Den 18 februari 1861 började Victor Emanuele, soldatkungen av Piemonte-Sardinien, att kalla sig härskare över ett enat Italien efter att ha lyckats enas på ett fantastiskt sätt med att ena ett land som varit delat sedan 600-talet.

Victor Emanuele var en solid militär ledare, initiativtagare till liberala reformer och en utmärkt upptäckare av lysande statsmän och generaler, och han var en värdig man att inneha denna titel.

Före 1861

Fram till Emanuele var "Italien" ett namn från ett gammalt och ärofyllt förflutet som inte hade mer betydelse än vad "Jugoslavien" eller "Britannia" har idag. Ända sedan Justinianus kortlivade nya västromerska rike föll hade det varit uppdelat mellan många nationer som ofta stod i strid med varandra.

På senare tid har delar av det moderna landet tillhört Spanien, Frankrike och nu det österrikiska kejsardömet, som fortfarande har inflytande över den nordöstra delen av Italien. Liksom sin nordliga granne Tyskland hade de delade nationerna i Italien dock vissa kulturella och historiska band och - vilket är avgörande - ett gemensamt språk.

Italien 1850 - en brokig samling stater.

I mitten av 1800-talet var den mest ambitiösa och framsynta av dessa nationer Piemonte-Sardinien, ett land som omfattade alpina nordvästra Italien och Medelhavsön Sardinien.

Efter att ha gått sämre i konfrontationen med Napoleon i slutet av förra århundradet hade landet reformerats och dess landområden utvidgats efter fransmännens nederlag 1815.

Det första försiktiga steget mot en viss förening togs 1847, när Victors föregångare Charles Albert avskaffade alla administrativa skillnader mellan de olika delarna av sitt rike och införde ett nytt rättssystem som skulle understryka rikets växande betydelse.

Victor Emanuele's tidiga liv

Victor Emanuele fick under tiden njuta av en ungdom i Florens, där han tidigt visade intresse för politik, friluftsliv och krig - allt viktigt för en aktiv 1800-talskung.

Hans liv förändrades dock tillsammans med miljontals andra av händelserna 1848, det revolutionsår som svepte över Europa. Eftersom många italienare var missnöjda med den österrikiska kontrollen över sitt land, uppstod stora uppror i Milano och det österrikiskt kontrollerade Venetien.

Viktor Emanuel II, första kungen av det förenade Italien.

Karl Albert tvingades göra eftergifter för att vinna de nya radikala demokraternas stöd, men såg ett tillfälle och samlade stöd från påvestaterna och kungariket Två Sicilier för att förklara krig mot det vacklande österrikiska kejsardömet.

Trots inledande framgångar övergavs Karl av sina allierade och led nederlag mot de samlande österrikarna i slagen vid Custoza och Novara - innan han undertecknade ett förödmjukande fredsavtal och tvingades abdikera.

Hans son Victor Emanuele, som ännu inte var trettio år gammal men som hade deltagit i alla viktiga slag, tog över tronen i det besegrade landet i hans ställe.

Emanuele's regel

Emanuels första viktiga drag var att utse den briljante greve Camillo Benso av Cavour till premiärminister, och han spelade perfekt med den fina balansen mellan monarkin och hans parlament i brittisk stil.

Hans kombination av förmåga och acceptans av monarkins förändrade roll gjorde honom unikt populär bland sina undersåtar och ledde till att andra italienska stater såg avundsjukt på Piemonte.

När 1850-talet fortskred var de växande kraven på italiensk enighet centrerade kring den unge kungen av Piemonte, vars nästa smarta drag var att övertyga Cavour om att delta i Krimkriget mellan en allians av Frankrike och Storbritannien och det ryska imperiet, eftersom han visste att detta skulle ge Piemonte värdefulla allierade för framtiden om en ny kamp med Österrike skulle uppstå.

Att ansluta sig till de allierade visade sig vara ett välgrundat beslut eftersom de segrade, och det gav Emaneule franskt stöd för de kommande krigen.

Ett foto av greve Cavour 1861 - han var en smart och listig politisk aktör.

Det tog inte lång tid: Cavour gjorde en av sina stora politiska kupper och ingick ett hemligt avtal med Frankrikes kejsare Napoleon III om att om Österrike och Piemonte skulle hamna i krig skulle fransmännen ansluta sig till kriget.

Krig med Österrike

Med denna garanti provocerade de piemontesiska styrkorna Österrike genom att genomföra militära manövrer vid den venetianska gränsen tills kejsar Franz Josefs regering förklarade krig och började mobilisera.

Fransmännen strömmade snabbt över Alperna för att hjälpa sin allierade, och det avgörande slaget i det andra italienska frihetskriget utkämpades i Solferino den 24 juni 1859. De allierade segrade, och i det efterföljande fördraget fick Piemonte större delen av det österrikiska Lombardiet, inklusive Milano, vilket stärkte deras grepp om norra Italien.

Året därpå säkrade Cavours politiska skicklighet Piemonte lojalitet från många fler österrikiskt ägda städer i Italiens centrum, och scenen var bäddad för ett allmänt övertagande - med början i den gamla huvudstaden Rom.

När Emanueles styrkor drog söderut besegrade de påvens romerska arméer och annekterade den centrala italienska landsbygden, medan kungen gav sitt stöd till den berömda soldaten Giuseppe Garibaldis galna expedition söderut för att erövra de två Sicilierna.

Mirakulöst nog lyckades han med sin tusensexpedition, och när framgång följde på framgång röstade alla större italienska nationer för att gå samman med piemontesarna.

Garibaldi och Cavour gör Italien i en satirisk karikatyr från 1861. Stöveln är en välkänd referens till den italienska halvöns form.

Emaunele träffade Garibaldi i Teano och generalen överlämnade befälet över södra Italien, vilket innebar att han nu kunde kalla sig Italiens kung. Han kröntes formellt av det nya italienska parlamentet den 17 mars, men hade varit känd som kung sedan den 18 februari.

Garibaldi med den nya italienska enhetsflaggan på Sicilien. Han och hans anhängare var berömda för att de bar en oortodox uniform med stora röda skjortor.

Arbetet var ännu inte slutfört, för Rom - som försvarades av franska styrkor - skulle inte falla förrän 1871. Men en historisk milstolpe hade nåtts när Italiens gamla och splittrade nationer hittade en man och en ledare som de kunde samlas bakom för första gången på över tusen år.