Rat između Francuske i Pruske 1870.-71. definirao je cijelu eru europske politike. Ne samo da je doveo do ujedinjene i žestoko militarističke Njemačke, nego je francuski poraz i gubitak teritorija ostavio gorko nasljeđe koje je eksplodiralo u Prvom svjetskom ratu. U međuvremenu, kasnija francuska odmazda 1919. nastavila je stvarati osjećaj nepravde koji je postao Hitlerov poklič.

Odlučujući okršaj rata dogodio se 1. rujna 1870. kod Sedana, gdje je cijela francuska vojska zajedno s carem Napoleonom III., bio je prisiljen predati se nakon teškog poraza.

Sukob je bio kulminacija desetljeća političkog i vojnog manevriranja između francuskog cara, nećaka izvornog Napoleona, i pruskog ministra-predsjednika Otta von Bismarck. U to se vrijeme ravnoteža snaga odlučno promijenila u korist Pruske nakon njezina uspješnog rata protiv Austrije 1866. i katastrofalne francuske vojne kampanje u Meksiku.

Bismarck je također bio bliže nego itko u povijesti ujedinjenju razne nacionalne države moderne Njemačke, stvaranjem snažne Sjevernonjemačke konfederacije. Sada su samo južne države, kao što je staro katoličko kraljevstvo Bavarska, ostale izvan njegove kontrole, a on je znao da je najbolji način da ih dovede u red kroz antagonizam s njihovim povijesnim neprijateljem – Francuskom.

Bismarck povlači makijavelistapotez

Na kraju, događaji su savršeno išli na ruku Bismarcku. Godine 1870. kriza nasljeđivanja u južnom susjedu Francuske, Španjolskoj, dovela je do prijedloga da Hohenzollern, drevna vladajuća obitelj Prusije, naslijedi španjolsko prijestolje – nešto što je Napoleon protumačio kao agresivan potez Pruske da opkoli Francusku.

Nakon što je rođak pruskog kajzera Wilhelma I. povukao svoju kandidaturu za španjolsko prijestolje 12. srpnja te godine, francuski veleposlanik u Parizu sastao se s kajzerom u gradu Bad Ems sljedeći dan. Ondje je veleposlanik zatražio Wilhelmovo jamstvo da član njegove obitelji nikada više neće biti kandidat za španjolsko prijestolje. Kaiser ga je pristojno, ali odlučno odbio dati.

Izvještaj o incidentu – koji je postao poznat kao Ems Telegram ili Ems Dispatch – poslan je Bismarcku, koji je, u jednom od svojih najmakijavelističkijih poteza, promijenio tekst. Ministar-predsjednik uklonio je detalje ljubaznosti u susretu dvojice muškaraca i transformirao relativno bezazlen telegram u zapaljivu objavu rata.

Otto von Bismarck.

Bismarck je tada procurio izmijenjeni izvještaj za francuski tisak, a francuska javnost reagirala je točno onako kako se nadao. Nakon što je ogromna gomila promarširala Parizom tražeći rat, on je propisno objavljen Sjevernonjemačkom savezu 19. srpnja 1870.

Kao odgovor,južne njemačke države pridružile su se Bismarcku u borbi protiv Francuske, obećavajući da će se Njemačka po prvi put u povijesti boriti kao ujedinjena nacija.

Prednost Pruske

Na papiru su dvije strane bile otprilike jednake . Nijemci su mogli sakupiti čak milijun ljudi, sa zastrašujućom artiljerijom, ali francuski vojnici bili su veterani niza nedavnih sukoba koji sežu do Krimskog rata i posjedovali su najmoderniju Chassepot puške i Mitrailleuse mitraljezi – jedan od prvih modela strojnica korištenih u ratu.

U praksi, međutim, revolucionarna pruska taktika dala je Bismarckovoj strani prednost. Dok je ukupna odgovornost za francusko ratno planiranje ležala na nestalnoj figuri Napoleona, Prusi su imali novi generalštabni sustav, koji je vodio veliki vojni inovator feldmaršal Helmuth von Moltke.

Moltkeova taktika temeljila se na okruživanju – nadahnut Hannibalovom pobjedom kod Cannae – i korištenjem željeznice za munjevite pokrete trupa, a već je koristio tu taktiku s velikim učinkom tijekom ranijeg rata protiv Austrije. Francuski ratni planovi, u međuvremenu, bili su pretjerano obrambeni i potpuno su podcijenili brzinu pruske mobilizacije.

Pod pritiskom općeg stanovništva, međutim, Francuzi su pokušali slabašan napad na njemački teritorij, samo da bi otkrili da pruske vojskebili daleko bliže nego što su očekivali. Njihovo blago panično povlačenje bilo je praćeno nizom pograničnih bitaka, u kojima su prošli lošije, unatoč nadmoćnom dometu svojih pušaka što je napadačima stvaralo probleme.

Bitka kod Gravelotte bila je krvava.

Nakon velike, krvave i tijesne bitke kod Gravelottea, ostaci francuske pogranične vojske bili su prisiljeni povući se u grad-tvrđavu Metz, gdje su ubrzo pali pod opsadu od više od 150.000 pruskih vojnika.

Napoleon kreće u pomoć

Saznavši za ovaj poraz i opasnu novu situaciju francuskih snaga, Napoleon i francuski maršal Patrice de MacMahon osnovali su novu vojsku Châlons. Zatim su marširali prema Metzu s tom vojskom kako bi oslobodili opsadu i povezali raštrkane francuske snage.

