De oorlog tussen Frankrijk en Pruisen in 1870-71 werd bepalend voor een heel tijdperk van Europese politiek. Het leidde niet alleen tot een verenigd en fel militaristisch Duitsland, maar de nederlaag van Frankrijk en het verlies van grondgebied lieten een bittere erfenis achter die explodeerde in de Eerste Wereldoorlog. Ondertussen creëerde de daaropvolgende Franse vergelding van 1919 het gevoel van onrechtvaardigheid dat Hitlers strijdkreet werd.

De beslissende clash van de oorlog vond plaats op 1 september 1870 bij Sedan, waar een heel Frans leger, samen met keizer Napoleon III, zich na een zware nederlaag moest overgeven.

Het conflict was het hoogtepunt van een decennium van politiek en militair gemanoeuvreer tussen de Franse keizer, de neef van de oorspronkelijke Napoleon, en de Pruisische minister-president Otto von Bismarck. In die tijd was het machtsevenwicht doorslaggevend in het voordeel van Pruisen verschoven na de succesvolle oorlog tegen Oostenrijk in 1866 en de rampzalige Franse militaire campagne in Mexico.

Bismarck was ook dichter dan enige andere man in de geschiedenis bij het verenigen van de verschillende natiestaten van het huidige Duitsland, door het creëren van een sterke Noord-Duitse Confederatie. Nu bleven alleen de zuidelijke staten, zoals het oude katholieke koninkrijk Beieren, buiten zijn controle, en hij wist dat de beste manier om hen in het gareel te krijgen was door antagonisme met hun historische vijand - Frankrijk.

Bismarck doet een machiavellistische zet...

Uiteindelijk speelden de gebeurtenissen Bismarck perfect in de kaart. In 1870 leidde een opvolgingscrisis in Frankrijks zuiderbuur Spanje tot het voorstel om een Hohenzollern, de oude Pruisische heersersfamilie, de Spaanse troon te laten opvolgen - iets wat Napoleon interpreteerde als een agressieve Pruisische zet om Frankrijk te omsingelen.

Nadat een familielid van de Pruisische keizer Wilhelm I op 12 juli van dat jaar zijn kandidatuur voor de Spaanse troon had ingetrokken, had de Franse ambassadeur in Parijs de volgende dag een ontmoeting met de keizer in Bad Ems. Daar vroeg de ambassadeur om de verzekering van Wilhelm dat een lid van zijn familie nooit meer kandidaat zou zijn voor de Spaanse troon. De keizer weigerde beleefd maar vastberaden deze te geven.

Een verslag van het incident - dat bekend werd als de Ems Telegram of Ems Dispatch - werd naar Bismarck gestuurd, die, in een van zijn meest machiavellistische zetten, de tekst ervan wijzigde. De minister-president verwijderde details van beleefdheden in de ontmoeting tussen de twee mannen en veranderde het relatief onschuldige telegram in een opruiende bijna-oorlogsverklaring.

Otto von Bismarck.

Bismarck lekte vervolgens het gewijzigde verslag uit naar de Franse pers, en het Franse publiek reageerde precies zoals hij had gehoopt. Nadat een enorme menigte door Parijs had gemarcheerd om de oorlog te eisen, werd deze op 19 juli 1870 aan de Noord-Duitse Confederatie verklaard.

In reactie daarop sloten de Zuid-Duitse staten zich aan bij Bismarck in de strijd tegen Frankrijk, met de belofte dat Duitsland voor het eerst in de geschiedenis als een verenigde natie zou strijden.

Het voordeel van Pruisen

Op papier waren de twee partijen ongeveer gelijk. De Duitsers konden wel een miljoen man op de been brengen, met een formidabele hoeveelheid artillerie, maar de Franse soldaten waren veteranen van een aantal recente conflicten die teruggingen tot de Krimoorlog, en beschikten over state-of-the-art Chassepot geweren en Mitrailleuse machinegeweren - een van de eerste modellen machinegeweren die in de oorlog werden gebruikt.

