Domitianus regeerde als Romeins keizer tussen 81 en 96 n.Chr. Hij was de tweede zoon van keizer Vespasianus en de laatste van de Flavische dynastie. Zijn 15-jarige regering werd gekenmerkt door het versterken van de Romeinse economie, een bouwprogramma dat onder meer de voltooiing van het Colosseum inhield, en de verdediging van de randgebieden van het rijk.

Zijn persoonlijkheid is ook onlosmakelijk verbonden met tirannie, en zijn macht om senatoren te vernederen leverde afkeurende krantenkoppen op in Suetonius' De levens van de Caesars. Hij was een paranoïde megalomaan die ooit een macaber feest organiseerde om zijn gasten in verlegenheid te brengen, en hij werd in 96 na Christus vermoord. Hier zijn 10 feiten over keizer Domitianus.

1. Domitianus werd keizer in 81 AD.

Domitianus was de zoon van keizer Vespasianus (69-79). Hij regeerde tussen 69 en 79 na Christus en verwierf een reputatie van gewiekst beheer in tegenstelling tot zijn verkwistende voorganger Nero. Domitianus' oudere broer Titus volgde Vespasianus eerst op, maar stierf amper twee jaar later.

Het is mogelijk dat Domitianus de hand had in het doden van Titus, die anders zou zijn gestorven aan koorts. De Talmud daarentegen vermeldt dat een mug op zijn hersenen kauwde, omdat hij in zijn neusgat was gevlogen nadat Titus de tempel in Jeruzalem had verwoest.

Keizer Domitianus, Louvre.

Image Credit: Peter Horree / Alamy Stock Photo

2. Domitianus had een reputatie van sadisme...

Domitianus was een paranoïde bullebak met een reputatie van sadisme, waarvan gezegd werd dat hij vliegen martelde met zijn pen. Hij was de laatste keizer die onderwerp was van Suetonius' moralistische biografie, waarin Domitianus wordt afgeschilderd als in staat tot "woeste wreedheid" (Suetonius, Domitianus 11.1-3). Ondertussen schreef Tacitus dat hij "van nature een man was die zich in geweld stortte" (Tacitus, Agricola, 42.).

Suetonius, die dol was op willekeurige macht, vermeldt dat Domitianus beschuldigingen van verraad gebruikte om vooraanstaande mannen in de val te lokken zodat hij hun landgoederen kon opeisen. Om zijn bouwprogramma en propagandistische optredens te financieren, nam Domitianus "de eigendommen van de levenden en de doden [...] in beslag op grond van elke beschuldiging die door een aanklager werd ingebracht" (Suetonius, Domitianus 12.1-2).

Flavisch Paleis, Rome

Beeld Krediet: Shutterstock

3. Hij was een megalomaan

Waar keizers vaak de schertsvertoning voortzetten dat het Rijk werkelijk net zo was als de Republiek die het had verdrongen, holde Domitianus de tradities van de senaat uit en regeerde openlijk als een despoot. Hij beweerde dat hij een levende god was en zorgde ervoor dat priesters de culten van zijn vader en broer aanbaden.

Domitianus stond erop aangesproken te worden als "Heer en God" ( dominus ) en bouwde zoveel standbeelden en architectonische elementen versierd met strijdwagens en triomfantelijke emblemen, "dat op een ervan," schrijft Suetonius, "iemand in het Grieks schreef: 'Het is genoeg'" (Suetonius, Domitianus 13.2).

Een naumachia opgevoerd door keizer Domitianus in een overstroomd amfitheater, circa 90 n.Chr.

Image Credit: Chronicle / Alamy Stock Photo

4. Hij voltooide het Colosseum

Domitianus was van plan ambitieuze economische en culturele programma's uit te voeren om het rijk weer de grandeur te geven die aan Augustus werd toegeschreven. Dit omvatte een uitgebreid bouwprogramma van meer dan 50 gebouwen, waaronder projecten van voorgangers zoals het Colosseum, maar ook persoonlijke gebouwen zoals de Villa en het Paleis van Domitianus.

Het Stadion van Domitianus werd opgedragen als geschenk aan het volk van Rome en in 86 stichtte hij de Capitolijnse Spelen. Spelen werden gebruikt om indruk te maken op het Rijk en de macht van zijn heerser. Plinius de Jongere merkte in een latere toespraak de extravagantie van Domitianus op, waarin hij ongunstig werd vergeleken met de heersende Trajanus.

