Het populaire concept van de oligarch is nu synoniem met de superjachten, het wassen van sportartikelen en schimmige geopolitieke manoeuvres in het Rusland van na de Sovjet-Unie, nog versterkt door de opkomst van Russische miljardairs als Roman Abramovich, Alisher Usmanov, Boris Berezovsky en Oleg Deripaska in de afgelopen decennia.

Maar er is niets intrinsiek Russisch aan het begrip oligarchie. De Griekse etymologie van het woord... (oligarkhía) Oligarchie verwijst in het algemeen naar "de heerschappij van enkelen". Meer specifiek impliceert oligarchie macht die wordt uitgeoefend via rijkdom. Je zou zelfs kunnen concluderen dat oligarchieën voortkomen uit corruptie op hoog niveau en democratisch falen. De Encyclopedia Britannica beschrijft oligarchieën bijvoorbeeld als "een ontaarde vorm van aristocratie".

Hoewel oligarchieën niet inherent Russisch zijn, is het concept nu nauw verbonden met het land. Het roept beelden op van opportunistische zakenlieden met goede connecties die miljarden hebben verdiend door de overblijfselen van de ingestorte Sovjetstaat te plunderen en Rusland opnieuw uit te vinden als een toevluchtsoord voor wildwestkapitalisme.

Maar hoe zijn de Russische oligarchen precies rijk geworden tijdens de ineenstorting van de Sovjet-Unie?

Schoktherapie

De Russische oligarchen die in de jaren negentig op de voorgrond traden, waren steevast opportunisten die profiteerden van de rommelige, uiterst corrupte markt die in Rusland ontstond na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie in 1991.

In de nasleep van de ineenstorting van de USSR begon de nieuw gevormde Russische regering met de verkoop van Sovjetactiva aan het publiek via een voucher-privatiseringsprogramma. Veel van deze Sovjet-staatsactiva, waaronder enorm waardevolle industriële, energie- en financiële concerns, werden verworven door een kliek van insiders die vervolgens hun inkomsten op buitenlandse bankrekeningen stalden in plaats van deze te investeren.in de Russische economie.

De eerste generatie Russische oligarchen waren meestal oplichters die hun geld hadden verdiend op de zwarte markt of door ondernemerskansen te grijpen aan het eind van de jaren tachtig, toen de Sovjet-Unie haar strenge beperkingen op particuliere handelspraktijken begon te versoepelen. Zij waren slim en rijk genoeg om een slecht georganiseerd privatiseringsprogramma uit te buiten.

Boris Jeltsin, de eerste president van de Russische Federatie, heeft in zijn haast om Rusland om te vormen tot een markteconomie een reeks omstandigheden gecreëerd die perfect pasten bij de opkomende oligarchie.

Bijgestaan door de invloedrijke econoom Anatoly Chubais, die tot taak had toezicht te houden op het privatiseringsproject, was de aanpak van Jeltsin om de Russische economie om te vormen - een proces waarvan niemand verwachtte dat het pijnloos zou zijn - om kapitalisme te leveren via economische "schoktherapie". Dit hield in dat prijs- en valutacontroles plotseling werden losgelaten. Hoewel deze aanpak algemeen werd bepleit doorneoliberale economen en het Internationaal Monetair Fonds (IMF), vonden velen dat de overgang geleidelijker moest verlopen.

Anatoly Chubais (rechts) met IMF-directeur Michel Camdessus in 1997

Image Credit: Vitaliy Saveliev / Виталий Савельев via Wikimedia Commons / Creative Commons

Jeltsins oligarchie

In december 1991 werden de prijscontroles opgeheven en kreeg Rusland de eerste schok van Jeltsins shocktherapie. Het land werd in een diepe economische crisis gestort. Als gevolg daarvan konden de aanstaande oligarchen profiteren van verarmde Russen en lage prijzen betalen om enorme hoeveelheden vouchers voor privatiseringsprogramma's te vergaren, die, laten we dat niet vergeten, bedoeld waren om een verdeeldeigendomsmodel.

Vervolgens konden zij deze vouchers gebruiken om aandelen te kopen in bedrijven die voorheen in handen waren van de staat, tegen extreem ondergewaardeerde prijzen. Het versnelde privatiseringsproces van Jeltsin bood de eerste golf van Russische oligarchen een gouden kans om snel controlerende belangen te verwerven in duizenden pas geprivatiseerde bedrijven. In feite stelde de "liberalisering" van de Russische economie een cabal van goed ingevoerdegepositioneerde insiders om heel snel heel rijk te worden.

De overdracht van de waardevolste Russische staatsbedrijven aan de oligarchen ging door tot halverwege de jaren negentig, toen de regering Jeltsin een "Leningen voor aandelen"-regeling bedacht in een kennelijke samenspanning met enkele van de rijkste oligarchen. Op dat moment moest de regering, die krap bij kas zat, geld genereren voor de herverkiezingscampagne van Jeltsin in 1996 en probeerde zijen kreeg miljardenleningen van de oligarchen in ruil voor aandelen in tal van staatsbedrijven.

Boris Jeltsin, de eerste president van de Russische Federatie.

Image Credit: Пресс-служба Президента России via Wikimedia Commons / Creative Commons

Toen de regering, zoals was voorzien, in gebreke bleef bij het aflossen van die leningen, behielden de oligarchen, die er ook mee hadden ingestemd om Jeltsin aan zijn herverkiezing te helpen, een meerderheidsbelang in veel van de meest winstgevende organisaties van Rusland. Opnieuw kon een handvol tycoons profiteren van een privatiseringsproces dat steeds gecompromitteerder werd en de controle verwerven over enorm winstgevende staatsbedrijven - waaronderstaal-, mijnbouw-, scheepvaart- en oliebedrijven.

Het plan werkte. Met de steun van zijn steeds machtiger wordende geldschieters, die tegen die tijd grote delen van de media beheersten, won Jeltsin de herverkiezing. Op dat moment werd een nieuwe machtsstructuur in Rusland bevestigd: Jeltsin had het land omgevormd tot een markteconomie, maar het was een zeer corrupte, vriendjesachtige vorm van kapitalisme die de macht concentreerde in de handen van een paar buitengewoonrijke oligarchen.