Войната между Франция и Прусия през 1870-1971 г. определя цяла епоха в европейската политика. Тя не само дава началото на обединена и ожесточено милитаристична Германия, но поражението на Франция и загубата на територии оставят горчиво наследство, което избухва в Първата световна война. В същото време последвалото френско възмездие през 1919 г. поражда чувството за несправедливост, което се превръща в лозунг на Хитлер.

Решителният сблъсък във войната се състои на 1 септември 1870 г. при Седан, където цялата френска армия, заедно с император Наполеон III, е принудена да се предаде след съкрушително поражение.

Конфликтът е кулминацията на десетилетие на политически и военни маневри между императора на Франция, племенник на първия Наполеон, и пруския министър-председател Ото фон Бисмарк. По това време балансът на силите решително се променя в полза на Прусия след успешната ѝ война срещу Австрия през 1866 г. и катастрофалната френска военна кампания в Мексико.

Бисмарк също така се е приближил повече от всеки друг човек в историята до обединяването на различните национални държави в днешна Германия, като е създал силна Северногерманска конфедерация. Сега само южните държави, като старото католическо кралство Бавария, остават извън неговия контрол и той знае, че най-добрият начин да ги подчини е чрез антагонизъм с историческия им враг - Франция.

Бисмарк прави макиавелистки ход

В края на краищата събитията играят идеално в ръцете на Бисмарк. През 1870 г. кризата с наследяването на трона в южната съседка на Франция, Испания, довежда до предложението един от Хоенцолерните, древната управляваща фамилия на Прусия, да наследи испанския престол - нещо, което Наполеон тълкува като агресивен пруски ход за обкръжаване на Франция.

След като на 12 юли същата година роднина на пруския кайзер Вилхелм I оттегля кандидатурата си за испанския престол, на следващия ден френският посланик в Париж се среща с кайзера в град Бад Емс. Посланикът иска уверението на Вилхелм, че член на семейството му никога повече няма да се кандидатира за испанския престол. Кайзерът учтиво, но твърдо отказва да го даде.

Разказът за инцидента, станал известен като "Емската телеграма" или "Емската депеша", е изпратен на Бисмарк, който в един от най-макиавелистките си ходове променя текста ѝ. Министър-председателят премахва подробностите за любезността при срещата на двамата мъже и превръща сравнително безобидната телеграма в подстрекателска, почти военна декларация.

Ото фон Бисмарк.

След това Бисмарк предава променената информация на френската преса и френската общественост реагира точно така, както той се е надявал. След като огромна тълпа преминава през Париж с искане за война, тя е обявена на Северногерманската конфедерация на 19 юли 1870 г.

В отговор южните германски държави се присъединяват към Бисмарк в борбата срещу Франция, обещавайки, че Германия ще се бие като обединена нация за първи път в историята.

Предимството на Прусия

На хартия двете страни бяха приблизително равностойни. Германците можеха да съберат до един милион души, със страховита артилерия, но френските войници бяха ветерани от редица скорошни конфликти, започващи от Кримската война, и притежаваха най-съвременни Chassepot пушки и Mitrailleuse картечници - един от първите модели картечници, използвани във войната.

На практика обаче революционната пруска тактика дава предимство на страната на Бисмарк. Докато цялостната отговорност за френското военно планиране се носи от непостоянната фигура на Наполеон, прусаците разполагат с нова система на генерален щаб, ръководена от големия военен новатор фелдмаршал Хелмут фон Молтке.

Тактиката на Молтке се основава на обкръжаване - вдъхновена от победата на Ханибал при Кана - и използване на железниците за светкавично придвижване на войските, като той вече е използвал тази тактика с голям ефект по време на предишната война срещу Австрия. Френските военни планове пък са прекалено отбранителни и напълно подценяват бързината на пруската мобилизация.

Под натиска на населението обаче французите правят слаб опит да навлязат в германска територия, но откриват, че пруските войски са много по-близо, отколкото са очаквали. Леко паническото им оттегляне е последвано от поредица от гранични сражения, в които те излизат по-зле, въпреки че превъзходният обсег на пушките им създава проблеми на нападателите.

Битката при Гравелот е кървава.

След огромната, кървава и ожесточена битка при Гравелот останките от френските гранични войски са принудени да се оттеглят към крепостния град Мец, където бързо попадат под обсадата на повече от 150 000 пруски войници.

Наполеон отива на помощ

След като научават за това поражение и за новото опасно положение на френските сили, Наполеон и френският маршал Патрис дьо Макмахон сформират новата армия Шалон. След това те потеглят с тази армия към Мец, за да облекчат обсадата и да свържат разпръснатите френски сили.

По пътя си обаче те се оказват блокирани от пруската Трета армия на Молтке. След като излизат по-зле в незначителна битка при Бомон, те са принудени да се изтеглят към град Седан, който предоставя на Молтке отлична възможност да осъществи стратегията си за обкръжаване.

