Je vous en supplie dans les entrailles du Christ, pensez qu'il est possible que vous vous trompiez.

Oliver Cromwell, qui n'est pas encore Lord Protecteur, implore donc le Parlement écossais d'abandonner son alliance précaire avec Charles II. Il ne parvient pas à le persuader.

La campagne qui s'ensuit, désordonnée au départ, se termine par la victoire décisive de Cromwell à Dunbar le 3 septembre 1650.

Une traînée de larmes anglaise

Cromwell à Dunbar par Andrew Carrick Gow, 1886 (Crédit : Tate Britain).

Environ 5 000 hommes entament une marche forcée du champ de bataille de Dunbar à Durham, à destination des ports du Sud.

Il leur a fallu 7 jours, sans nourriture ni soins médicaux et avec peu d'eau. Ils étaient désormais des biens, les meubles d'un régime impitoyable déterminé à éradiquer toute possibilité de menace supplémentaire.

Des centaines de personnes sont mortes ou ont été sommairement exécutées sur cette piste de larmes anglaise. Ceux qui ont survécu assez longtemps pour atteindre Durham n'ont trouvé aucun répit - seulement la maladie et le désespoir.

Épuisés, affamés et terriblement affaiblis, peut-être 1 700 autres personnes y sont mortes - très probablement de fièvre et de dysenterie.

Pour ceux qui ont survécu, les travaux forcés les attendaient. Ils ont dû s'exiler en tant qu'esclaves virtuels dans un nouveau monde rude de l'autre côté de l'Atlantique. Et quelles étaient les perspectives pour leurs familles restées sur place pour se débrouiller seules ?

Le décompte officiel des captifs

Les comptes suggèrent que le nombre total de prisonniers écossais après la bataille était de l'ordre de 10 000.

Près de la moitié d'entre eux étaient des non-combattants, des suiveurs de camp, des commerçants et autres, des non-combattants qui ont été libérés sans sanction.

Les captifs en uniforme - environ 5 000 (le nombre exact ne peut être donné) - étaient considérés comme une trop grande menace et devaient être neutralisés.

Les hommes de Dunbar se sont embarqués dans une série d'étapes forcées. Le long convoi, d'une longueur de 5 à 6 miles, a d'abord été guidé sur une distance de 20 miles (32 km) jusqu'à Berwick upon Tweed, sous la surveillance d'une seule troupe de 25 cavaliers/dragons. C'est du moins ce qu'indiquent les archives.

Bataille de Dunbar (Crédit : Ashmolean Museum).

Cette affirmation pourrait être contestée : il semble impossible qu'une seule troupe, même montée, puisse contrôler un contingent aussi important.

Nous savons que la plupart des captifs étaient assez jeunes - entre 18 et 25 ans - et certains encore plus jeunes. Cromwell y a vu une opportunité commerciale.

Le transport en tant que serviteur sous contrat était depuis longtemps un moyen de capitaliser sur le besoin des colonies américaines en main-d'œuvre semi-qualifiée et qualifiée.

Leur épreuve initiale a pris fin le 11 septembre lorsqu'ils ont été conduits par le pont de Framwellgate à Durham, dans le sanctuaire nu de la grande cathédrale normande.

Ils avaient déjà passé une nuit dans une église - celle de Saint-Nicolas à Newcastle - où leurs ventres désordonnés avaient entraîné une telle souillure que les bourgmestres avaient été obligés de payer une grande opération de nettoyage.

Environ 1 700 prisonniers sont morts à la cathédrale de Durham (Crédit : Steve F-E-Cameron / CC).

Sur les 3 500 personnes qui ont franchi les portes de la cathédrale, près de la moitié sont mortes en peu de temps.

Leurs restes ont été enterrés dans des fosses creusées sur le Palace Green de la ville, puis en pleine terre, comme son nom l'indique.

Détenir un tel nombre de prisonniers serait coûteux, mais les laisser partir pourrait s'avérer très dangereux.

