British Museum i London er et af de mest berømte museer i verden med en samling på 8 millioner genstande. Mere end 6 millioner besøgende strømmer hvert år til stedet i Bloomsbury for at udforske de mange forskellige udstillinger.

Museet åbnede den 15. januar 1759 og havde til huse i et palæ fra det 17. århundrede kaldet Montague House, der engang lå på det nuværende sted. Museet blev oprettet ved en lov fra parlamentet fem år tidligere, efter at Sir Hans Sloane havde testamenteret sin omfattende samling på over 71.000 genstande til nationen.

Sloanes oprindelige samling bestod hovedsageligt af bøger og håndskrifter med enkelte naturprøver og antikviteter, men samlingen blev udvidet af opdagelsesrejsende, herunder James Cook, som bragte genstande med tilbage fra deres rejser rundt om jorden.

Et tryk af Hans Sloane, hvis samling udgør kernen i British Museum.

Billede: Public Domain

Udvidelse af samlingen

Teknisk set var museet blevet grundlagt for alle, og det var gratis at komme ind i modsætning til andre lignende samlinger på det tidspunkt: begrænsede åbningstider og et strengt billetsystem betød dog, at museets samlinger i realiteten var forbeholdt de velforbundne eliter, som havde fritid til at ansøge om billetter, fordi de ikke var bundet af arbejdstider. I midten af det 19. århundrede blev museet dogårhundrede, blev reglerne og åbningstiderne lempet, så flere mennesker fra alle samfundslag kunne komme ind.

I begyndelsen af det 19. århundrede begyndte museets samling af antikviteter for alvor at vokse. Efter at have besejret Napoleons styrker i Egypten erhvervede briterne en række egyptiske skulpturer, herunder Nectanebo II's sarkofag (som først Napoleon og siden briterne fejlagtigt troede var Alexander den Stores sarkofag) og Rosetta-stenen.

Fra 1818 forsynede Henry Salt, den britiske generalkonsul i Egypten, museet med en samling egyptiske monumentalskulpturer, og senere, i 1816, købte museet marmorskulpturerne, som Thomas Bruce, 7. jarl af Elgin, havde fjernet fra Parthenon i Athen.

I 1840'erne blev museet også aktivt involveret i udgravninger i udlandet, og dets støtte til arbejde i Assyrien, på steder som Nineveh og Nimrud, gjorde det til et center for studier af dette område.

I 1857, som følge af den hurtige udvidelse af museets samlinger, blev museet omdannet med opførelsen af den firekantede bygning, som vi ser i dag.

Flytning, flytning, flytning

Museet havde dog fortsat problemer med pladsen, og derfor blev museets store naturhistoriske samling flyttet til et nyt sted i South Kensington, som skulle blive til Natural History Museum.

Museets samlinger og antallet af besøgende fortsatte med at stige i det 20. århundrede, og de første populære vejledninger til udstillingerne hjalp flere mennesker med at forstå deres betydning. British Museum blev også et redskab for imperiet: Folk hjemme i Storbritannien kunne udforske, forstå og fejre det britiske imperiums ekspansion og se den multikulturelle karakter af British Museum.det folk, der nu herskede over.

Det britiske museums bestyrelsesmedlemmer og maleren (til højre, siddende) er afbildet ved at overveje den kunstneriske og humanistiske værdi af Parthenon-skulpturerne (1819), som fra 1817 var udstillet i "The Temporary Elgin Room" på museet.

Museet forblev åbent i det første år af Første Verdenskrig og afholdt en række foredrag i november 1914 til fordel for belgiske flygtninge. Men i marts 1916 blev museet lukket. Mange uvurderlige udstillingsgenstande blev flyttet til dybe tunneller under London af sikkerhedshensyn, og flere ministerier flyttede ind på museet for at udnytte pladsen.

Museet lukkede igen i 1939, da Anden Verdenskrig brød ud. Samlingerne blev flyttet til sikrere steder. Elgin Marbles var blandt de genstande, der blev opbevaret i en nedlagt tunnel i Aldwych metrostation. En heldig beslutning, da museet blev beskadiget under et bombeangreb den 18. september 1940.

Efterkrigstid og kontroverser

Efter krigen fortsatte udvidelsen af museet i en fart; bombeskader blev repareret og andre gallerier blev ombygget. Museets popularitet blev også stadig større. I 1972 modtog udstillingen "Tutankhamons skatte" 1.694.117 besøgende.

I 1972 blev British Library oprettet ved en lov i parlamentet, hvorved museets store bibliotek med bøger og manuskripter blev adskilt fra resten af samlingen. I 1997 blev British Library flyttet til en ny bygning i St Pancras.

Denne flytning gav British Museum mulighed for at omlægge den plads, som biblioteket havde efterladt, og det resulterede i oprettelsen af Great Court i det 19. århundredes kvadrant, som blev dækket af et monumentalt glastag. Great Court, der åbnede i 2000, er den største overdækkede plads i Europa.

Museet har været genstand for kontroverser på grund af dets erhvervelse af uvurderlige genstande fra andre lande. De mest omstridte genstande er Elginmarmorkuglerne. Grækenland har med støtte fra UNESCO krævet marmorkuglerne tilbage, og museets samling af Benin-bronzer er også blevet anfægtet i de seneste år.