До сутринта на 1 септември Молтке разделя армията си на три части и напълно прекъсва френското бягство от Седан, коментирайки, че сега хората на Наполеон ще трябва да се бият на място.

За Макмахон, на когото императорът е заповядал да се измъкне, се открива само един път за бягство - районът около Ла Монсел, малък укрепен град в покрайнините на Седан. Прусаците също виждат, че това е мястото, откъдето ще дойде френската атака, и разполагат там някои от най-добрите си войници, за да запълнят пролуката.

Наполеон III на снимката от 1852 г.

Сраженията обаче започват с атака от страна на германците. В 4 ч. сутринта генерал Лудвиг фон дер Тан повежда бригада през понтонни мостове към сателитния град Bazeilles на френския десен фланг и скоро започват ожесточени боеве.

Още на този ранен етап е ясно, че битката няма да е лесна за силите на Молтке; Тан успява да се закрепи само в най-южните части на града и пет часа по-късно, когато световноизвестната немска артилерия е привлечена за подкрепа, действието все още не е решено.

Приливът се обръща

При Ла Монсел обаче битката ще бъде спечелена или загубена, а германското командване изпреварва опита за пробив на французите, като нарежда атака на хиляди баварски войски. Там Макмахон е ранен в началото на престрелката и в суматохата командването му преминава към Огюст Дюкро, друг опитен ветеран.

Дюкро е на път да даде заповед за отстъпление, когато Емануел дьо Вимпфен, друг високопоставен генерал, представя заповед от правителството на Наполеон, в която се посочва, че има заповед да поеме властта, ако Макмахон бъде неспособен.

След като Дюкро отстъпи, Вимпфен заповяда на всички френски войски, с които разполагаше, да се хвърлят срещу саксонците и баварците при ла Монсел. Бързо атаката започна да набира скорост и вълните от френска пехота отблъснаха нападателите и техните оръдия. Едновременно с това обаче Базеи най-накрая падна под удара на Тан и нови вълни от пруски войници започнаха да се спускат към ла Монсел.Moncelle.

Сраженията при Ла Монсел по време на битката при Седан.

След като френската контраатака вече е отслабена, пруските войници успяват да насочат оръдията си обратно към врага и хората на Вимпфен около Седан започват да страдат от брутален обстрел със снаряди.

"Ние сме в гърнето на камерата"

Пруската мрежа започва да се затваря; до обяд цялата армия на Макмахон е обкръжена, без възможност за бягство. Един славно глупав опит за пробив на кавалерията е обречен на неуспех и френският генерал Жан Огюст Маргерит е убит в първите мигове на първата атака.

Както казва друг френски генерал, Пиер Боске, докато наблюдава атаката на леката бригада 16 години по-рано: "Това е великолепно, но не е война, а лудост." Дюкро, който ще избяга от пруски плен, за да се бие отново при обсадата на Париж, изрича една своя запомняща се фраза, когато последните надежди за бягство угасват:

"Намираме се в камерното гърне и ще бъдем изсрани."

В края на деня Наполеон, който присъствал на всички боеве, постигнал съгласие с генералите си, че положението им е безнадеждно. Французите вече били загубили 17 000 души срещу 8000 за прусаците и сега били изправени пред капитулация или клане.

Тази картина на Вилхелм Кампхаузен изобразява победения Наполеон (вляво), който разговаря с Бисмарк след капитулацията си.

На 2 септември Наполеон се приближава до Молтке, Бисмарк и крал Вилхелм с бяло знаме и се предава заедно с цялата си армия. Победен и огорчен, той остава да разговаря тъжно с Бисмарк - момент, представен в известната картина на Вилхелм Кампхаузен.

След като Наполеон си отива, империята му се срива в безкръвна революция два дни по-късно, въпреки че новото временно правителство решава да продължи войната с Прусия.

В действителност обаче, след като Първа и Втора армия все още са в Мец, а армията на Шалон е отведена от Седан като пленник, войната като състезание е приключила. На Наполеон е позволено да избяга в Англия, а пруските армии продължават безмилостно към Париж, който пада през януари 1871 г. - събитие, което предшества обявяването на пълното обединение на Германия във Версайския дворец.

Загубата на територии от прусаците в полза на Франция е удар с чук по френския престиж и оставя трайно огорчение, което се проявява през лятото на 1914 г.

За германците, които празнуват Седантаг до 1919 г., успехът на военните им авантюри води до агресивна традиция на милитаризъм. Началните залпове на Първата световна война са планирани не от кого да е, а от племенника на Молтке - човек, който отчаяно иска да подражава на постиженията на чичо си и да донесе слава на новата германска нация чрез военна победа.