Serviteurs sous contrat

Une semaine après la bataille, le Conseil d'État, la junte au pouvoir en Angleterre, décide de confier le problème au puissant Comité de sécurité et informe le parlementaire chevronné Sir Arthur Hesilrige, gouverneur de Newcastle, qu'il peut affecter autant d'Écossais qu'il le souhaite aux mines de charbon et autres industries.

Fort de cette autorité, Hesilrige envoie 40 hommes travailler comme "serviteurs sous contrat" (en fait, du travail forcé) dans les salines de Shields.

Sir Arthur Hesilrige, 1640 (Crédit : National Portrait Gallery).

Il en a ensuite vendu 40 autres comme manœuvres et s'est lancé dans le commerce du lin, 12 de ses prisonniers devenant des tisserands.

L'analyse dentaire effectuée sur l'un des corps récemment redécouverts a montré que les dents étaient endommagées, ce qui indique qu'il les utilisait régulièrement pour scier les extrémités des fils.

Heselrige était manifestement un fervent partisan de l'entreprise privée et n'hésitait pas à utiliser sa position pour se constituer une fortune personnelle et l'étaler ensuite !

Vers le nouveau monde

Parallèlement à cette évolution, le Conseil d'État reçoit plusieurs demandes d'entrepreneurs des colonies américaines avides de main-d'œuvre bon marché.

Le 16 septembre, les négociations commencent. Les pétitionnaires, John Becx et Joshua Foote, s'entretiennent avec leurs partenaires, les sinistres "Undertakers of the Iron Works". Trois jours plus tard, Hesilrige reçoit l'ordre de transporter 150 prisonniers de guerre en Nouvelle-Angleterre.

Les courtiers ont insisté sur le fait qu'ils ne devaient recevoir que des spécimens forts et sains, de la meilleure qualité.

Découverte de vestiges

En novembre 2013, pendant la construction d'un nouveau café pour la bibliothèque Palace Green de l'université de Durham, sur le site du patrimoine mondial de l'UNESCO de la ville, des restes humains ont été découverts par les archéologues de l'université.

Les squelettes enchevêtrés de ce qui allait s'avérer être 28 personnes ont ensuite été excavés de deux fosses funéraires. C'était le début de 5 années d'enquête méticuleuse.

Une équipe d'experts des services archéologiques de l'université de Durham - l'unité de conseil en archéologie commerciale de l'université - et des universitaires des départements d'archéologie et de sciences de la terre de Durham ont travaillé ensemble pour fouiller et analyser les ossements.

Dès le départ, l'équipe de Durham a reconnu la possibilité qu'il s'agisse de certains des soldats écossais de 1650.

Médaille de victoire de Dunbar montrant le buste de Cromwell et le cri de guerre de l'armée ce jour-là, "The Lord Of Hosts" (Crédit : Domaine public).

Il existe depuis longtemps un folklore sur ces hommes et sur ce qu'ils faisaient dans la cathédrale où ils étaient détenus.

En mai 2018, les 28 hommes ont été ré-enterrés dans le cimetière d'Elvet Hill Road à Durham, à moins d'un kilomètre de l'endroit où ils ont été découverts.

L'événement a suscité un grand intérêt, notamment en Écosse, où les journaux ont couvert la découverte de Durham de manière assez détaillée dès le premier jour.

Des poignées de terre écossaise ont été jetées sur les cercueils et un grand soin a été apporté pour refléter les traditions de culte de ces presbytériens du XVIIe siècle.

Le service a été organisé par la cathédrale de Durham, des représentants de l'Église d'Écosse et de l'Église épiscopale écossaise.

Des psaumes métriques tirés du Psautier écossais de 1650 et une lecture de la Bible tirée de la version King James de 1611 ont été inclus dans le service - une expression du souhait de tous les participants d'honorer les traditions des morts.

John Sadler est un expert de l'histoire de la guerre et un auteur prolifique sur le sujet. Rosie Serdiville est une historienne spécialisée dans la mise en scène de l'histoire par le biais du théâtre et de l'éducation. Leur livre, Cromwell's Convicts, est publié par Pen & ; Sword Books.