5. Hij was een capabele, zij het micromanagerende, beheerder...

Domitianus bemoeide zich met het hele bestuur van het Rijk. Hij toonde zich bezorgd over de graanvoorziening door de verdere aanplant van wijnstokken in bepaalde gebieden te verbieden, en was nauwgezet in het toepassen van de rechtspraak. Suetonius meldt dat de "standaard van terughoudendheid en rechtvaardigheid van de stadsmagistraten en provinciale gouverneurs nooit hoger was" (Suetonius, Domitianus 7-8).

Hij herwaardeerde de Romeinse munt en zorgde voor strenge belastingen. Zijn streven naar openbare orde ging echter gepaard met de executie van drie onkuise Vestaalse maagden in 83 n. Chr. en het levend begraven van Cornelia, de belangrijkste Vestaalse priesteres, in 91. Volgens Plinius de Jongere was zij onschuldig aan de beschuldigingen.

Aardwerk bij de muur van het gereconstrueerde Romeinse fort in Saalburg bij Bad Homburg, Duitsland.

Image Credit: S. Vincent / Alamy Stock Photo

6. Hij bouwde de Limes Germanicus

Domitianus' militaire campagnes waren over het algemeen defensief. Zijn meest opmerkelijke militaire onderneming was de Limes Germanicus, een netwerk van wegen, forten en wachttorens langs de Rijn. Deze geconsolideerde grens verdeelde het Rijk voor de volgende twee eeuwen van Germaanse stammen.

Het Romeinse leger was toegewijd aan Domitianus. Hij leidde zijn leger niet alleen persoonlijk op campagne gedurende in totaal drie jaar, maar verhoogde ook de soldij van het leger met een derde. Toen Domitianus stierf, was het leger zeer aangedaan en sprak het volgens Suetonius over "Domitianus de God" (Suetonius, Domitianus 23).

7. Hij hield een macaber feest om senatoren te terroriseren

Een van de schandalige gedragingen die aan Domitianus worden toegeschreven is een zeer vreemd feest. Lucius Cassius Dio meldt dat Domitianus in 89 na Christus opmerkelijke Romeinen uitnodigde voor een diner. Zijn gasten vonden hun namen gegraveerd op grafsteenachtige platen, het decor geheel zwart, en hun gastheer geobsedeerd door het onderwerp dood.

Ze waren ervan overtuigd dat ze niet levend thuis zouden komen. Toen ze deed Wat betekende het, en gebeurde het echt? Op zijn minst, gezien de gebeurtenis wordt aangehaald als een voorbeeld van Domitianus' sadisme, hint het naar de afkeuring die senatoren hadden voor de keizer.

Keizer Domitianus, Italica (Santiponce, Sevilla) Spanje

Image Credit: Lanmas / Alamy Stock Photo

8. Domitianus schreef een boek over haarverzorging.

Suetonius beschrijft Domitianus als lang, "knap en sierlijk", maar zo gevoelig over zijn kaalheid dat hij het als een persoonlijke belediging opvatte als iemand anders ermee werd geplaagd. Hij zou een boek hebben geschreven, "Over de verzorging van het haar", opgedragen uit sympathie aan een vriend.

9. Hij werd vermoord

Domitianus werd vermoord in 96 AD. Suetonius' verslag van de moordaanslag geeft de indruk van een georganiseerde operatie door leden van de lagere klasse van het keizerlijke hof die bezorgd waren om hun eigen veiligheid, terwijl Tacitus de planner niet kon aanwijzen.

Domitianus was de laatste van de Flavische dynastie die over Rome regeerde. De senaat bood de troon aan Nerva aan. Nerva was de eerste van een reeks heersers (98-196) die nu bekend staan als de 'Vijf Goede Keizers', dankzij Edward Gibbon's invloedrijke History of the Decline and Fall of the Roman Empire, gepubliceerd in de 18e eeuw.

Keizer Domitianus in Efeze Museum, Turkije

Image Credit: Gaertner / Alamy Stock Photo

10. Domitianus was onderworpen aan "damnatio memoriae".

De senaat stelde Domitianus bij zijn dood onmiddellijk aan de kaak en besloot zijn nagedachtenis te veroordelen. Hij deed dit door het decreet van "damnatio memoriae", het opzettelijk verwijderen van iemands bestaan uit de openbare archieven en eerbiedige ruimten.

Namen werden van inscripties gebeiteld, terwijl gezichten van schilderijen en munten werden gewist. Op beeldhouwwerken werden de hoofden van verdoemde figuren vervangen of weggepoetst. Domitianus is een van de bekendere onderwerpen van 'damnationes' die we kennen.