Le 18 février 1861, Victor Emanuele, le roi soldat de Piémont-Sardaigne, commence à s'appeler le souverain d'une Italie unie après avoir réussi de façon éclatante à unifier un pays divisé depuis le sixième siècle.

Solide chef militaire, instigateur de réformes libérales et excellent dénicheur de brillants hommes d'État et généraux, Victor Emanuele était un homme digne de porter ce titre.

Avant 1861

Jusqu'à Emanuele, l'"Italie" était un nom issu d'un passé ancien et glorieux qui n'avait guère plus de sens que la "Yougoslavie" ou la "Bretagne" aujourd'hui. Depuis la chute de l'éphémère nouvel Empire romain d'Occident de Justinien, le pays était divisé entre de nombreuses nations qui se faisaient souvent la guerre.

Plus récemment, certaines parties du pays moderne ont appartenu à l'Espagne, à la France et maintenant à l'Empire autrichien, qui exerce toujours son emprise sur la partie nord-est de l'Italie. Toutefois, comme son voisin du nord, l'Allemagne, les nations divisées de l'Italie ont des liens culturels et historiques et, surtout, une langue commune.

L'Italie en 1850 - une collection hétéroclite d'États.

Au milieu du dix-neuvième siècle, la plus ambitieuse et la plus tournée vers l'avenir de ces nations était le Piémont-Sardaigne, un pays qui comprenait le nord-ouest alpin de l'Italie et l'île méditerranéenne de la Sardaigne.

Après avoir été malmené lors de la confrontation avec Napoléon à la fin du siècle dernier, le pays a été réformé et ses terres ont été agrandies après la défaite des Français en 1815.

Le premier pas vers une certaine unification a été fait en 1847, lorsque le prédécesseur de Victor, Charles Albert, a aboli toutes les différences administratives entre les parties disparates de son royaume, et a introduit un nouveau système juridique qui allait souligner la croissance de l'importance du royaume.

La jeunesse de Victor Emanuele

Victor Emanuele, quant à lui, profite d'une jeunesse passée à Florence, où il montre un intérêt précoce pour la politique, les activités de plein air et la guerre - autant d'éléments importants pour un roi actif du XIXe siècle.

Sa vie a cependant été bouleversée, comme celle de millions d'autres personnes, par les événements de 1848, l'année des révolutions qui ont balayé l'Europe. Comme de nombreux Italiens n'apprécient pas le degré de contrôle autrichien sur leur pays, des soulèvements majeurs ont lieu à Milan et dans la Vénétie sous contrôle autrichien.

Victor Emmanuel II, premier roi de l'Italie unie.

Charles Albert est contraint de faire des concessions pour gagner le soutien des nouveaux démocrates radicaux, mais - voyant une opportunité - il rassemble le soutien des États pontificaux et du royaume des Deux-Siciles pour déclarer la guerre à l'Empire autrichien chancelant.

Malgré un succès initial, Charles est abandonné par ses alliés et subit une défaite contre les Autrichiens qui se rallient à lui aux batailles de Custoza et de Novare - avant de signer un traité de paix humiliant et d'être contraint d'abdiquer.

Son fils Victor Emanuele, qui n'a pas encore trente ans mais qui a participé à toutes les batailles importantes, monte sur le trône d'un pays vaincu à sa place.

La règle d'Emanuele

Le premier geste important d'Emanuele a été la nomination du brillant comte Camillo Benso de Cavour comme Premier ministre, jouant parfaitement avec l'équilibre délicat entre la monarchie et son parlement de style britannique.

La combinaison de ses compétences et de son acceptation de l'évolution du rôle de la monarchie lui confère une popularité unique auprès de ses sujets, et conduit les autres États italiens à regarder le Piémont avec envie.

Dans les années 1850, les appels croissants en faveur de l'unification de l'Italie se concentrent sur le jeune roi du Piémont, dont la prochaine manœuvre intelligente consiste à convaincre Cavour de participer à la guerre de Crimée entre une alliance de la France et de la Grande-Bretagne et l'Empire russe, sachant qu'en agissant ainsi, le Piémont se dote d'alliés précieux pour l'avenir en cas de nouvelle lutte avec l'Autriche.

L'adhésion aux Alliés s'est avérée être une décision justifiée car ils ont été victorieux, et cela a valu à Emaneule le soutien de la France pour les guerres à venir.

Une photo du comte de Cavour en 1861 - il était un opérateur politique rusé et astucieux.

Cavour, dans l'un de ses grands coups politiques, passe un accord secret avec l'empereur Napoléon III de France, selon lequel si l'Autriche et le Piémont sont en guerre, les Français se joindront à eux.

Guerre avec l'Autriche

Fortes de cette garantie, les forces piémontaises provoquent alors délibérément l'Autriche en menant des manœuvres militaires sur leur frontière vénitienne jusqu'à ce que le gouvernement de l'empereur François-Joseph déclare la guerre et commence à se mobiliser.

Les Français franchissent rapidement les Alpes pour venir en aide à leur allié et la bataille décisive de la deuxième guerre d'indépendance italienne se déroule à Solferino le 24 juin 1859. Les Alliés sont victorieux et, dans le traité qui suit, le Piémont gagne la majeure partie de la Lombardie autrichienne, y compris Milan, renforçant ainsi son emprise sur le nord de l'Italie.

L'année suivante, l'habileté politique de Cavour permet au Piémont d'obtenir l'allégeance de nombreuses autres villes du centre de l'Italie appartenant à des Autrichiens, et le décor est planté pour une prise de pouvoir générale, à commencer par l'ancienne capitale, Rome.

Lorsque les forces d'Emanuele se dirigent vers le sud, elles battent sèchement les armées romaines du pape et annexent la campagne d'Italie centrale, tandis que le roi apporte son soutien à la folle expédition du célèbre soldat Giuseppe Garibaldi vers le sud pour conquérir les Deux-Siciles.

Miraculeusement, il réussit son expédition des Mille, et comme les succès se succèdent, toutes les grandes nations italiennes votent pour joindre leurs forces à celles des Piémontais.

Garibaldi et Cavour faisant l'Italie dans une caricature satirique de 1861 ; la botte est une référence bien connue à la forme de la péninsule italienne.

Emaunele rencontre Garibaldi à Teano et le général lui remet le commandement du sud, ce qui signifie qu'il peut désormais s'appeler Roi d'Italie. Il est officiellement couronné par le nouveau parlement italien le 17 mars, mais il est connu comme Roi depuis le 18 février.

Garibaldi portant le nouveau drapeau italien de l'unification en Sicile. Lui et ses partisans étaient connus pour porter des chemises rouges amples en guise d'uniforme peu orthodoxe.

La tâche n'est pas encore terminée, car Rome - défendue par les forces françaises - ne tombera qu'en 1871, mais un moment historique a été atteint, car les anciennes nations divisées d'Italie ont trouvé un homme et un chef derrière lesquels elles pouvaient se rallier pour la première fois depuis plus de mille ans.