Ik smeek u in de ingewanden van Christus, denk dat het mogelijk is dat u zich vergist.

Dus smeekte Oliver Cromwell, nog niet helemaal Lord Protector, het Schotse parlement om hun wankele bondgenootschap met Charles II op te geven. Hij slaagde er niet in te overtuigen.

De campagne die volgde, aanvankelijk aarzelend, eindigde met Cromwells beslissende overwinning bij Dunbar op 3 september 1650.

Een Engels spoor van tranen

Cromwell bij Dunbar door Andrew Carrick Gow, 1886 (Credit: Tate Britain).

Ongeveer 5.000 mannen begonnen aan een gedwongen mars van het slagveld van Dunbar naar Durham, bestemd voor de zuidelijke havens.

Het duurde 7 dagen, zonder voedsel of medische zorg en met weinig water. Ze waren nu eigendom; de bezittingen van een meedogenloos regime dat vastbesloten was elke mogelijkheid tot verdere bedreiging uit te roeien.

Honderden stierven of werden geëxecuteerd op dit Engelse spoor van tranen. Zij die lang genoeg overleefden om Durham te bereiken vonden geen uitstel - alleen ziekte en wanhoop.

Uitgeput, uitgehongerd en vreselijk verzwakt stierven daar misschien nog eens 1.700 mensen - waarschijnlijk aan koorts en dysenterie.

Voor degenen die overleefden wachtte hen zware arbeid. Ze werden als virtuele slaven verbannen in een harde nieuwe wereld aan de overkant van de Atlantische Oceaan. En wat waren de vooruitzichten voor hun families die achterbleven om voor zichzelf te zorgen?

Officiële telling van gevangenen

Volgens de verhalen waren er na de slag ongeveer 10.000 Schotse gevangenen.

Bijna de helft hiervan waren niet-strijders, kampvolgers, handelaren en dergelijke; niet-strijders die zonder sanctie werden vrijgelaten.

De geüniformeerde gevangenen - ongeveer 5.000 (een exact aantal kan niet worden gegeven) - werden als een te grote bedreiging beschouwd en moesten worden geneutraliseerd.

De mannen van Dunbar begonnen aan een reeks geforceerde etappes. Het lange konvooi, gemakkelijk 5 tot 6 mijl lang, werd aanvankelijk 20 mijl (32 km) naar Berwick upon Tweed gescheept, bewaakt door een enkele troep van 25 cavalerie/dragon's. Althans, dat staat in het verslag.

Slag bij Dunbar (Krediet: Ashmolean Museum).

Deze bewering zou een uitdaging kunnen doorstaan: het lijkt onmogelijk dat een enkele troep, zelfs bereden, zo'n groot contingent zou kunnen controleren.

We weten dat de meeste gevangenen vrij jong waren - in de leeftijdscategorie 18-25 - en sommigen zelfs jonger. Cromwell zag hier een commerciële kans.

Vervoer als contractarbeider was lang een middel geweest om te profiteren van de behoefte van de Amerikaanse koloniën aan halfgeschoolde en geschoolde arbeidskrachten.

Hun eerste beproeving eindigde op 11 september toen ze over Framwellgate Bridge naar Durham en het kale heiligdom van de grote Normandische kathedraal werden gemarcheerd.

Ze hadden al een nacht doorgebracht in een kerk - die van St. Nicholas in Newcastle - waar hun ongeordende buiken voor zoveel vervuiling hadden gezorgd dat de burgemeesters verplicht waren een grote schoonmaakactie te betalen.

Ongeveer 1.700 gevangenen stierven in de kathedraal van Durham (Credit: Steve F-E-Cameron / CC).

Inmiddels waren velen zo verzwakt dat de ziekte zich gemakkelijk verspreidde. Van de 3.500 die door de deuren van de kathedraal werden geteld, stierf bijna de helft binnen korte tijd.

Hun resten werden begraven in kuilen die werden gegraven op de Palace Green van de stad, daarna in open grond, zoals de naam doet vermoeden.

Zo'n groot aantal gevangenen vasthouden zou kostbaar zijn. Ze laten gaan zou echter zeer gevaarlijk kunnen zijn.