In de praktijk echter gaf de revolutionaire Pruisische tactiek Bismarcks kant een voordeel. Terwijl de algemene verantwoordelijkheid voor de Franse oorlogsplanning berustte bij de grillige figuur van Napoleon, hadden de Pruisen een nieuw systeem van generale staf, geleid door de grote militaire vernieuwer Veldmaarschalk Helmuth von Moltke.

Moltke's tactiek was gebaseerd op omsingeling - geïnspireerd door Hannibals overwinning bij Cannae - en het gebruik van spoorwegen voor snelle troepenbewegingen, en hij had deze tactiek al met groot succes toegepast tijdens de eerdere oorlog tegen Oostenrijk. De Franse oorlogsplannen waren daarentegen te defensief en onderschatten de snelheid van de Pruisische mobilisatie volledig.

Onder druk van de algemene bevolking probeerden de Fransen echter een zwakke steek in Duits gebied te zetten, maar ontdekten dat de Pruisische legers veel dichterbij waren dan ze hadden verwacht. Hun enigszins paniekerige terugtrekking werd gevolgd door een reeks grensgevechten, waarin ze er slechter vanaf kwamen, ondanks het feit dat het superieure bereik van hun geweren de aanvallers in de problemen bracht.

De Slag bij Gravelotte was bloedig.

Na de enorme, bloedige en zwaar bevochten Slag bij Gravelotte werden de restanten van de Franse grenslegers gedwongen zich terug te trekken naar de vestingstad Metz, waar ze snel onder beleg werden gezet door meer dan 150.000 Pruisische troepen.

Napoleon gaat te hulp

Na het vernemen van deze nederlaag en de hachelijke nieuwe situatie van de Franse troepen, vormden Napoleon en de Franse maarschalk Patrice de MacMahon het nieuwe leger van Châlons. Met dit leger trokken ze naar Metz om het beleg te ontzetten en de verspreide Franse troepen met elkaar te verbinden.

Op hun weg werden ze echter geblokkeerd door Moltke's Pruisische Derde Leger. Na slechter af te zijn in een kleine veldslag bij Beaumont, werden ze gedwongen zich terug te trekken naar de stad Sedan, wat Moltke een perfecte kans bood om zijn omsingelingsstrategie uit te voeren.

Tegen de ochtend van 1 september had Moltke zijn leger in drie delen verdeeld en de Franse ontsnapping uit Sedan volledig afgesneden, met het commentaar dat Napoleons mannen nu zouden moeten vechten waar ze stonden.

Voor MacMahon, die op bevel van zijn keizer moest uitbreken, leek zich slechts één vluchtweg aan te bieden - het gebied rond La Moncelle, een kleine versterkte stad aan de rand van Sedan. De Pruisen zagen dit ook als de plaats van waaruit een Franse aanval zou komen, en plaatsten er enkele van hun beste troepen om de kloof te dichten.

Napoleon III, afgebeeld in 1852.

De gevechten begonnen echter met de Duitsers in de aanval. Om 4 uur leidde generaal Ludwig von der Tann een brigade over pontonbruggen naar de satellietstad Bazeilles op de Franse rechterflank en al snel braken er wrede gevechten uit.

Zelfs in dit vroege stadium was het duidelijk dat de strijd geen walkover zou worden voor Moltke's troepen; Tann was alleen in staat voet aan de grond te krijgen in de meest zuidelijke uithoeken van de stad en vijf uur later, toen de wereldberoemde Duitse artillerie ter ondersteuning werd ingezet, was de strijd nog steeds onbeslist.

Het tij keert

Het was echter bij La Moncelle waar de slag zou worden gewonnen of verloren, en het Duitse opperbevel anticipeerde op de poging tot Franse uitbraak door een aanval te bevelen van duizenden Beierse troepen. Daar raakte MacMahon gewond in de eerste gevechten, en zijn commando ging in de verwarring over op Auguste Ducrot, een andere ervaren veteraan.

