Dit artikel is een bewerkt transcript van Vikings Uncovered Deel 1 op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden 29 april 2016. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

Twaalfhonderd jaar geleden was Portmahomack een van de meest welvarende en belangrijke gemeenschappen van Schotland.

Heel weinig mensen hebben er vandaag van gehoord, maar het was een van de vroegste christelijke nederzettingen in Schotland. Het ligt in een beschermde baai ten oosten van Ross, aan de rand van de Highlands.

Het was een prachtig punt voor kooplieden, reizigers en pelgrims, iedereen die langs de oostkust reisde.

Een recente opgraving bracht de aanwezigheid van een rijk klooster aan het licht, waar geschriften werden gekopieerd op zorgvuldig geprepareerde dierenhuiden, bekwame ambachtslieden prachtige met juwelen ingelegde religieuze platen en ornamenten maakten en beeldhouwers ingewikkelde Keltische kruizen sneden. De handel was de bron van deze rijkdom.

Uit wat archeologen hebben onthuld, weten we dat Portmahomack plotseling en volledig werd verwoest.

De zee bracht handel en daarmee rijkdom. Maar rond 800 na Christus bracht de zee ook gewelddadige verwoesting.

De archeologen hebben onthuld dat Portmahomack plotseling en volledig werd verwoest. We zien verbrijzelde stukken en fragmenten van de beelden tussen de as van gebouwen die volledig lijken te zijn afgebrand. De nederzetting werd in feite weggevaagd.

We weten het natuurlijk niet zeker, maar de meest waarschijnlijke verklaring is dat deze nederzetting, dit klooster is aangevallen en geplunderd. Er zijn stukjes menselijk lichaam gevonden. Een schedel.

Die schedel was verbrijzeld en er zat nog een machtige snee in. Een zwaardblad had een diepe guts achtergelaten. Het was vrijwel zeker een gewelddadige dood. Ofwel op of nabij het punt van overlijden, was dit lichaam vreselijk gehakt door zwaarden.

Lindisfarne Priory, de plaats van een Vikinginval rond 790.

Wie waren deze mensen die dit klooster kwamen verwoesten? Wie waren deze mensen die de Christelijke God niet respecteerden en deze heilige plaats negeerden? Het lijkt vrij waarschijnlijk dat deze mensen van over de Noordzee kwamen. Deze mensen zochten goud en rijkdom. Deze mensen waren Vikingen.

De Portmahomack aanval is de enige Viking aanval op Brittannië waar we echt archeologisch bewijs voor hebben.

Beroemd is natuurlijk Lindisfarne, een klooster aan de oostkust van Groot-Brittannië, voor de kust van Northumberland. Die inval, die rond dezelfde tijd plaatsvond, rond 790, klinkt angstaanjagend door in de verslagen van de christelijke kroniekschrijvers.

Dit was het begin van een tijdperk van aanvallen door een volk dat we nu beschrijven als de Vikingen.

Dit waren Noorse mensen uit Zweden, Denemarken en Noorwegen, ongeveer.

Ze gebruikten enorm geavanceerde navigatievaardigheden, scheepsbouwtechnologie, en ze trokken weg uit hun thuislanden.

De Vikingen breidden zich uit tot ver buiten Scandinavië

Wij spreken veel over de Vikingen op de Britse eilanden, maar zij veroverden ook wat Normandië werd, in Frankrijk, wat letterlijk betekent: Land van de Noormannen. Zij veroverden delen van Italië en delen van de Levant aan de oostkust van de Middellandse Zee.

Een van de vroegste geschreven bronnen, een Frankische kroniek, noemt mensen de Rus' uit de 9e eeuw na Christus.

Het schijnt dat Rusland, de naam Rusland, en zelfs het Russische volk zijn ontstaan als roeiers van de Vikingen, die de grote rivieren van het huidige Rusland afzakten en zich vervolgens vestigden en koloniseerden.

De Frankische autoriteiten identificeerden deze Rus' als een soort Germaanse stam genaamd de Zweden. En nu is de moderne naam Rusland, die rond de 17e eeuw in gebruik kwam, afgeleid van het Griekse Rōssía dat is afgeleid van de wortel Rhôs, wat het Grieks is voor Rus.

Het lijkt er dus op dat Rusland, de naam Rusland, en zelfs het Russische volk zijn ontstaan als roeiers van de Vikingen, die de grote rivieren van het huidige Rusland afreisden en er zich vervolgens vestigden en koloniseerden.

De Vikingen trokken vervolgens tot aan de Kaspische Zee, van de Atlantische Oceaan tot in Centraal-Azië.

Zij stichtten Dublin, drongen diep door in Engeland en Schotland, vestigden zich in IJsland en staken over naar Groenland, waar de overblijfselen van Noorse nederzettingen nog steeds te zien zijn.

Viking invallen in Europa.

Hebben de Vikingen zich in Noord-Amerika gevestigd?

Het grote vraagteken betreft Noord-Amerika. We weten dat er één vindplaats was, L'Anse aux Meadows, op het uiterste noordelijke puntje van Newfoundland, die in 1960 werd ontdekt.

We weten dat ze er waren, maar was het een vluchtig bezoek of was het een kolonie? Gingen ze er regelmatig op zoek naar natuurlijke grondstoffen of wilde dieren of misschien andere dingen? Eeuwen voordat Christoffel Columbus er voet aan wal zette, kwamen de Vikingen regelmatig naar Noord-Amerika?

De afstammelingen van de Vikingen hebben sagen nagelaten, prachtige literaire werken waarin feit en fictie vaak op poëtische wijze door elkaar heen lopen. Daarin staat dat Leif Erikson een expeditie leidde naar de oostkust van Noord-Amerika en worden goede havens en allerlei interessante details beschreven.

Hoeveel nauwkeurigheid zit er in die sagen? Na de identificatie van die eerste Noord-Amerikaanse site in 1960 is er niet veel werk verricht aan Viking sites in Noord-Amerika, omdat het onmogelijk was ze te vinden. De Vikingen hadden niet de neiging veel achter te laten. Ze bouwden geen enorme triomfbogen, badhuizen, tempels.