Gehuurde bedienden

Een week na de slag besloot de Raad van State, de regerende junta van Engeland, het probleem over te dragen aan het machtige Committee of Safety. Het liet de veteraan-parlementariër Sir Arthur Hesilrige, gouverneur van Newcastle, weten dat hij zoveel Schotten als hij nodig achtte, kon afvoeren naar de kolenmijnen en andere industrieën.

Gewapend met dat gezag droeg Hesilrige 40 mannen op om als "contractarbeiders" (in feite dwangarbeiders) te werken in de zoutmijn in Shields.

Sir Arthur Hesilrige, 1640 (Credit: National Portrait Gallery).

Vervolgens verkocht hij er nog eens 40 als algemene arbeiders en begon een handel in linnen, waarbij 12 van zijn gevangenen wevers werden.

Het gebit van een van de recent herontdekte lichamen vertoonde schade aan de tanden die overeenkomt met het regelmatig gebruik ervan om draadeinden te zagen.

Heselrige geloofde duidelijk sterk in particulier ondernemerschap en was er niet vies van om zijn positie te gebruiken om zijn persoonlijke rijkdom op te bouwen en er vervolgens mee te pronken!

Naar de nieuwe wereld

Naast deze ontwikkelingen ontving de Raad van State verschillende aanvragen van ondernemers uit de Amerikaanse koloniën die op zoek waren naar goedkope arbeidskrachten.

Op 16 september begonnen de onderhandelingen. De indieners, John Becx en Joshua Foote, overlegden met hun partners, de onheilspellend genoemde 'Undertakers of the Iron Works'. Drie dagen later kreeg Hesilrige opdracht 150 krijgsgevangenen naar New England te vervoeren.

De makelaars stonden erop dat zij alleen sterke, gezonde exemplaren zouden ontvangen - de beste kwaliteit.

Ontdekking van overblijfselen

In november 2013 werden tijdens de bouw van een nieuw café voor de Palace Green Library van Durham University op het UNESCO werelderfgoed van de stad menselijke resten blootgelegd door universiteitsarcheologen.

De verwarde skeletten van wat 28 individuen zouden blijken te zijn, werden vervolgens opgegraven uit twee grafkuilen. Het was het begin van 5 jaar nauwgezet onderzoek.

Een team van deskundigen van Archeological Services, Durham University - de adviesdienst voor commerciële archeologie van de universiteit - en academici van de afdelingen Archeologie en Aardwetenschappen van Durham werkten samen om de botten op te graven en te analyseren.

Vanaf het begin erkende het Durham team de mogelijkheid dat het hier ging om Schotse soldaten uit 1650.

Dunbar overwinningsmedaille met de buste van Cromwell en de strijdkreet van het leger op die dag, "The Lord Of Hosts" (Credit: Public domain).

Er bestaat al lang een folklore over deze mannen en wat ze deden in de kathedraal waar ze werden vastgehouden.

In mei 2018 werden de 28 mannen herbegraven op Elvet Hill Road Cemetery in Durham, minder dan een mijl van de plek waar ze werden ontdekt.

De belangstelling voor het evenement was enorm, vooral in Schotland, waar de kranten vanaf de eerste dag uitvoerig aandacht hadden besteed aan de ontdekking van Durham.

Handvol Schotse aarde werd op de kisten gegooid en er werd veel aandacht besteed aan de tradities van de 17e eeuwse presbyterianen.

De dienst werd samengesteld door Durham Cathedral, vertegenwoordigers van de Church of Scotland en de Scottish Episcopal Church.

Metrische psalmen uit het Schotse Psalter van 1650 en een Bijbellezing uit de King James Version van 1611 werden in de dienst opgenomen - een uitdrukking van de wens van alle betrokkenen om de tradities van de doden te eren.

John Sadler is een expert in de geschiedenis van oorlogsvoering en een productief schrijver over dit onderwerp. Rosie Serdiville is een historica die gespecialiseerd is in het tot leven brengen van de geschiedenis door middel van drama en onderwijs. Hun boek, Cromwell's Convicts, is uitgegeven door Pen & Sword Books.