Ducrot stond op het punt een terugtocht te bevelen toen Emmanuel de Wimpffen, een andere hoge generaal, een opdracht van Napoleons regering overlegde waarin stond dat hij de leiding moest overnemen als MacMahon arbeidsongeschikt zou worden.

Toen Ducrot zich terugtrok, gaf Wimpffen alle Franse troepen waarover hij beschikte opdracht zich te lanceren tegen de Saksen en Beieren bij La Moncelle. De aanval begon al snel aan kracht te winnen en de golven Franse infanterie dreven de aanvallers en hun kanonnen terug. Tegelijkertijd echter werd Bazeilles uiteindelijk door Tann aangevallen en begonnen nieuwe golven Pruisische soldaten op La Moncelle af te dalen.Moncelle.

De gevechten bij La Moncelle tijdens de Slag om Sedan.

Nu de Franse tegenaanval was afgezwakt, konden de Pruisische soldaten hun kanonnen weer op de vijand richten en begonnen Wimpffens mannen rond Sedan te lijden onder een brutaal spervuur van granaten.

"We zijn in de kamerpot"

Het Pruisische net begon zich te sluiten; tegen de middag was het hele leger van MacMahon omsingeld, met geen enkele mogelijkheid om te ontsnappen. Een glorieuze dwaze poging om uit te breken door de cavalerie was gedoemd te mislukken, en de Franse generaal Jean Auguste Margueritte werd gedood in de eerste momenten van de eerste aanval.

Zoals een andere Franse generaal, Pierre Bosquet, zei, toen hij 16 jaar eerder de charge van de lichte brigade zag: "Het is prachtig, maar het is geen oorlog, het is waanzin". Ducrot, die aan Pruisische gevangenschap zou ontsnappen om opnieuw te vechten in het beleg van Parijs, kwam met een gedenkwaardige zin van hemzelf toen de laatste hoop op ontsnapping vervloog:

"We zijn in de kamerpot en staan op het punt om beschoten te worden."

Aan het eind van de dag kwam Napoleon, die de hele strijd had bijgewoond, met zijn generaals overeen dat hun positie hopeloos was. De Fransen hadden al 17.000 man verloren tegen 8.000 van de Pruisen, en nu stonden ze voor overgave of een slachting.

Dit schilderij van Wilhelm Camphausen toont een verslagen Napoleon (links) in gesprek met Bismarck na zijn overgave.

Op 2 september naderde Napoleon Moltke, Bismarck en koning Wilhelm met een witte vlag en gaf zichzelf en zijn hele leger over. Verslagen en berooid bleef hij achter om droevig met Bismarck te praten, een moment dat op een beroemd schilderij van Wilhelm Camphausen is verbeeld.

Toen Napoleon weg was, stortte zijn rijk twee dagen later in een bloedeloze revolutie in - hoewel de nieuwe Voorlopige Regering ervoor koos de oorlog met Pruisen voort te zetten.

In werkelijkheid echter, met het eerste en tweede leger nog in Metz en het leger van Chalons dat als gevangenen uit Sedan werd weggevoerd, was de oorlog als wedstrijd voorbij. Napoleon mocht naar Engeland vluchten en de Pruisische legers trokken meedogenloos verder naar Parijs, dat in januari 1871 viel, een gebeurtenis die voorafging aan de aankondiging van de volledige Duitse eenwording in het paleis van Versailles.

De impact van Sedan was diep gevoeld. Het verlies van grondgebied aan de Pruisen, een hamerslag voor het Franse prestige, liet een erfenis van blijvende bitterheid achter die zich in de zomer van 1914 zou manifesteren.

Wat de Duitsers betreft, die tot 1919 Sedantag zouden vieren, leidde het succes van hun militaire avonturen tot een agressieve traditie van militarisme. De eerste salvo's van de Eerste Wereldoorlog werden gepland door niemand minder dan de neef van Moltke, een man die wanhopig was om de prestaties van zijn oom te evenaren en de nieuwe natie Duitsland glorie te brengen door middel van een militaire overwinning.