Wojna między Francją a Prusami w latach 1870-71 zdefiniowała całą epokę polityki europejskiej. Nie tylko dała początek zjednoczonym i zaciekle militarystycznym Niemcom, ale klęska Francji i utrata terytorium pozostawiła gorzkie dziedzictwo, które wybuchło w pierwszej wojnie światowej. Tymczasem późniejszy francuski odwet z 1919 roku stworzył poczucie niesprawiedliwości, które stało się okrzykiem Hitlera.

Decydujące starcie wojny miało miejsce 1 września 1870 roku pod Sedanem, gdzie cała armia francuska wraz z cesarzem Napoleonem III została zmuszona do kapitulacji po sromotnej klęsce.

Konflikt był kulminacją dziesięcioletnich manewrów politycznych i wojskowych między cesarzem Francji, bratankiem Napoleona, a pruskim ministrem-prezydentem Otto von Bismarckiem. W tym czasie równowaga sił zdecydowanie przesunęła się na korzyść Prus po udanej wojnie z Austrią w 1866 r. i katastrofalnej francuskiej kampanii wojskowej w Meksyku.

Bismarck był też bliższy niż ktokolwiek inny w historii zjednoczenia różnych państw narodowych współczesnych Niemiec, tworząc silną Konfederację Północnoniemiecką. Teraz tylko południowe państwa, takie jak stare katolickie królestwo Bawarii, pozostawały poza jego kontrolą i wiedział, że najlepszym sposobem na ich zjednoczenie jest antagonizm z ich historycznym wrogiem - Francją.

Bismarck wykonuje makiaweliczny ruch.

W 1870 r. kryzys sukcesyjny w południowym sąsiedzie Francji, Hiszpanii, doprowadził do propozycji, aby Hohenzollern, starożytna pruska rodzina panująca, objął tron hiszpański - co Napoleon zinterpretował jako agresywne posunięcie Prus w celu okrążenia Francji.

Po tym, jak 12 lipca tego roku krewny pruskiego cesarza Wilhelma I wycofał swoją kandydaturę do tronu hiszpańskiego, ambasador Francji w Paryżu spotkał się następnego dnia z cesarzem w mieście Bad Ems. Ambasador poprosił tam o zapewnienie Wilhelma, że członek jego rodziny nigdy więcej nie będzie kandydował do tronu hiszpańskiego. Cesarz grzecznie, ale stanowczo odmówił jego udzielenia.

Relacja z tego incydentu - znana jako "Ems Telegram" lub "Ems Dispatch" - została wysłana do Bismarcka, który w jednym ze swoich najbardziej makiawelicznych posunięć zmienił jej tekst. Minister-prezydent usunął szczegóły dotyczące uprzejmości w spotkaniu obu mężczyzn i przekształcił stosunkowo niewinny telegram w podniecającą prawie deklarację wojny.

Otto von Bismarck.

Bismarck przekazał zmienioną relację francuskiej prasie, a francuska opinia publiczna zareagowała dokładnie tak, jak tego oczekiwał. Po przemarszu przez Paryż ogromnego tłumu domagającego się wojny, została ona wypowiedziana Konfederacji Północnoniemieckiej 19 lipca 1870 roku.

W odpowiedzi południowe państwa niemieckie przyłączyły się do Bismarcka w walce przeciwko Francji, obiecując, że Niemcy po raz pierwszy w historii będą walczyć jako zjednoczony naród.

Przewaga Prus

Niemcy dysponowali milionem ludzi i potężną artylerią, ale Francuzi byli weteranami wielu niedawnych konfliktów, od wojny krymskiej poczynając, i dysponowali najnowocześniejszymi środkami bojowymi. Chassepot karabiny i Mitrailleuse karabiny maszynowe - jeden z pierwszych modeli karabinów maszynowych używanych w czasie wojny.

