guanyar impuls i les onades d'infanteria francesa van fer retrocedir els atacants i els seus canons. Simultàniament, però, Bazeilles va caure finalment sota l'assalt de Tann, i noves onades de soldats prussians van començar a descendir a La Moncelle.

Els combats a La Moncelle durant la batalla de Sedan.

Amb el contraatac francès que s'esgotava, els soldats prussians van poder tornar a entrenar les seves armes contra l'enemic, i els homes de Wimpffen al voltant de Sedan van començar a patir un brutal bombardeig d'obusos.

"Estem a l'olla de la cambra"

La xarxa prusiana va començar a tancar-se; al migdia, tot l'exèrcit de MacMahon estava envoltat, sense cap mitjà d'escapament possible. Un intent gloriosament estúpid d'esclatar per part de la cavalleria va ser condemnat al fracàs, i el general francès Jean Auguste Margueritte va morir en els primers moments de la primera càrrega.

Com va dir un altre general francès, Pierre Bosquet, mentre mirava. el càrrec de la brigada lleugera 16 anys abans, “És magnífic, però no és guerra, és bogeria”. Ducrot, que escaparia de la captivitat prusiana per tornar a lluitar en el setge de París, va inventar una frase memorable quan es morien les últimes esperances d'evasió.lluny:

"Estem a l'olla de la cambra i a punt de ser atropellats."

Al final del dia, Napoleó, que havia estat present durant tota la lluita, va arribar a un acord amb els seus generals que la seva posició era desesperada. Els francesos ja havien perdut 17.000 homes davant la xifra de 8.000 dels prussians, i ara s'enfrontaven a la rendició o a la matança.

Aquesta pintura de Wilhelm Camphausen representa un Napoleó derrotat (esquerra) parlant amb Bismarck seguint-lo. la seva rendició.

El 2 de setembre, Napoleó es va acostar a Moltke, Bismarck i el rei Guillem amb una bandera blanca, i es va rendir ell mateix i tot el seu exèrcit. Derrotat i desconsolat, es va quedar per parlar tristament amb Bismarck, un moment imaginat en un famós quadre de Wilhelm Camphausen.

Amb Napoleó desaparegut, el seu imperi es va esfondrar en una revolució sense sang dos dies després, tot i que el nou govern provisional. va optar per continuar la guerra amb Prússia.

En realitat, però, amb el primer i el segon exèrcits encara amagats a Metz i l'exèrcit de Chalons allunyat de Sedan com a presoners, la guerra com a competició havia acabat. A Napoleó se li va permetre fugir a Anglaterra, i els exèrcits prussians van continuar sense remordiment cap a París, que va caure el gener de 1871, fet que va precedir l'anunci de la plena unificació alemanya al Palau de Versalles.

L'impacte de Sedan. es va sentir profundament. Un cop de martell per al prestigi francès, la seva pèrduaterritori als prussians va deixar un llegat d'amargor duradora que es manifestaria l'estiu de 1914.

Pel que fa als alemanys, que celebrarien Sedantag fins al 1919, l'èxit de les seves aventures militars va portar a una tradició agressiva de militarisme. Les primeres salvas de la Primera Guerra Mundial van ser planejades pel nebot de Moltke, un home desesperat per emular els èxits del seu oncle i portar glòria a la nova nació d'Alemanya mitjançant la victòria militar.