Međutim, na putu su se našli blokirani od strane Moltkeove pruske Treće armije. Nakon što su lošije prošli u manjoj bitci kod Beaumonta, bili su prisiljeni povući se u grad Sedan, što je Moltkeu pružilo savršenu priliku da postigne svoju strategiju opkoljavanja.

Do jutra 1. rujna, Moltke se podijelio svoju vojsku podijelio na tri dijela i potpuno presjekao francuski bijeg iz Sedana, komentirajući da će se Napoleonovi ljudi sada morati boriti tamo gdje stoje.

Za MacMahona, kojemu je njegov car naredio proboj, samo je jedan ruta bijegačinilo se da se nudi - područje oko La Moncellea, malog utvrđenog grada na periferiji Sedana. Prusi su ovo također vidjeli kao mjesto odakle će doći francuski napad i tamo su postavili neke od svojih najboljih trupa da popune prazninu.

Napoleon III, na slici 1852.

Čak iu ovoj ranoj fazi bilo je jasno da će bitka biti bez zaokreta za Moltkeove snage; Tann je uspio steći samo uporište na najjužnijem dijelu grada i, pet sati kasnije, kada je svjetski poznato njemačko topništvo dovedeno kao potpora, akcija je još uvijek bila neodlučna.

Plima se okreće

Međutim, bitka bi bila dobivena ili izgubljena kod La Moncellea, a njemačko vrhovno zapovjedništvo preduhitrilo je pokušaj francuskog proboja naredivši napad tisućama bavarskih vojnika. Tamo je MacMahon ranjen u prvoj razmjeni, a njegovo je zapovjedništvo prešlo na Augustea Ducrota, još jednog iskusnog veterana, usred zbrke.

Ducrot je bio na rubu da naredi povlačenje kada je Emmanuel de Wimpffen, još jedan visokorangirani general, iznio je nalog Napoleonove vlade u kojem se navodi da je dobio naredbu da preuzme vlastako MacMahon bude onesposobljen.

Kad se Ducrot povukao, Wimpffen je naredio svim francuskim trupama koje su mu bile na raspolaganju da se pokrenu protiv Saksonaca i Bavaraca kod La Moncelle. Napad je ubrzo počeo jačati i valovi francuskog pješaštva odbacili su napadače i njihovo oružje. Istovremeno, međutim, Bazeilles je konačno pao pod Tannovim napadom, a novi valovi pruskih vojnika počeli su se spuštati na La Moncelle.

Borbe kod La Moncelle tijekom bitke kod Sedana.

Budući da je francuski protunapad sada posustajao, pruski su vojnici uspjeli usmjeriti svoje oružje natrag na neprijatelja, a Wimpffenovi ljudi oko Sedana počeli su patiti od brutalne vatre granata.

“Mi smo u komori”

Pruska se mreža počela zatvarati; do podneva je cijela MacMahonova vojska bila opkoljena, bez mogućnosti bijega. Jedan veličanstveno glup pokušaj konjice da se probije osuđen je na neuspjeh, a francuski general Jean Auguste Margueritte je ubijen u prvim trenucima prvog napada.

Kao što je drugi francuski general, Pierre Bosquet, rekao dok je gledao juriš lake brigade 16 godina ranije, “Veličanstveno je, ali to nije rat, to je ludilo”. Ducrot, koji će pobjeći iz pruskog zarobljeništva kako bi se ponovno borio u opsadi Pariza, smislio je vlastitu nezaboravnu frazu kad su umirale posljednje nade za bijegdaleko:

"Mi smo u komori i uskoro ćemo biti posrani."

Do kraja dana, Napoleon, koji je bio prisutan tijekom cijele borbe, postigao je sporazum s njegovi generali da je njihov položaj beznadan. Francuzi su već izgubili 17 000 ljudi naspram Prusovih 8 000, a sada su se suočavali ili s predajom ili pokoljem.

Ova slika Wilhelma Camphausena prikazuje poraženog Napoleona (lijevo) kako razgovara s Bismarckom slijedeći njegova predaja.

2. rujna, Napoleon je prišao Moltkeu, Bismarcku i kralju Wilhelmu noseći bijelu zastavu, te predao sebe i cijelu svoju vojsku. Poražen i izgubljen, ostao je tužno razgovarati s Bismarckom, trenutak zamišljen na poznatoj slici Wilhelma Camphausena.

Kada je Napoleon otišao, njegovo se carstvo srušilo u revoluciji bez krvi dva dana kasnije - iako je nova Privremena vlada odlučio nastaviti rat s Pruskom.

Uistinu, međutim, s prvom i drugom vojskom koja se još nalazila u Metzu i Chalonskom vojskom odvedenom iz Sedana kao zarobljenicima, rat je kao natjecanje bio gotov. Napoleonu je dopušteno pobjeći u Englesku, a pruske su vojske nemilosrdno nastavile prema Parizu, koji je pao u siječnju 1871., događaju koji je prethodio objavi potpunog njemačkog ujedinjenja u palači Versailles.

Utjecaj Sedana se duboko osjećalo. Udarac čekićem za francuski prestiž, njihov gubitakteritorij Prusima je ostavio nasljeđe trajne gorčine koja će se očitovati u ljeto 1914.

Što se tiče Nijemaca, koji će slaviti Sedantag do 1919., uspjeh njihovih vojnih avantura doveo je do agresivne tradicije militarizam. Uvodne salve Prvog svjetskog rata isplanirao je nitko drugi nego Moltkeov nećak, čovjek koji je očajnički želio oponašati postignuća svog ujaka i vojnom pobjedom donijeti slavu novoj njemačkoj naciji.