W praktyce jednak rewolucyjna pruska taktyka dała przewagę stronie Bismarcka. Podczas gdy całkowita odpowiedzialność za francuskie planowanie wojenne spoczywała na nieobliczalnym Napoleonie, Prusacy mieli nowatorski system sztabu generalnego, kierowanego przez wielkiego innowatora wojskowego feldmarszałka Helmutha von Moltke.

Taktyka Moltkego opierała się na okrążeniu - zainspirowanym zwycięstwem Hannibala pod Cannae - oraz wykorzystaniu kolei do błyskawicznych ruchów wojsk, co wykorzystał już z dużym powodzeniem podczas wcześniejszej wojny z Austrią. Tymczasem francuskie plany wojenne były zbyt defensywne i zupełnie nie doceniały szybkości pruskiej mobilizacji.

Pod presją ludności Francuzi podjęli próbę słabego wkroczenia na terytorium Niemiec, ale okazało się, że wojska pruskie są znacznie bliżej niż się spodziewali. Po ich nieco spanikowanym wycofaniu się nastąpiła seria bitew granicznych, w których wypadli gorzej, mimo że większy zasięg ich karabinów sprawiał napastnikom problemy.

Bitwa pod Gravelotte była krwawa.

Po ogromnej, krwawej i zaciętej bitwie pod Gravelotte resztki francuskich wojsk pogranicznych zostały zmuszone do odwrotu do miasta-twierdzy Metz, gdzie szybko padły pod oblężeniem ponad 150 tysięcy wojsk pruskich.

Napoleon idzie na ratunek

Na wieść o tej klęsce i nowej niebezpiecznej sytuacji sił francuskich Napoleon i marszałek francuski Patrice de MacMahon utworzyli nową Armię Châlons. Następnie z tą armią pomaszerowali w kierunku Metzu, aby odciążyć oblężenie i połączyć rozproszone siły francuskie.

Na ich drodze stanęła jednak pruska Trzecia Armia Moltkego, która po tym jak wypadła gorzej w niewielkiej bitwie pod Beaumont, została zmuszona do wycofania się do miasta Sedan, co dawało Moltkemu doskonałą szansę na realizację jego strategii okrążenia.

Do rana 1 września Moltke podzielił swoją armię na trzy części i całkowicie odciął francuską ucieczkę z Sedanu, komentując, że ludzie Napoleona będą musieli teraz walczyć tam, gdzie stali.

Dla MacMahona, który otrzymał rozkaz ucieczki od swojego cesarza, istniała tylko jedna droga ucieczki - okolice La Moncelle, małego ufortyfikowanego miasteczka na obrzeżach Sedanu. Prusacy również widzieli w tym miejscu miejsce, z którego mógłby nadejść francuski atak i umieścili tam część swoich najlepszych oddziałów, aby wypełnić lukę.

Napoleon III na zdjęciu z 1852 roku.

Walki rozpoczęły się jednak od ataku Niemców. O 4 rano generał Ludwig von der Tann poprowadził brygadę przez mosty pontonowe do satelickiego miasta Bazeilles na prawym skrzydle francuskim i wkrótce wybuchły zaciekłe walki.

Już na tym wczesnym etapie było jasne, że bitwa nie będzie dla wojsk Moltkego spacerkiem; Tann zdołał zdobyć oparcie tylko na południowych krańcach miasta, a pięć godzin później, kiedy słynna na cały świat niemiecka artyleria została sprowadzona w celu wsparcia, akcja wciąż nie była rozstrzygnięta.

The tide turns

Jednak to pod La Moncelle bitwa miała być wygrana lub przegrana, a niemieckie naczelne dowództwo przewidziało próbę francuskiego zrywu, nakazując atak tysięcy bawarskich żołnierzy. Tam MacMahon został ranny w początkowej wymianie zdań, a jego dowództwo przeszło w zamieszaniu w ręce Auguste'a Ducrot, innego doświadczonego weterana.

