Op 18 februari 1861 begon Victor Emanuele, de soldaat-koning van Piemonte-Sardinië, zich de heerser te noemen van een verenigd Italië, na een verbluffend succes in het verenigen van een land dat sinds de zesde eeuw verdeeld was geweest.

Als solide militair leider, aanstichter van liberale hervormingen en uitstekend spotter van briljante staatslieden en generaals, was Victor Emanuele een waardig man om deze titel te dragen.

Pre 1861

Tot Emanuele was "Italië" een naam uit een oud en glorieus verleden die weinig meer betekenis had dan "Joegoslavië" of "Britannia" vandaag. Sinds de val van het kortstondige nieuwe West-Romeinse Rijk van Justinianus was het verdeeld over talrijke naties die elkaar vaak in de haren vlogen.

In een recenter verleden waren delen van het moderne land in handen geweest van Spanje, Frankrijk en nu het Oostenrijkse Rijk, dat nog steeds de scepter zwaaide over het noordoostelijke deel van Italië. Net als zijn noordelijke buurland Duitsland hadden de verdeelde naties van Italië echter enkele culturele en historische banden, en - van cruciaal belang - een gedeelde taal.

Italië in 1850 - een bonte verzameling van staten.

Tegen het midden van de negentiende eeuw was de meest ambitieuze en vooruitziende van deze naties Piemonte-Sardinië, een land dat het Alpennoordwesten van Italië en het mediterrane eiland Sardinië omvatte.

Nadat het land aan het eind van de vorige eeuw slechter af was in een confrontatie met Napoleon, was het na de nederlaag van de Fransen in 1815 hervormd en was het land uitgebreid.

De eerste voorzichtige stap naar enige eenwording werd gezet in 1847, toen Victor's voorganger Karel Albert alle administratieve verschillen tussen de verschillende delen van zijn rijk afschafte en een nieuw rechtsstelsel invoerde dat de groei van het koninkrijk zou onderstrepen.

Victor Emanuele's vroege leven

Victor Emanuele genoot ondertussen van een jeugd in Florence, waar hij al vroeg belangstelling toonde voor politiek, buitenactiviteiten en oorlog - allemaal belangrijk voor een actieve 19e-eeuwse koning.

Zijn leven veranderde echter samen met miljoenen anderen door de gebeurtenissen van 1848, het jaar van de revoluties die Europa overspoelden. Omdat veel Italianen de mate van Oostenrijkse controle in hun land verafschuwden, ontstonden er grote opstanden in Milaan en het door Oostenrijk bezette Venetië.

Victor Emmanuel II, eerste koning van Verenigd Italië.

Karel Albert moest concessies doen om de steun van de nieuwe radicale democraten te winnen, maar - hij zag een kans - verzamelde de steun van de Pauselijke Staten en het koninkrijk van de Twee Siciliën om de oorlog te verklaren aan het wankelende Oostenrijkse Rijk.

Ondanks aanvankelijk succes werd Karel in de steek gelaten door zijn bondgenoten en leed hij een nederlaag tegen de zich verenigende Oostenrijkers bij de slagen van Custoza en Novara - voordat hij een vernederend vredesverdrag ondertekende en gedwongen werd af te treden.

Zijn zoon Victor Emanuele, die nog geen dertig was maar in alle belangrijke veldslagen had gevochten, besteeg in zijn plaats de troon van een verslagen land.

Emanuele's regel

Emanuele's eerste belangrijke zet was de benoeming van de briljante graaf Camillo Benso van Cavour tot zijn minister-president, die het fijne evenwicht tussen de monarchie en zijn parlement in Britse stijl perfect bespeelde.

Zijn combinatie van bekwaamheid en acceptatie van de veranderende rol van de monarchie maakte hem uniek populair onder zijn onderdanen, en leidde ertoe dat andere Italiaanse staten met afgunst naar Piemonte keken.

Naarmate de jaren 1850 vorderden, concentreerde de groeiende roep om Italiaanse eenmaking zich rond de jonge koning van Piemonte, wiens volgende slimme zet erin bestond Cavour ervan te overtuigen zich aan te sluiten bij de Krimoorlog tussen een alliantie van Frankrijk en Groot-Brittannië en het Russische Rijk, in de wetenschap dat dit Piemonte waardevolle bondgenoten zou opleveren voor de toekomst als er een nieuwe strijd met Oostenrijk zou ontstaan.

Zich aansluiten bij de geallieerden bleek een terechte beslissing, want ze wonnen, en het leverde Emaneule Franse steun op voor de komende oorlogen.

Een foto van de graaf van Cavour in 1861 - hij was een gewiekste en sluwe politieker

Het duurde niet lang. Cavour sloot, in een van zijn grote politieke coups, een geheime overeenkomst met keizer Napoleon III van Frankrijk, dat als Oostenrijk en Piemonte in oorlog waren, de Fransen zich zouden aansluiten.

Oorlog met Oostenrijk

Met deze garantie provoceerden de Piemontese troepen vervolgens opzettelijk Oostenrijk door militaire manoeuvres uit te voeren aan hun Venetiaanse grens, totdat de regering van keizer Franz Josef de oorlog verklaarde en begon te mobiliseren.

De Fransen stroomden snel over de Alpen om hun bondgenoot bij te staan, en de beslissende slag van de Tweede Italiaanse Onafhankelijkheidsoorlog werd geleverd bij Solferino op 24 juni 1859. De geallieerden wonnen, en in het verdrag dat volgde verwierf Piemonte het grootste deel van Oostenrijks Lombardije, inclusief Milaan, waardoor hun greep op het noorden van Italië werd versterkt.

Het volgende jaar verzekerde Cavour met zijn politieke vaardigheid de trouw van nog veel meer Oostenrijkse steden in het centrum van Italië, en de weg was vrij voor een algemene overname - te beginnen met de oude hoofdstad Rome.

Toen de troepen van Emanuele naar het zuiden trokken, versloegen zij met glans de Romeinse legers van de paus en annexeerden het centrale Italiaanse platteland, terwijl de koning zijn steun verleende aan de waanzinnige expeditie van de beroemde soldaat Giuseppe Garibaldi naar het zuiden om de Twee Siciliën te veroveren.

Wonderbaarlijk genoeg had hij succes met zijn Expeditie van de Duizend, en toen succes op succes volgde stemde elke grote Italiaanse natie ervoor om zich bij de Piemontese aan te sluiten.

Garibaldi en Cavour die Italië maken in een satirische spotprent uit 1861; de laars is een bekende verwijzing naar de vorm van het Italiaanse schiereiland.

Emaunele ontmoette Garibaldi in Teano en de generaal droeg het commando over het zuiden over, waardoor hij zich nu koning van Italië mocht noemen. Hij werd op 17 maart formeel gekroond door het nieuwe Italiaanse parlement, maar heette al koning sinds 18 februari.

Garibaldi met de nieuwe Italiaanse eenheidsvlag op Sicilië. Hij en zijn volgelingen stonden bekend om hun onorthodoxe rode hemden.

De klus was nog niet geklaard, want Rome - dat door Franse troepen werd verdedigd - zou pas in 1871 vallen. Maar er was een mijlpaal in de geschiedenis bereikt toen de oude en verdeelde naties van Italië voor het eerst in meer dan duizend jaar een man en een leider hadden gevonden achter wie ze zich konden scharen.