Det populære begreb oligark er nu synonymt med superyachter, sportsvask og skumle geopolitiske manøvrer i det post-sovjetiske Rusland, hvilket er blevet forstærket af de russiske milliardærer Roman Abramovich, Alisher Usmanov, Boris Berezovsky og Oleg Deripaska, der er blevet internationalt kendt i løbet af de sidste par årtier.

Men der er ikke noget i sig selv russisk ved begrebet oligarki. Faktisk er ordets græske etymologi (oligarkhía) henviser bredt til "nogle få menneskers styre". Mere specifikt betyder oligarki, at magten udøves gennem rigdom. Man kan endda konkludere, at oligarkier er resultatet af korruption på højt niveau og demokratisk fiasko. Encyclopedia Britannica beskriver f.eks. oligarkier som "en forringet form for aristokrati".

Selv om oligarkier ikke i sig selv er russiske, er begrebet nu blevet tæt forbundet med landet, og det fremkalder billeder af opportunistiske forretningsmænd med gode forbindelser, der tjente milliarder ved at plyndre resterne af den kollapsede sovjetstat og genopfinde Rusland som et paradis for den vilde vestlige kapitalisme.

Men hvordan blev Ruslands oligarker egentlig rige under Sovjetunionens sammenbrud?

Chokterapi

De russiske oligarker, der blev fremtrædende i 1990'erne, var uvægerligt opportunister, der drog fordel af det rodede og vildt korrupte marked, der opstod i Rusland efter Sovjetunionens opløsning i 1991.

I kølvandet på Sovjetunionens sammenbrud gik den nyoprettede russiske regering i gang med at sælge sovjetiske aktiver til offentligheden via et privatiseringsprogram med kuponindsamling. Mange af disse sovjetiske statsaktiver, herunder enormt værdifulde industri-, energi- og finanskoncerner, blev erhvervet af en klike af insidere, som efterfølgende gemte deres indtjening på udenlandske bankkonti i stedet for at investere deni den russiske økonomi.

Den første generation af russiske oligarker var for det meste svindlere, der havde tjent deres penge på det sorte marked eller ved at udnytte iværksættermulighederne i slutningen af 1980'erne, da Sovjetunionen begyndte at lempe sine strenge restriktioner for privat virksomhedspraksis. De var kloge og rige nok til at udnytte et dårligt organiseret privatiseringsprogram.

Man kan hævde, at Boris Jeltsin, den første præsident for Den Russiske Føderation, i sin hast med at gøre Rusland til en markedsøkonomi var med til at skabe en række omstændigheder, der passede perfekt til det fremvoksende oligarki.

Med hjælp fra den indflydelsesrige økonom Anatoly Chubais, der fik til opgave at føre tilsyn med privatiseringsprojektet, var Jeltsins tilgang til at omdanne den russiske økonomi - en proces, som ingen forventede ville være smertefri - at levere kapitalisme via økonomisk "chokterapi". Dette indebar en pludselig ophævelse af pris- og valutakontrollen. Selv om denne tilgang blev bredt støttet afneoliberale økonomer og Den Internationale Valutafond (IMF), mente mange, at overgangen skulle ske mere gradvist.

Anatoly Chubais (til højre) med IMF's administrerende direktør Michel Camdessus i 1997

Billede: Vitaliy Saveliev / Виталий Савельеев via Wikimedia Commons / Creative Commons

Jeltsins oligarki

I december 1991 blev priskontrollen ophævet, og Rusland fik det første stød af Jeltsins chokterapi. Landet blev kastet ud i en dyb økonomisk krise. Som følge heraf kunne de kommende oligarker drage fordel af de fattige russere og betale nedsatte priser for at samle enorme mængder af kuponer til privatiseringsordningen, som, så vi ikke glemmer det, var beregnet til at give en fordeltejerskabsmodel.

De kunne derefter bruge disse kuponer til at købe aktier i tidligere statslige virksomheder til ekstremt undervurderede priser. Jeltsins fremskyndede privatiseringsproces gav den første bølge af russiske oligarker en gylden mulighed for hurtigt at erhverve kontrollerende andele i tusindvis af nyligt privatiserede virksomheder. I realiteten gjorde "liberaliseringen" af den russiske økonomi det muligt for en klike af velbeslåede oligarker at erhverve kontrollerende andele i tusindvis af nyligt privatiserede virksomheder.placeret insidere til at blive meget rige, meget hurtigt.

Men det var kun første fase. Overdragelsen af Ruslands mest værdifulde statsvirksomheder til oligarkerne fortsatte ind i midten af 1990'erne, da Jeltsin-regeringen udtænkte en "lån for aktier"-ordning i et tilsyneladende hemmeligt samarbejde med nogle af de rigeste oligarker. På det tidspunkt havde den kontante regering brug for at skaffe midler til Jeltsins genvalgskampagne i 1996 og søgte atsikre sig milliardlån fra oligarkerne til gengæld for aktier i mange statsejede selskaber.

Boris Jeltsin, den første præsident for Den Russiske Føderation.

Billede: Прессс-служба Пререзидента Росссиии via Wikimedia Commons / Creative Commons

Da regeringen, som forventet, misligholdte disse lån, beholdt oligarkerne, der også havde indvilget i at hjælpe Jeltsin med at vinde genvalg, en kontrollerende andel i mange af Ruslands mest profitable organisationer. Endnu en gang kunne en håndfuld magnater drage fordel af en stadig mere kompromitteret privatiseringsproces og få kontrol over enormt profitable statsvirksomheder - herunderstål-, mine-, skibs- og olieselskaber.

Planen virkede. Med opbakning fra sine stadig mere magtfulde långivere, som på det tidspunkt kontrollerede store dele af medierne, vandt Jeltsin genvalg. På det tidspunkt blev en ny magtstruktur bekræftet i Rusland: Jeltsin havde ført landet over i en markedsøkonomi, men det var en dybt korrupt og venligt orienteret form for kapitalisme, som koncentrerede magten i hænderne på nogle få, usædvanligtvelhavende oligarker.