Ducrot był bliski wydania rozkazu odwrotu, gdy Emmanuel de Wimpffen, inny wysoki rangą generał, przedstawił zlecenie z rządu Napoleona stwierdzające, że ma rozkaz przejąć dowodzenie w przypadku, gdyby MacMahon był niezdolny do pracy.

Po wycofaniu się Ducrota, Wimpffen rozkazał wszystkim oddziałom francuskim, jakimi dysponował, ruszyć przeciwko Sasom i Bawarczykom pod La Moncelle. Atak szybko nabrał rozpędu, a fale francuskiej piechoty odepchnęły napastników i ich działa. Jednocześnie jednak Bazeilles ostatecznie padło pod szturmem Tanna, a świeże fale pruskich żołnierzy zaczęły schodzić na LaMoncelle.

Walki pod La Moncelle podczas bitwy pod Sedanem.

Wobec słabnącego francuskiego kontrataku, pruscy żołnierze mogli wyszkolić swoje działa z powrotem na wroga, a ludzie Wimpffena w okolicach Sedanu zaczęli cierpieć od brutalnej zapory z pocisków.

"Jesteśmy w puli komorowej"

Pruska sieć zaczęła się zamykać; do południa cała armia MacMahona została otoczona, bez możliwości ucieczki. Jedna chwalebnie głupia próba wyrwania się przez kawalerię została skazana na niepowodzenie, a francuski generał Jean Auguste Margueritte zginął w pierwszych chwilach pierwszej szarży.

Jak powiedział inny francuski generał, Pierre Bosquet, obserwując szarżę lekkiej brygady 16 lat wcześniej: "To wspaniałe, ale to nie wojna, to szaleństwo". Ducrot, który uciekł z pruskiej niewoli, by walczyć ponownie w oblężeniu Paryża, wymyślił własne pamiętne zdanie, gdy ostatnie nadzieje na ucieczkę umarły:

"Jesteśmy w nocniku komorowym i zaraz zostaniemy obsrani".

Pod koniec dnia Napoleon, który był obecny przez cały czas trwania walk, doszedł do porozumienia ze swoimi generałami, że ich położenie jest beznadziejne. Francuzi stracili już 17 000 ludzi, podczas gdy Prusacy 8 000, a teraz czekała ich kapitulacja lub rzeź.

Obraz Wilhelma Camphausena przedstawia pokonanego Napoleona (po lewej) rozmawiającego z Bismarckiem po swojej kapitulacji.

2 września Napoleon podszedł do Moltkego, Bismarcka i króla Wilhelma z białą flagą i poddał się wraz z całą swoją armią. Pokonany i osamotniony został pozostawiony na smutną rozmowę z Bismarckiem, co zostało uwiecznione na słynnym obrazie Wilhelma Camphausena.

Po odejściu Napoleona jego imperium upadło w wyniku bezkrwawej rewolucji dwa dni później - choć nowy Rząd Tymczasowy zdecydował się kontynuować wojnę z Prusami.

W rzeczywistości jednak, gdy pierwsza i druga armia nadal znajdowały się w Metzu, a armia Chalons została wyprowadzona z Sedanu jako jeńcy, wojna jako konkurs była zakończona. Napoleonowi pozwolono uciec do Anglii, a wojska pruskie nieubłaganie podążały do Paryża, który padł w styczniu 1871 r., co poprzedziło ogłoszenie pełnego zjednoczenia Niemiec w Pałacu Wersalskim.

Utrata terytorium na rzecz Prusaków, będąca ciosem młotkowym dla prestiżu Francji, pozostawiła po sobie spuściznę trwałej goryczy, która ujawniła się latem 1914 roku.

Dla Niemców, którzy obchodzili Sedantag aż do 1919 roku, sukces ich wojennych przygód doprowadził do agresywnej tradycji militaryzmu. Salwy otwierające pierwszą wojnę światową zaplanował nie kto inny jak bratanek Moltkego, człowiek pragnący naśladować osiągnięcia swojego wuja i przynieść chwałę nowemu narodowi niemieckiemu poprzez zwycięstwo militarne.